Cómo el mundo desperdicia cientos de miles de millones de comidas al año, en tres gráficos

Según un informe reciente de las Naciones Unidas, cada día se desperdician mil millones de comidas. Y se trata de una estimación conservadora.

No solo se tira comida al desagüe, sino también dinero. El informe Índice de Desperdicio de Alimentos de las Naciones Unidas de 2024, que midió el desperdicio de alimentos a nivel de consumidores y minoristas en más de 100 países, concluyó que cada año se tiran alimentos por un valor de más de un billón de dólares, desde hogares hasta supermercados y granjas, en todo el mundo.

Este tipo de desperdicios tiene un costo significativo para el medio ambiente. El proceso de producción de alimentos (la cría de animales, el uso de la tierra y el agua y la contaminación que conlleva) es terriblemente intenso para el planeta. El desperdicio de alimentos desperdicia esos esfuerzos y luego lo empeora: al pudrirse en los vertederos, crea metano, un poderoso gas de efecto invernadero. Según el informe, el desperdicio de alimentos por sí solo es responsable de un 8 a 10 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Para ponerlo en perspectiva, si el desperdicio de alimentos fuera un país, sería el tercero en emisiones producidas, solo detrás de Estados Unidos y China.

Sin embargo, tal vez el daño más inmediato sea que más de 780 millones de personas pasaron hambre en todo el mundo en 2022, mientras que ese mismo año se desperdiciaron cientos de miles de millones de comidas. El mundo se ha vuelto más eficiente a la hora de producir una gran cantidad de alimentos, tanto que hay más que suficiente para todos. Pero en 2022, casi el 30 por ciento de las personas padecían inseguridad alimentaria moderada o grave, definida por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura como la falta de acceso regular a alimentos seguros y nutritivos.

La reducción del desperdicio de alimentos es “una oportunidad para reducir costos y abordar algunos de los mayores problemas ambientales y sociales de nuestro tiempo: combatir el cambio climático y abordar la inseguridad alimentaria”, escriben los autores del informe.

El desperdicio de alimentos puede parecer un problema fácil de resolver: basta con dejar de desperdiciar alimentos. Pero para acabar con él, tanto las personas como las empresas y los responsables de las políticas tendrán que hacer algunos cambios importantes, y esos cambios serán diferentes en cada país. El desperdicio mundial de alimentos no es sólo un problema a nivel de los consumidores, sino también un desagradable efecto secundario de los sistemas alimentarios ineficientes que tiene consecuencias ambientales y sociales.

La ONU tiene como objetivo reducir a la mitad el desperdicio de alimentos para 2030. Para lograrlo, los autores del Índice de Desperdicio de Alimentos afirman que hay un paso crucial que todos los países deben dar: la recopilación de datos. No se puede dejar de desperdiciar alimentos hasta que se sepa cuánta comida se está desperdiciando.

Según el informe, encabezado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y coescrito por el Programa de Acción sobre Residuos y Recursos (WRAP), una organización climática con sede en el Reino Unido, los hogares contribuyeron al 60 por ciento de todo el desperdicio de alimentos generado a nivel mundial en 2022, en comparación con casi el 28 por ciento de los servicios de alimentación y un poco menos del 13 por ciento de los minoristas. Sin embargo, es importante señalar que hubo muchos más datos utilizables sobre el desperdicio de alimentos en los hogares que sobre los servicios de alimentación o el comercio minorista, y eso es especialmente cierto para los países de ingresos bajos y medios.

El informe utiliza una metodología de tres niveles, en la que cada nivel aumenta en precisión y utilidad. El primer nivel es una estimación que utiliza datos preexistentes sobre el desperdicio de alimentos en los países. En el caso de los países que aún no han comenzado a recopilar datos sobre el desperdicio de alimentos, el PNUMA tomó datos de otros países cercanos que tenían niveles de ingresos similares y luego extrapoló esa información para crear estimaciones. Estas cifras son un comienzo útil para comprender la escala en la que puede existir el desperdicio de alimentos en un país, pero el informe enfatiza que la mayoría de las estimaciones de Nivel 1 no son lo suficientemente precisas como para usarlas más allá de eso.

Para aclarar qué estimaciones se pueden utilizar para comprender la escala de un problema y cuáles se pueden utilizar más allá de eso, el informe también asignó una calificación de “confianza” a cada estimación de Nivel 1: alta, media, baja, muy baja o ninguna calificación. Solo 11 países recibieron una calificación de confianza alta para las estimaciones de desperdicio de alimentos en los hogares. De ellos, Arabia Saudita tuvo la mayor cantidad de desperdicio de alimentos en los hogares por persona al año, con un poco más de 231 libras por persona. Bután tuvo la más baja, con poco menos de 42 libras por persona.

