Cómo el comercio se convirtió en nuestra herramienta más poderosa contra la pobreza global

En 2022, el líder de U2 y el filántropo de la estrella de rock de gafas de sol Bono dio una de esas largas entrevistas a la revista New York Times. Entre hablar sobre los nuevos álbumes de su banda y el desafío de mantenerse relevante después de casi 50 años en el negocio de la música, Bono reflexionó sobre lo que aprendió en sus décadas como activista para los pobres globales:

Pensé que si solo redistribuimos los recursos, entonces podríamos resolver todos los problemas. Ahora sé que eso no es cierto. Hay un momento divertido en que te das cuenta de que, como activista: la rampa fuera de la pobreza extrema es, Ugh, Comercio, es el capitalismo empresarial.

La declaración «Ugh, comercio», proveniente de una estrella de rock con un patrimonio neto estimado de $ 700 millones es un poco, ¿cuál es la palabra, rica? Pero lo que sea que piense en Bono, y personalmente todavía estoy paseando o muere por Achtung, bebé – Tiene razón en que el comercio y el capitalismo han sido quizás el factor más importante detrás del fuerte declive histórico en la pobreza mundial.

Con el mundo ahora al borde de una guerra comercial sin precedentes gracias a los aranceles del presidente Donald Trump, es más importante que nunca antes de apreciar el progreso que hemos logrado, y lo que lo impulsó.

El segundo número más importante del mundo

Si la notable disminución de la mortalidad infantil es el número más importante del mundo, como escribí hace un par de semanas, entonces la fuerte disminución de la pobreza extrema podría ser la segunda mayor importancia.

Hay algunas lecciones en este gráfico. Una pobreza extrema y de molienda, aquí definida como vivir con el equivalente a $ 1.90 por día o menos, no solo era más común en el pasado no muy lejano. Era la gran cantidad de la mayoría de los seres humanos.

Tan recientemente como 1950, más de la mitad de la población mundial vivía en un estado de pobreza extrema. Regrese más, a principios del siglo XIX, y estaba más cerca de cuatro de cada cinco personas. Hasta las últimas décadas, en esas regiones fuera del mundo desarrollado (como la mayoría de África, Asia del Sur y Asia Oriental), eran casi todos.

Hoy, la imagen se ve completamente diferente. Como muestra este cuadro a continuación, el número de personas que viven en la pobreza extrema en la actualidad, cuando la población global es de 8,2 mil millones, es más bajo que en 1820, cuando toda la población del mundo era apenas más de mil millones de personas.

Acerca este cuadro y ves otra parte de la historia. A pesar de que la revolución industrial y todo lo que siguió trajo a más y más personas en el mundo desarrollado de la pobreza extrema, el número general de personas en la pobreza extrema siguió creciendo, aunque más lentamente.

Luego, a partir de 1990, el mundo experimentó una disminución sin precedentes y drástica en la pobreza extrema, que cayó del 38 por ciento de la población global a aproximadamente el 8.5 por ciento en 2024 (según las cifras actuales que van más allá de estas listas).

¿Cómo ha ocurrido? Hubo muchos factores: un mayor gasto en programas sociales y antipobreza, mejor salud y educación, urbanización, mejor estabilidad política y gobernanza.

Pero el más grande, para tomar prestadas las palabras de Bono: «Ugh, comercio».

Entre 2001 y 2006 viví y trabajé como periodista en Hong Kong. La ciudad en sí es un emblema de la forma en que el comercio y la empresa pueden borrar la pobreza: entre 1960 y la actualidad, el PIB per cápita aumentó en más del 11,000 por ciento, a más de $ 50,000. Pero aún más impresionante fue lo que estaba sucediendo al otro lado de la frontera en China continental, en la ciudad de Shenzhen.

En 1980, Shenzhen era un pueblo pesquero somnoliento de unos 30,000 personas. Ese fue el año en que el primer ministro chino Deng Xiaoping designó a la ciudad como la primera zona económica especial de China, un lugar para experimentar con políticas capitalistas orientadas al mercado que no estaban permitidas en el resto de China. Cuando llegué a Hong Kong en 2001, esa aldea de pescadores había crecido a una ciudad de más de 7 millones de personas, y se había convertido en el taller del mundo, fabricando productos que se exportaban en todo el mundo.

Hoy, Shenzhen tiene una población de 17 millones de personas, casi tres veces la del vecino Hong Kong, y su horizonte se ve así:

Lo que sucedió en Shenzhen es una versión extrema de lo que sucedió en el resto de China, y en otras partes del mundo que durante mucho tiempo había sido sumida en una pobreza grave. Entre 1990 y ahora, el crecimiento de China levantó a 800 millones de personas de la pobreza extrema, mucho más que cualquier otro país. Y fue capaz de hacerlo en gran medida porque se abrió a una economía cada vez más globalizada y aprovechó un recurso que, hasta entonces, había sido más un obstáculo que una bendición: su gran cantidad de trabajadores.

