Esta historia fue publicada originalmente por Inside Climate News y se reproduce aquí como parte de la colaboración de Climate Desk.
La mayoría de las personas deciden si es seguro comer un bote viejo de yogur en el refrigerador o atún enlatado en el fondo del armario comprobando su fecha de caducidad. Pero ninguna etiqueta indica que pesticidas, ftalatos, PFAS u otros químicos peligrosos puedan filtrarse de esos contenedores a sus alimentos.
De más de 15.000 sustancias químicas que entran en contacto con los alimentos, un nuevo estudio revisado por pares encontró que 1.222 plantean riesgos graves para la salud, como cáncer y daños reproductivos. Y la gran mayoría (87 por ciento, o más de 13.200) carece de suficiente información accesible para siquiera estimar sus riesgos.
El hecho de que no haya suficiente información disponible públicamente para que científicos independientes evalúen la seguridad de las sustancias químicas que pueden contaminar los alimentos es «el elefante en la habitación», dijo la coautora del estudio Jane Muncke, directora general de la organización sin fines de lucro Food Packaging Forum Foundation, que dirigió la investigación, publicada el martes en la revista. Ciencia y tecnología ambientales.
Los consumidores confían en que cuando los reguladores permiten productos químicos en productos como los envases de alimentos, es porque han pasado por pruebas de seguridad, dijo Muncke. “Pero ese no es el caso”, dijo. «Y no tiene sentido».
El equipo ha hecho un “muy, muy buen trabajo” al resaltar lo poco que se sabe sobre los riesgos de las sustancias que afectan a todos, dijo Maricel Maffini, experta independiente en regulación y seguridad química que no participó en el estudio pero que ha colaborado con Muncke en el pasado.
Debido a que el estudio se centró en una lista que la gente de la industria y los reguladores consideran confiable, está mirando bajo la proverbial farola, dijo Maffini. Si bien hay mucha información que sugiere que muchas de estas sustancias químicas no deberían estar en el mercado o deberían tener regulaciones más estrictas, dijo, falta mucha información más allá de esa lista.
En trabajos anteriores, Muncke y su equipo identificaron más de 15.000 sustancias químicas utilizadas en el procesamiento o envasado de alimentos a partir de listas de sustancias aprobadas por reguladores en Estados Unidos, China, Japón y países de Europa y América del Sur o que habían sido identificadas en estudios. En el nuevo artículo, analizaron esa cantidad «asombrosa» de sustancias químicas, dijo Muncke, para señalar las más problemáticas.
Para maximizar la utilidad de su lista de prioridades, el equipo utilizó sólo datos obtenidos de agencias gubernamentales y reguladoras que vinculan una sustancia química con riesgos para la salud humana como cáncer, daños reproductivos o capacidad de concentración en el cuerpo.
Eso produjo una lista prioritaria de 1.222 sustancias químicas que clasificaron en cuatro niveles, con evidencia de mayor a menor de exposición humana a materiales en contacto con alimentos. Noventa y cuatro sustancias químicas que se sabe que se filtran en los alimentos y se detectaron en la leche materna, la sangre u otras muestras humanas fueron asignadas al Nivel 1, la máxima prioridad para que los reguladores y las empresas consideren su eliminación gradual.
Estos químicos incluyen los “químicos permanentes” PFAS, que dañan el hígado y el sistema inmunológico, y que hacen que los envoltorios de alimentos sean resistentes a la grasa o al agua; el estireno, probablemente cancerígeno, utilizado para producir paquetes de comida para llevar y envases refrigerados de productos lácteos; ftalatos que alteran las hormonas, añadidos para hacer plásticos como los que mantienen flexibles los aceites vegetales; y bisfenol A, añadido a los plásticos duros y a los revestimientos de las latas y un ejemplo de la capacidad de los disruptores endocrinos para perjudicar el desarrollo en dosis bajas.
Los estudios han encontrado que estos y otros químicos se filtran de los contenedores a una amplia gama de alimentos y bebidas, incluyendo agua, fórmula infantil, jugo de naranja, helado, yogur y crema, aceites, pasteles y alimentos grasos.
La siguiente lista de mayor prioridad, el Nivel 2, incluía 264 sustancias químicas peligrosas adicionales que se filtran en los alimentos pero que no han sido detectadas en estudios de biomonitoreo. Al menos no todavía.
Recomendaciones para proteger a los consumidores
Los expertos del Food Packaging Forum dicen que los reguladores pueden tomar medidas sencillas para reducir la exposición de las personas a sustancias químicas nocivas que se encuentran o se utilizan en materiales que entran en contacto con los alimentos, empezando por dejar de evaluar una sustancia química a la vez.
- Las personas están expuestas a múltiples sustancias químicas sintéticas simultáneamente a través de materiales en contacto con alimentos, textiles, productos de cuidado personal, contaminación del aire y más. Los reguladores deberían introducir un “factor de asignación de mezcla”, que cree un margen de seguridad que tenga en cuenta los efectos combinados de múltiples sustancias químicas en una sola exposición.