Los dos niveles siguientes de la metodología establecen un marco en el que los países pueden hacer un seguimiento de la generación de desperdicios alimentarios. El nivel 2 es el enfoque de referencia recomendado para los países y requiere una medición real, en lugar de una mera estimación, del desperdicio alimentario que sea adecuada para hacer un seguimiento del desperdicio alimentario a nivel nacional. El nivel 3 va más allá y ofrece orientaciones sobre cómo los países pueden incluir datos útiles adicionales, como el destino de los alimentos desperdiciados, la cantidad de alimentos desperdiciados que son comestibles y la pérdida de alimentos en la fabricación.

Si bien algunas organizaciones e instituciones definen el desperdicio de alimentos como la masa de alimentos comestibles, el informe incluye tanto las partes comestibles como las no comestibles de los alimentos. Eso puede hacer que parezca que las estimaciones están infladas, pero lo que se considera comestible y no comestible puede variar de una cultura a otra: piense en las cáscaras de frutas o ciertas partes de la carne animal. También reconocen que es difícil medir el desperdicio de alimentos comestibles sin medir también las partes no comestibles, y la mayoría de los países no lo han hecho.

Cabe destacar que el informe solo incluye lo que se desecha en los hogares, en los comercios minoristas y en los servicios de alimentación. Esto significa que el Índice de Desperdicio de Alimentos no mide la “pérdida de alimentos”, que es lo que se pierde en la parte de producción del proceso en granjas y fábricas, así como en el transporte. Según la FAO, se estima que el 13 por ciento de los alimentos del mundo se pierden en la cadena de suministro antes de llegar a los estantes.

El informe también concluyó que, en promedio, el desperdicio de alimentos en los hogares de los países de ingresos altos, medianos altos y bajos no difiere demasiado, pero las razones por las que se produce el desperdicio difieren entre estos grupos. Variables como el acceso a la electricidad y la refrigeración, los hábitos y comportamientos alimentarios, la infraestructura de distribución de alimentos, la temperatura del país, etc., pueden contribuir a los niveles de desperdicio de alimentos de un país.

Si bien no parece haber una relación entre el grupo de ingresos de un país y los niveles de desperdicio de alimentos de los hogares, el ingreso de un hogar dentro de ese país, junto con otros factores, podría influir en sus hábitos de desperdicio de alimentos.

“Así como esperamos que las razones del desperdicio varíen entre países, esperamos que varíen entre hogares dentro de un mismo país”, dijo Hamish Forbes, analista senior de WRAP y uno de los autores del Índice de Desperdicio de Alimentos 2024, por correo electrónico. “Es probable que factores como la infraestructura de la cocina, las habilidades y conocimientos culinarios, las normas culturales, la disponibilidad de tiempo, los ingresos disponibles, etc., desempeñen un papel”.

En Estados Unidos, el Índice de Desperdicio de Alimentos determinó que el desperdicio de alimentos se produce principalmente en los hogares y en los servicios de alimentación. Si queremos reducir esas cifras, será necesario que participen todos los participantes de nuestro sistema alimentario, desde los consumidores hasta las grandes empresas y los minoristas.

Sería reduccionista dejar la carga de resolver el desperdicio y la pérdida de alimentos en manos de la gente común, cuando el problema requiere soluciones que abarquen a todas las industrias, los sectores alimentarios, los gobiernos y los consumidores. “El problema está en todas partes y requiere soluciones en todas partes”, escriben los autores del informe.

En 2022, solo 21 países se habían comprometido a reducir el desperdicio o la pérdida de alimentos como parte de sus contribuciones determinadas a nivel nacional (CDN), los objetivos de reducción de emisiones y adaptación al cambio climático como parte del Acuerdo de París. Pero de esos 21, solo dos países habían presentado CDN para abordar tanto el desperdicio de alimentos como la pérdida de alimentos. y pérdida de alimentos, según un informe de WRAP. Esos dos países eran Jordania y Namibia, según Forbes.

Los compromisos son un gran primer paso, pero ¿qué viene después? “Hay un dicho muy conocido que dice que ‘lo que se mide se puede gestionar’ y esto es muy evidente en el ámbito de la pérdida y el desperdicio de alimentos”, dijo Forbes. Agregó que la medición puede mostrar la verdadera escala de nuestro desperdicio de alimentos en diferentes sectores y, a su vez, también puede ayudar a los responsables de las políticas a identificar soluciones y dónde implementarlas.

