Solo estamos a mitad de la primavera, sin embargo, las temperaturas de verano abrasadoras ya han comenzado a hornear algunas partes del mundo.
Ciudades como Phoenix y Palm Springs, California, cerraron en triples dígitos en marzo; Phoenix generalmente no alcanza los 100 grados Fahrenheit hasta mayo. Este mes, cientos de millones de personas en la India y Pakistán experimentaron temperaturas de hasta 120 grados Fahrenheit, desencadenando cortes de energía y protestas. El calor también ha creado condiciones para miles de incendios forestales en la región.
Es parte de un patrón. El año pasado, las ondas de calor recorrieron África y Europa durante la primavera, estableciendo nuevos registros de temperatura en más de una docena de países. México experimentó una serie de olas de calor a partir de abril. Una ola de calor en Texas en mayo envió una demanda de energía a un récord más alto para el mes.
Las ondas de calor son un fenómeno climático distinto donde las altas temperaturas persisten durante días a la vez. A medida que las temperaturas promedio globales aumentan, la frecuencia y la duración de los períodos de calor extremo también están creciendo, lo que ya está perjudicando a las personas en todo el mundo.
Pero los impactos humanos de las ondas de calor también varían según su tiempo. El cambio climático está conduciendo a inviernos más cortos, resortes anteriores y llegadas anteriores de temperaturas extremas. Las ondas de calor que ocurren temprano en la estación cálida, mucho antes de que se produzcan el verano, tienden a causar un mayor daño a la salud.
«Estos primeros eventos pueden causar más enfermedades y muertes relacionadas con el calor que las ondas de calor posteriores en junio o julio, incluso si las temperaturas son similares», escribió Davide Faranda, científico climático del Centro Nacional Francés para la Investigación Científica que estudia el clima extremo, en un correo electrónico.
Hay varios factores detrás de esto. Uno es la aclimatación. Cuando termina el invierno, las personas están menos acostumbradas a altas temperaturas a nivel fisiológico. Cuando las temperaturas ambientales son más altas que las temperaturas corporales, las personas absorben más calor, lo que puede provocar problemas cardíacos y pulmonares, primero en personas vulnerables, los muy jóvenes, los muy antiguos y aquellos con problemas de salud subyacentes, que en todos. En regiones como el sur de Asia, la primavera es cuando millones de agricultores se dirigen al aire libre para plantar cultivos, donde pueden enfrentar temperaturas peligrosas mientras hacen un intenso trabajo físico. La exposición gradual al calor a lo largo del tiempo puede ayudar a las personas a resistir mejor, pero sin esta familiaridad, una ola de calor de la temporada temprana puede tener un golpe inesperadamente fuerte.
El calor también tiene un efecto acumulativo y agravante en el cuerpo cuando no cede.
Los humanos también se aclimatan a través de la infraestructura y el comportamiento. El agua potable ayuda a limitar los peligros de las altas temperaturas, pero alguien podría no tener la costumbre de mantenerse adecuadamente hidratado en la primavera. Es posible que una persona no reconozca que la gran sudoración, la tendencia de la luz y la fatiga severa son síntomas de enfermedad térmica.
Muchos edificios aún pueden estar configurados para calentarse en lugar de enfriarse cuando se establece la primera ola de calor del año. La baja disponibilidad de aire acondicionado en el noroeste del Pacífico contribuyó al número de muertes de una severa ola de calor en 2021 que mató al menos a 868 personas.
Eso no quiere decir que las olas de calor a mediados o finales del verano también no sean peligrosas. El calor también tiene un efecto acumulativo y agravante en el cuerpo cuando no cede. Los hechizos de altas temperaturas que las últimas semanas y persisten mucho después de que el sol se haya puesto ha demostrado ser mortal.
Para reducir los peligros del calor de la primavera, es importante prestar atención a los pronósticos del tiempo y prepararse en consecuencia. Eso significa evitar la luz solar directa, permanecer hidratado de manera proactiva y tomar descansos durante altas temperaturas. Aliviar el clima cálido. También es esencial reconocer las señales de advertencia de complicaciones relacionadas con el calor y no tratar de superar sus límites.
El sur de Asia es una ventana al futuro del calor extremo
La región que abarca Afganistán, Bangladesh, India, Irán y Pakistán alberga más de una cuarta parte de la población mundial. También es donde los científicos pueden ver algunos de los efectos más fuertes de la actividad humana en la temperatura. «El sur de Asia es una de las regiones donde la señal de cambio climático en las ondas de calor es particularmente fuerte», dijo Faranda.
Junto con un equipo internacional de investigadores, Faranda analizó los factores detrás de la reciente ola de calor en India y Pakistán. El grupo encontró que eventos como la severa ola de calor en abril de 2025 son 4 grados Celsius más calentadores en las últimas tres décadas que en el período entre 1950 y 1986. El equipo controló otros factores que influyen en las temperaturas como la contaminación del aire urbano y los cambios en el uso de la tierra. Las recientes temperaturas de abrasador también tuvieron lugar en un momento en que la oscilación El Niño-Sur, un importante impulsor de la variabilidad del clima global, estaba en su fase neutral. En su fase cálida, tiende a aumentar las temperaturas globales, por lo que ver esta onda de calor sin este impulso adicional aumenta la evidencia de que el cambio climático es un contribuyente importante.
La humedad es otro impulsor importante del riesgo de calor. Puede ponerse bastante bullicioso en el sur de Asia. Una de las formas en que los científicos rastrean esto es con la temperatura del globo de bulbo húmedo, una métrica que explica el calor, la humedad y la exposición a la luz solar. Para una persona joven y saludable, el límite de supervivencia superior para la temperatura del globo de bulbo húmedo es de 95 grados Fahrenheit. Las ciudades en Irán, India y Pakistán ahora cruzan regularmente ese umbral.
La precipitación también parece estar cambiando en la región, con más hechizos de lluvia severa seguida de sequía. Y a medida que el planeta continúa calentando, estas tendencias continuarán. «Las proyecciones futuras indican que es probable que las ondas de calor en el sur de Asia comiencen a principios de año, duren más y alcancen temperaturas máximas aún más altas», dijo Faranda.
Si bien muchos factores son únicos sobre el sur de Asia, otras regiones del mundo están en el mismo curso. El mismo patrón de ondas de calor más frecuentes a principios de la temporada también se está desarrollando en países como Indonesia, Malasia, Tailandia y Vietnam, lo que lleva a problemas similares.
«Estos impactos incluyen una mayor tasa de mortalidad y enfermedades relacionadas con el calor, interrupción del suministro local de alimentos y la agricultura, y la posible sobrecarga de redes eléctricas debido al aumento de las demandas de electricidad», Gianmarco Mengaldo, profesor de la Universidad Nacional de Singapur que co-autorizó el análisis de la ola de calor de India-Pakistan.
Estados Unidos también enfrenta un aumento en el número de ondas de calor, y el calentamiento comienza a principios de año.
Está conduciendo a más complicaciones del calor extremo y conduce a temporadas más largas e intensas de alergia al polen.
Las comunidades pueden tomar medidas para mitigar los impactos del calor con elementos de diseño como espacios verdes y techos fríos que reflejan la luz solar en lugar de absorberlo. También es fundamental limitar las emisiones de gases de efecto invernadero para retrasar el calentamiento del planeta en su conjunto.