Al hacerlo, China siguió los pasos de otros países asiáticos como Japón y Corea del Sur que habían pasado por la penuria a la riqueza en el período de posguerra a través del desarrollo económico y el comercio. En menor medida, otros países como India, Indonesia, Vietnam, Bangladesh y Etiopía lograron hacer lo mismo.

No es accidente que el progreso más rápido contra la pobreza extrema haya surgido durante un momento en que la economía global se volvió cada vez más, verdaderamente global. Entre 1990 y 2008, el comercio internacional como porcentaje del PIB global aumentó del 38 por ciento al 61 por ciento.

Esta fue la época en que las cadenas de suministro para compañías como Walmart y Amazon se globalizan, cuando el viaje aéreo internacional despegó, cuando el precio de los bienes para consumidores estadounidenses como la electrónica y los electrodomésticos se desplomaron (algo que, como mi colega, Kelsey Piper, escribió recientemente, es mucho más bueno de lo que a menudo reconocemos). También fue, no casualmente, un período con niveles inusualmente bajos de conflicto internacional.

Por supuesto, todo ese crecimiento y viaje y cosa tiene sus desventajas, como los rápidos aumentos en las emisiones de gases de efecto invernadero y otros marcadores de destrucción ambiental. Para los países experimentando ese crecimiento vertiginoso, fue un período de cambio social extremo y creciente desigualdad.

Para los Estados Unidos, por supuesto, la desindustrialización que ocurrió cuando los trabajos de fabricación se perdieron para otros países crearon una interrupción social y política con las que todavía estamos lidiando (aunque mi colega Dylan Matthews escribió recientemente, mucho más de esa interrupción se debió a factores como una mayor automatización y un cambio en la demanda de los Estados Unidos de los productos a los servicios que a la globalización).

Pero no pierdas de vista la ventaja: cientos de millones de personas fueron rescatados de la pobreza más molida y se pusieron en camino hacia una vida mejor, una con más oportunidades y más opciones.

Como el mundo, y especialmente Trump, parece estar destinado a revertir todo ese progreso al comenzar las guerras comerciales del tipo que no hemos experimentado durante décadas, es aún más importante reconocer esto como uno de los mayores logros que el mundo ha visto, uno más notable por el hecho de que nadie realmente se propuso que sucediera. Era justo: Ugh, comercio.

Hace 70 años hoy, el 12 de abril de 1955, la vacuna contra la poliomielitis del Dr. Jonas Salk se declaró «segura, efectiva y potente», que marcó una victoria monumental en salud pública. La polio a la vez era una enfermedad aterradora, y Estados Unidos informaba más de 58,000 casos solo en 1952, lo que llevó a miles de muertes y casos de parálisis, predominantemente entre los niños. Esta fue una vacuna que todos los padres querían para su hijo.

La vacuna impulsó una disminución rápida y dramática en los casos de polio en los Estados Unidos. Salk eligió no patentar la vacuna: «¿Podrías patentar el sol?» Como le dijo a Edward Murrow, para facilitar su distribución generalizada y asequible. Los casos han caído un 99 por ciento desde 1988 a nivel mundial, y el mundo está al borde de erradicar la enfermedad.

Esa es la cantidad de niveles de contaminación plástica en las playas y costas de Australia que han caído en la última década. Los investigadores de la Agencia Nacional de Ciencias de Australia calificaron los resultados como «alentador» porque los plásticos flexibles (como los envoltorios de bocadillos) generalmente causan más estragos en la vida silvestre. Aún mejor, 16 por ciento más de ubicaciones no informaron escombros de plástico. ¡Es como si los australianos decidieran colectivamente que su vida silvestre marina merecía mejores selfies de playa! ¡Bien por ti, australianos! Esto podría ser lo mejor que has hecho desde De color.

La meditación no es solo una forma de reducir temporalmente el estrés: con el tiempo podría actuar como una fuente de la juventud. Un nuevo estudio encontró que los meditadores a largo plazo (piensan décadas, no solo su taller de atención de fin de semana) muestran signos reducidos de estrés crónico y envejecimiento biológico. Los investigadores vieron niveles más bajos de cortisol relacionado con el estrés e incluso encontraron que los cerebros de los meditadores envejecían mejor; Los practicantes mayores coincidieron con los jóvenes en las pruebas cognitivas, manteniendo sus neuronas voras y receptivas.

Si bien el estudio no promete inmortalidad, sugiere que la meditación consistente podría ser la mejor crema antienvejecimiento para su cerebro y niveles de estrés.