- Los productos químicos deberían regularse en grupos. Si hay pruebas suficientes de que los productos químicos individuales de un grupo con estructuras y propiedades similares son peligrosos, entonces todos los miembros de ese grupo deberían ser retirados del mercado o no aprobados hasta que se demuestre que son seguros, como hizo la Unión Europea en su propuesta de 2023 para restringir las PFAS como grupo.
- Modificar las reglas de seguridad de los materiales para garantizar que lo que se escapa de los productos sea seguro en diferentes condiciones de uso y ampliar la detección de toxicidad para incluir resultados de enfermedades crónicas como diabetes, infertilidad y daños a los sistemas inmunológico y nervioso.
- Determine si los productos químicos o materiales como el vidrio o el acero inoxidable clasificados como inertes se filtran a los alimentos. Si no se lixivian, no son una prioridad para un análisis químico en profundidad. El objetivo de la política debería ser el de materiales inertes que puedan reutilizarse.
Las sustancias químicas del Nivel 1 proporcionan la evidencia más confiable de que los materiales que entran en contacto con los alimentos son una fuente de exposición de las personas a estas sustancias químicas, dijo Muncke. Las sustancias químicas se encuentran en las personas, en los alimentos y en los materiales que entran en contacto con los alimentos, dijo. “¿Qué más pruebas quieres?”
Inside Climate News preguntó al Consejo Estadounidense de Química y a la Coalición de Envasado de Alimentos, grupos comerciales que representan a las industrias química y de envasado de alimentos, si sus miembros publicarían información sobre los peligros de los productos químicos que utilizan y eliminarían aquellos que se sabe que son peligrosos. Ninguno respondió, pero la Food Packaging Coalition sostiene que el embalaje está diseñado para evitar la transferencia de sus componentes a los alimentos y garantizar que sean seguros y adecuados para el uso previsto.
El documento ofrece una hoja de ruta práctica y transparente para utilizar la mejor evidencia disponible para priorizar las sustancias químicas que entran en contacto con los alimentos para la regulación, dijo Sara Lupolt, experta en evaluación de exposición de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, que no participó en la investigación.
Aunque no se aborda en el artículo, añadió, se necesita más investigación para determinar qué alimentos y combinaciones químicas dan como resultado que más sustancias químicas lleguen a los alimentos.
Productos químicos plásticos en los alimentos para bebés
Muchas de las sustancias químicas que migran a los alimentos son las llamadas sustancias añadidas de forma no intencionada (NIAS). Su identidad suele ser oscura porque las herramientas existentes no pueden identificar cada producto químico en uso, especialmente cuando los investigadores no saben qué buscar porque los productores mantienen en secreto los ingredientes químicos patentados.
Muncke está particularmente preocupado por la exposición de los bebés a los químicos plásticos en las bolsas que contienen jugos y purés. A principios de este año, su equipo encontró evidencia de que más de 330 sustancias químicas se filtran de las bolsas, incluidas casi 80 que se sabe que son peligrosas. Presentaron los hallazgos en un evento en la Cámara de los Lores en el Reino Unido en junio.
Un mayor volumen de químicos llega a la comida para bebés porque la proporción entre el empaque y la comida es mucho mayor en una porción pequeña, dijo Muncke. Y las bolsas se esterilizan mediante calor, lo que hace que los químicos migren y formen microplásticos.
Varios estudios revisados por pares, incluido un estudio de Chemosphere de 2023, también encontraron sustancias químicas, incluido NIAS, en alimentos para bebés envasados en bolsas. Los autores del artículo creían que el NIAS, que carecía de información adecuada para evaluar el riesgo, eran impurezas y materias primas procedentes de la producción de plástico. «Los bebés pueden estar constantemente expuestos a NIAS al consumir productos alimenticios envasados», advirtieron los autores.
Para el 87 por ciento de los productos químicos que carecen de datos sobre peligros, es principalmente una cuestión de que los datos no son públicos, dijo la coautora del estudio Helene Wiesinger, química y funcionaria científica del Foro de Envasado de Alimentos.
Eso retrasa la acción regulatoria, dijo Wiesinger, porque los gobiernos y los científicos independientes primero deben determinar qué químicos son seguros. Ella cree que no se debe permitir la comercialización de un producto o químico hasta que una empresa pueda demostrar que es seguro.
Como mínimo, las sustancias químicas que tienen similitudes estructurales con otras que se sabe que son peligrosas deberían ser prioridades para la regulación, sostiene el documento. El setenta por ciento de los más de 4.200 productos químicos que el equipo clasificó en 38 grupos prioritarios, incluidos PFAS, ftalatos y organofosforados (utilizados como retardantes de llama y pesticidas, entre otras aplicaciones), carecen de datos suficientes para evaluar los daños potenciales.
Sólo porque aún no se sabe que algo es peligroso no significa que no lo sea, dijo Wiesinger. Una y otra vez, las sustancias químicas que presentan riesgos irrazonables se reemplazan por otras que tienen propiedades similares y, en última instancia, riesgos similares.
«Esperamos que este trabajo proporcione una guía práctica sobre cómo al menos no cometer los errores más obvios», dijo.
