Según la American Clean Power Association, el 93 por ciento de la nueva capacidad de energía agregada a la red eléctrica de los Estados Unidos en 2024, 49 gigavatios, provino de bajas fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero como eólicos, solar y baterías. Y las tendencias no muestran ningún signo de detención: los proyectos de administración de información de energía que solo sean solar y batería representarán el 81 por ciento de la nueva capacidad agregada a la red en 2025.
No es solo los Estados Unidos; Alrededor del 80 por ciento del aumento global en la generación de electricidad en 2024 provino de fuentes de emisiones cero como energías renovables y nuclear, incluso en países en desarrollo y lugares que no tienen fuertes objetivos climáticos. El año pasado, Pakistán compró 22 gigavatios de paneles solares, casi la mitad de lo que Estados Unidos instaló.
Los países, los estados, los operadores de la red y las empresas privadas no están tomando exactamente estas decisiones a partir de un deseo benevolente de salvar la tierra. Lo están haciendo porque a menudo es la ruta más rápida y asequible para más energía.
«Estas personas no eran fanáticos del clima o personas que están resolviendo el cambio climático; estaban resolviendo las necesidades humanas en sus hogares», dijo Jigar Shah, quien dirigió la oficina de programas de préstamos del Departamento de Energía de los Estados Unidos bajo el presidente Joe Biden, que a fines de 2024 había emitido $ 69 mil millones en financiación para proyectos de energía limpia. «La energía limpia es la forma dominante por la cual realmente agrega electricidad a la red hoy».
Pero hay fuerzas políticas, de mercado y tecnológicas que podrían retrasar este cambio drásticamente. Estamos recibiendo una foto de eso en tiempo real a medida que los aranceles del presidente Donald Trump envían la economía global a una montaña rusa. Los giros y vueltas son especialmente revueltos del estómago para la energía limpia. Las cadenas de suministro para paneles fotovoltaicos, turbinas eólicas y células de iones de litio se extienden alrededor del mundo. Los aranceles aumentarán los costos para las materias primas y los componentes terminados que se destinan a los nuevos productos de tecnología limpia, pero la incertidumbre, sobre qué países obtienen las tarifas y si se mantendrán, está dificultando planificar cualquier cosa.
También hay algunos obstáculos para la energía limpia que son anteriores a Trump. Los nuevos proyectos eólicos y solares aún luchan por obtener la aprobación local de proyectos, claros obstáculos regulatorios y necesitan una mejor infraestructura de cuadrícula para apoyarlos. Las industrias de combustibles fósiles también están ascendiendo a la competencia de las energías renovables y están invirtiendo y presionando para permanecer en el juego.
Al mismo tiempo, la urgencia de cambiar a energía limpia se está montando a medida que el mundo alcanza nuevas temperaturas promedio récord. La quema sin restricciones de carbón, petróleo y gas natural seguirá calentando el planeta a menos que los países cambien a fuentes que emitan muchos menos gases de efecto invernadero. El resto del mundo continúa invirtiendo en tecnología limpia y si Estados Unidos defiende sus barreras comerciales, se encontrará al margen de un sector de crecimiento importante a medida que otros países se acurrucen en el mercado global sobre eólico, solar, baterías e incluso nuclear.
¿Qué ralentizará el cambio hacia la energía limpia?
Con los aranceles subiendo en los EE. UU., El despliegue de energía limpia se volverá más costoso, y el golpe general para la economía significa que habrá menos dinero para instalarlo. Incluso si Trump llega a una detención con otros países, sigue firme en mantener rígidos impuestos de importación en los bienes chinos. Dado que China es un proveedor tan grande de productos como paneles fotovoltaicos para generar electricidad y baterías para almacenar energía, los desarrolladores de energía limpia de EE. UU. Es probable que tengan que recurrir a proveedores más caros.
«El mayor riesgo aquí no es que la energía limpia se vuelva menos dominante», dijo Shah. «Creo que el mayor riesgo es que la energía limpia se vuelve menos asequible. Seguiremos construyendo energía limpia porque la gente no quiere apagones, pero creo que solo tendrán que pagar un precio más alto por ello».
