Incluso cuando el conflicto de Estados Unidos con Irán amenaza con escalar una vez más, las conversaciones diplomáticas se rompen y los funcionarios estadounidenses e israelíes coquetean nuevamente con la idea de impulsar un cambio de régimen, se dice que el presidente Donald Trump sigue siendo muy reacio a enviar fuerzas terrestres estadounidenses a Irán. Eso correría el riesgo de causar un gran número de bajas estadounidenses y devolver al centro del debate público una guerra que muchos estadounidenses han ignorado en gran medida, incluso si se oponen a ella.
Pero eso, trágicamente, no significa que las tropas estadounidenses involucradas en el conflicto estén necesariamente a salvo. Los últimos días han sido los más mortíferos para las fuerzas estadounidenses desde que entró en vigor un alto el fuego inicial en abril. El viernes, dos militares estadounidenses murieron en un ataque con misiles contra una base en Jordania, lo que marcó la segunda vez en dos días que misiles iraníes lograron un impacto directo en la base. El sábado, un tercer militar estadounidense murió en Irak durante el intento de detonación controlada de un dron de ataque iraní derribado. En total, al menos 17 militares estadounidenses han muerto desde el comienzo de la Operación Epic Fury en febrero.
En represalia, Estados Unidos intensificó sus propios ataques contra Irán, incluido un ataque contra la base de misiles en Tabriz, Irán, donde se cree que se originó el ataque a Jordania. Irán también ha disparado misiles y drones contra objetivos en Bahréin, Kuwait y Qatar en los últimos días, la mayoría de ellos interceptados, así como contra varios barcos comerciales en el Estrecho de Ormuz, donde el tráfico nuevamente se ha detenido casi por completo.
Si la capacidad de Irán para cerrar el estrecho ha sido la mayor sorpresa de esta guerra, su capacidad para mantener en riesgo objetivos terrestres en toda la región, incluidas infraestructuras energéticas y bases militares estadounidenses, con misiles y drones, puede ser la segunda.
Esto sugiere que los riesgos para el ejército estadounidense y sus aliados por las represalias iraníes sólo pueden aumentar cuanto más se prolongue este conflicto, incluso si Trump nunca se compromete a “poner tropas en el terreno”. El presidente ha tratado de retratar esto como una guerra en la que el riesgo de muerte y destrucción solo lo asume una de las partes, y ciertamente Irán ha sufrido muchos más daños. Pero ya ha habido una serie de sorpresas en esta guerra y los riesgos para el ejército estadounidense pueden ser mayores de lo que la mayoría anticipó hace unos meses.
El creciente riesgo para las tropas estadounidenses en Medio Oriente
En los primeros días de la guerra, el ejército comenzó a trasladar tropas y equipos desde bases en países del Golfo Pérsico como Bahréin, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar, más al oeste, hacia Jordania e Israel, donde están sujetos a menos restricciones locales y donde se ubican más lejos de los lanzadores de misiles iraníes. Las imágenes satelitales y los informes posteriores han revelado que los ataques iraníes causaron mucho más daño a estas bases durante la primera fase de esta guerra de lo que se reveló en ese momento.
Las bases estadounidenses más distantes pueden ser más difíciles de atacar, pero claramente todavía están dentro del alcance de los misiles y drones Shahed de Irán. Algunos analistas también dicen que el cambio puede haber creado nuevas vulnerabilidades al concentrar personal y equipos estadounidenses en menos lugares.
El ataque con misiles que mató al teniente Tyler James Feehan y al soldado. Isabella Gonzales el viernes fue uno de los cuatro ataques iraníes contra bases en Jordania en sólo cinco días. De hecho, los iraníes parecen estar atacando a Jordania más que a Israel en los últimos días, lo que podría deberse a que estos objetivos están menos bien defendidos que las bases israelíes o porque conllevan menos riesgo de escalada: los líderes israelíes, a diferencia de Trump, están ansiosos por volver a unirse a la guerra.
Funcionarios estadounidenses sugirieron al Wall Street Journal que Irán se está adaptando a las defensas aéreas estadounidenses “disparando misiles que viajan a velocidades extremadamente altas y pueden maniobrar mientras se dirigen hacia la Tierra”, lo que los hace más difíciles de interceptar. Los funcionarios también sugirieron que los iraníes podrían estar recibiendo ayuda de China o Rusia.
O puede ser simplemente que si los iraníes pueden seguir disparando misiles y drones, ningún sistema podrá brindar una protección perfecta.