“Más allá de medir la cantidad total de desperdicio de alimentos, las mediciones en países, ciudades o incluso empresas pueden identificar ‘puntos críticos’”, me dijo Forbes. “Por ejemplo, si mido el desperdicio de alimentos en mi restaurante y veo a partir de esos datos que la mayoría de los comensales dejan algunas de sus papas fritas, entonces probablemente estoy sirviendo demasiadas y puedo reducir ese desperdicio”.

Un país que ha logrado avances es el Reino Unido. En 2005, el Reino Unido estableció el Compromiso Courtauld, una serie de acuerdos voluntarios entre los gobiernos, organizaciones y empresas del país para reducir el desperdicio de alimentos y las emisiones de gases de efecto invernadero, así como para mejorar la gestión del agua. Las políticas de reducción del desperdicio de alimentos de estos acuerdos se aplican a todos los sectores del sistema alimentario: apoyan la gestión de residuos en las granjas, orientan a los sectores de servicios alimentarios y minoristas sobre la redistribución de alimentos, implementan campañas para los consumidores y más. Como resultado, el Reino Unido ha reducido el desperdicio de alimentos per cápita en un 23 por ciento en total entre 2007 y 2018.

Dana Gunders, directora ejecutiva de ReFED, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos dedicada a la reducción del desperdicio de alimentos, me dijo que en ese país hay algunas formas en que nuestro gobierno puede cambiar el entorno del consumidor para que la gente desperdicie menos alimentos.

Una solución es aprobar la Ley de Etiquetado de Fechas de los Alimentos. Probablemente alguna vez hayas estado mirando con los ojos entrecerrados una caja de huevos que ha estado en tu refrigerador durante un tiempo desconocido, buscando la fecha de “venta antes de”, “consumir antes de” o “consumir preferentemente antes de” y debatiendo si es seguro consumirlos. Hasta el momento, Estados Unidos no cuenta con un proceso de etiquetado estandarizado para los alimentos, lo que se ha traducido en confusión entre los consumidores sobre la calidad de los alimentos, lo que lleva a desechar comidas que son perfectamente seguras para comer. La creación de un sistema de etiquetado estandarizado con una redacción más clara podría ayudar a los consumidores a tomar mejores decisiones sobre el uso de los alimentos.

Además, está el gran deseo legislativo de Gunder: prohibir el envío de alimentos a los vertederos, una política que es competencia de los estados. Según ReFED, algunos estados y municipios han promulgado políticas para limitar, desviar o prohibir que material orgánico, como alimentos, llegue a los vertederos.

Gunders también quiere que los sectores de servicios alimentarios y los minoristas, como las tiendas de comestibles, hagan un seguimiento de sus residuos alimentarios; una vez más, una mejor recopilación de datos ayuda a elaborar mejores soluciones. También cree que las tiendas de comestibles podrían mejorar su sistema de donación de alimentos. Hay algunos intermediarios prometedores, como Too Good To Go, que conecta las donaciones de las tiendas de comestibles y los restaurantes con los consumidores. Pero tener una política más sólida que no sea voluntaria puede ayudar a redistribuir alimentos perfectamente comestibles y garantizar que no se desperdicien.

“Todas las empresas deberían tener una política de donaciones sólida que se aplique en todas sus ubicaciones y en todos los tipos de productos”, dijo Gunders. “A veces hay tiendas de alimentación que son excelentes para donar pan, pero en realidad no donan leche, productos lácteos, carne o mariscos. Por eso, hay formas de hacerlo, y algunas de las tiendas de alimentación que son mejores en donaciones lo están haciendo”.

Por supuesto, los propios consumidores desempeñan un papel. Planificar las comidas y ser más cuidadosos a la hora de comprar alimentos, conservarlos en el congelador, encontrar formas de aprovechar los ingredientes sobrantes y prepararlos en una comida: todas son formas en las que las personas pueden reducir personalmente el desperdicio de alimentos.

En cuanto al desperdicio de alimentos y el hambre, el informe afirma que “reducir el desperdicio de alimentos puede aumentar la disponibilidad de alimentos para quienes los necesitan”. Forbes me dijo que la relación entre la pérdida y el desperdicio de alimentos y el hambre dependerá del sector en el que nos centremos. Se necesitará mucho más que simplemente reducir el desperdicio de alimentos para solucionar el problema del hambre (que, en última instancia, es un síntoma de pobreza), pero reducir el desperdicio de alimentos desviando alimentos perfectamente comestibles a quienes los necesitan sin duda puede ayudar.