Al mismo tiempo, los fabricantes estadounidenses de automóviles eléctricos, paneles solares y baterías tendrán más dificultades para exportar sus productos a medida que otros países contrarresten con sus propios aranceles sobre los productos estadounidenses. Según el último informe de empleos de energía y empleo de EE. UU. Del Departamento de Energía, hubo un total de 8,35 millones de trabajadores en todo el sector energético en 2023. El empleo de energía limpia está creciendo el doble que el resto de la industria. Una desaceleración en la energía limpia podría afectar a millones de empleos.
Las fuentes de energía limpia son cada vez más competitivas con los combustibles fósiles. En algunas circunstancias, son la opción superior incluso sin subsidios. Aún así, si el objetivo es limitar el cambio climático, entonces tiene sentido continuar manteniendo un pulgar en la escala. Eso no necesariamente significa subsidios y créditos fiscales. Podría implicar financiar más investigación y desarrollo, reducir algunas de las barreras regulatorias o establecer puntos de referencia para el despliegue a nivel nacional, estatal y local.
Pero el gobierno federal bajo Trump está buscando reducir todas las formas de apoyo a la energía limpia, y en casos como el viento en alta mar, lo obstaculiza activamente. Mientras tanto, la agitación de los aranceles está aumentando las probabilidades de que las economías de EE. UU. Y globales se inclinen en una recesión. Una recesión haría que sea más difícil financiar nuevas instalaciones y podría debilitar el valor de los incentivos clave como los créditos fiscales.
Parece que la administración no puede decidir qué tipo de barreras erigirá, dejando a los inversores esperar y ver. Ningún negocio quiere gastar miles de millones de dólares en proyectos que tardan décadas en pagar si no tienen idea de cuáles serán sus costos operativos.
En los Estados Unidos, construir cualquier cosa a gran escala es una proposición incondicional en estos días, pero eso es particularmente cierto para los proyectos de energía. Simplemente obtener la aprobación para conectar una planta de energía a la red, independientemente de la fuente de energía, es un proceso de años que aún se está haciendo más largo. Hay 2.600 gigavatios de generación esperando en línea, duplicar el tamaño actual de toda la flota de generadores de energía estadounidenses.
Algunas regulaciones ambientales aparentes también están frenando un nuevo despliegue de energía limpia, y en algunos casos, la burocracia se está armando cínicamente contra proyectos como los parques eólicos en alta mar. Los miembros de ambas partes han reconocido que las reglas de permisos arcanos en los Estados Unidos están frenando el desarrollo de energía, particularmente las energías renovables, ya que muchos proyectos eólicos y solares están en proceso. Pero los esfuerzos de reforma hasta la fecha han fallado. El presidente Trump ha dicho que quiere acelerar el permiso, pero específicamente para los combustibles fósiles.
La administración Trump también quiere revertir regulaciones ambientales como estándares de aire limpio y puntos de referencia de economía de combustible, eliminando parte de la presión para cambiar a cosas como vehículos eléctricos. A nivel local, los servicios públicos en algunas partes del país están tratando de limitar la energía solar en la azotea que desafía sus monopolios y varios estados están agregando un recargo para registrar autos eléctricos para compensar los ingresos por impuestos a la gasolina perdidos.
Alrededor del 70 por ciento de las líneas de transmisión de potencia de EE. UU. En los Estados Unidos tienen más de 25 años. Gran parte del hardware en la cuadrícula (transformadores, barras colectivas e interruptores) se remonta a la década de 1960 y se está acercando al final de su vida. Solo mantener las luces encendidas con el sistema que tenemos requerirá una renovación extensa y costosa.
Y el sistema fue diseñado para grandes centrales eléctricas centrales para enviar electrones en una dirección a hogares, fábricas y oficinas. No fue construido para manejar la energía eólica y solar variable, ni la electricidad que fluye desde los tejados de regreso a la cuadrícula. Para traer aún más renovables en línea, será necesario construir más generadores donde la luz solar y el viento sean más abundantes, a menudo lejos de los lugares que necesitan su electricidad. Tomará muchas millas de nuevas líneas de transmisión para conectar ciudades hambrientas con energía barata.