«Lo que en realidad muestra es que Irán está en mucho mejor forma de lo que se suponía», dijo Nicole Grajewski, experta en el programa de misiles de Irán y profesora de Sciences Po en París. «Al contrario de muchas de las declaraciones de Estados Unidos en las primeras etapas de la guerra, Irán todavía conserva una cantidad bastante significativa de capacidades de misiles y drones, y como no están operando ahora bajo bombardeos aéreos constantes, es posible que hayan podido reconstruir parte de ellas».
Según evaluaciones informadas en junio, Irán todavía tiene acceso a la mayoría de sus sitios de misiles y alrededor del 70 por ciento de su arsenal de antes de la guerra.
Y si bien Irán todavía posee la capacidad de atacar, existen crecientes dudas sobre si las capacidades de defensa aérea de Estados Unidos se están agotando. En el momento del alto el fuego de abril, estimó el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, Estados Unidos probablemente había quemado más de 1.000 de sus aproximadamente 2.300 arsenales de interceptores Patriot, y entre el 50 y el 80 por ciento de los interceptores THAAD altamente avanzados, diseñados para usarse contra misiles balísticos de gran altitud y largo alcance.
El Pentágono ha estado presionando a los fabricantes de defensa para que aceleren la producción y reduzcan los costos de los interceptores avanzados, pero eso llevará meses, si no más, dependiendo del sistema. A corto plazo, la escasez de defensa antimisiles seguirá siendo una fuente de tensión si este conflicto se intensifica.
«No tenemos suficientes (municiones) para mantener las operaciones con seguridad, y no creo que la Casa Blanca sea consciente de ello», dijo un funcionario estadounidense al Washington Post esta semana.
Estados Unidos ya no domina los cielos como antes
Las tropas estadounidenses en Medio Oriente han sido durante mucho tiempo vulnerables a los ataques con misiles. Un ataque con misiles Scud iraquí particularmente infame mató a 27 soldados estadounidenses durante la primera Guerra del Golfo en 1991.
Pero la proliferación de drones de ataque unidireccionales como los Shaheds de Irán ha cambiado el equilibrio, dando a los adversarios más débiles la capacidad de atacar bases estadounidenses a bajo costo. El ataque que mató a los dos militares el viernes fue, como muchos de los ataques de Irán en esta guerra, una andanada combinada de misiles y drones destinada a abrumar las defensas de la instalación. El mejor escenario de estos ataques, desde la perspectiva estadounidense, es que sean interceptados, aunque a costa de agotar valiosos recursos de defensa aérea. En el peor de los casos, mueren soldados estadounidenses.
Un ataque a otra base en Jordania a principios de 2024 por parte de la milicia respaldada por Irán, la Resistencia Islámica en Irak, durante la guerra en Gaza, que mató a tres militares estadounidenses fue en cierto modo una advertencia de los riesgos que enfrentarían las tropas estadounidenses en un escenario en el que el propio Irán los atacara con todas sus capacidades. Al menos desde la Guerra de Corea, el ejército estadounidense se ha acostumbrado a luchar con un control más o menos total de los cielos. Ya en 2022, el general Frank McKenzie, comandante de las fuerzas estadounidenses en Medio Oriente, advirtió que “la superioridad aérea es algo que ya no tenemos todo el tiempo” debido a la proliferación de drones de bajo costo, que comparó con los artefactos explosivos improvisados, muchos de ellos colocados por representantes iraníes, que mataron a cientos de tropas estadounidenses durante la guerra en Irak.
Afortunadamente, las bajas estadounidenses en esta guerra aún no se acercan a las de ninguna de las dos guerras de Irak. Trump dijo a los periodistas el domingo que «nos sentimos muy mal» por las muertes, pero que «esos grandes patriotas estaban allí luchando para que Irán no tenga un arma nuclear». En las últimas semanas, el foco principal de la guerra ha sido el control del Estrecho de Ormuz, más que el programa nuclear de Irán.
La lógica estricta es que, así como los altos precios del combustible y la disminución de las cifras de las encuestas todavía no han sido suficientes para disuadir a Trump de continuar luchando contra Irán, unas pocas bajas estadounidenses no son suficientes para disuadir una acción militar. De hecho, como lo demostraron los ataques de represalia de este fin de semana contra Tabriz, es posible que sólo hundan más a Estados Unidos en la guerra.
Mientras Trump evite una invasión terrestre, la capacidad de Irán para atacar y matar a tropas estadounidenses seguirá siendo limitada. Pero, como lo demostraron los acontecimientos del fin de semana pasado, esa capacidad existe, y Estados Unidos no puede hacer mucho para impedirla. El riesgo de una catástrofe aún mayor para las tropas estadounidenses en el Medio Oriente sólo aumentará cuanto más se prolongue esta guerra.