Sin embargo, en un momento en que los Estados Unidos deberían acelerar su construcción de transmisión, en realidad se está desacelerando. Estados Unidos tiene más de 160,000 millas de líneas de transmisión de alto voltaje. El país construyó un promedio de 2,000 millas de transmisión de alto voltaje por año entre 2012 y 2016. De 2017 a 2021, cayó a 700 millas por año. En 2023, eran solo 55 millas. El proceso de permisos está tardando más y construir las líneas se está volviendo más costoso, creando un punto de estrangulamiento para la energía limpia.
Competencia de la energía sucia
Mientras la energía limpia está despegando, la gran mayoría de la energía del mundo, para el transporte de energía, generar electricidad y hacer fertilizantes, todavía proviene de combustibles fósiles. Alrededor del 81 por ciento de la energía del mundo en 2023 provino del carbón, el petróleo y el gas natural, y el año pasado, las emisiones de los combustibles fósiles alcanzaron un récord. Muestra que si bien la energía limpia está ganando terreno, la mayoría de los gobiernos no son demasiado exigentes sobre de dónde proviene su poder.
Los incondicionales de la industria de los combustibles fósiles tampoco están inactivos. Si bien muchas compañías dicen que hay espacio en la mesa para cosas como las energías renovables y los autos eléctricos, apostan a que las personas continuarán usando sus productos durante décadas. Las principales compañías de petróleo y gas todavía están encontrando nuevos lugares para perforar mientras desarrollan formas de extraer estos recursos a costos más bajos al tiempo que crean nuevos clientes al financiar infraestructura como tuberías de gas y plantas de energía en los países en desarrollo.
La industria también está presionando contra las políticas climáticas y los esfuerzos para responsabilizarlos por su daño al medio ambiente. Entonces, incluso si las tecnologías energéticas de bajas emisiones continúan avanzando, los principales contribuyentes al cambio climático también podrían ganar terreno, desacelerando el cambio a una economía neta cero.
A pesar de los vientos en contra, las herramientas para construir una economía neta de cero siguen mejorando. Y Estados Unidos tiene ventajas para jugar.
Las baterías son un buen ejemplo. Diez nuevas fábricas de baterías están programadas para comenzar este año. «Los próximos grandes avances en ánodos y cátodos en baterías de litio son tecnologías propietarias de los Estados Unidos, por lo que es poco probable que se compartan con China u otros lugares», dijo Shah. «Creo que las baterías que producimos aquí a principios de la década de 2030 serán, con mucho, las baterías más eficientes y rentables que puede hacer».
Aunque el gobierno federal bajo Trump está alejándose de las energías renovables a favor del carbón, el petróleo y el gas natural, muchos estados, ciudades y empresas privadas siguen comprometidas con el cambio de energía más limpia. Las empresas que buscan protegerse contra la volatilidad del precio del combustible o desplazar las limitaciones de energía locales ya están invirtiendo en energía limpia para administrar sus operaciones. El año pasado, los centros de datos solo representaron la mitad de la adquisición de energía limpia en los Estados Unidos. «El ecosistema de las empresas es realmente imparable hoy», dijo Shah.
Las personas también están impulsando la transición a una economía más limpia. La actualización a un televisor que usa mucha menos electricidad o un lavavajillas que solo necesita una fracción del agua puede ahorrar dinero. Una casa bien aislada es más cómoda y más barata para calentar y enfriar. Para muchos viajeros, cargar su automóvil en casa es mucho más conveniente que llenarse en una estación de servicio.
A medida que más personas desbloquean los beneficios laterales de la tecnología limpia, la demanda a nivel del consumidor de electrodomésticos, automóviles y plantas de energía que hacen más con menos recogerán, acelerando el giro de los combustibles fósiles.
Para limitar el cambio climático en este siglo, el ritmo de la transición a la energía limpia necesitará acelerar, y el momento político y económico actual ciertamente lo dificulta. Pero el cambio ya está en marcha, y aunque se puede ralentizar, será muy difícil detenerse.
