Mi familia vive en una parte muy tratada de Brooklyn, y la mayoría de las noches escuchará el gemido ocasional de las sirenas del camión de bomberos a través de la ventana de nuestra sala de estar. Pero el torrente de las sirenas temprano en la mañana del 17 de septiembre fue suficiente para despertarme brevemente de la cama.
Descubrí más tarde ese día que un incendio de cinco alarmas que involucraba a más de 200 bomberos había atravesado un almacén de artistas de 150 años en el área vecina de Red Hook. Fue uno de los mayores que Nueva York ha experimentado este año, y aunque nadie fue asesinado, el trabajo de más de 500 artistas puede haber sido destruido.
El Red Hook Fire fue una tragedia para la comunidad artística ya luchando de Nueva York, pero hoy me hizo pensar en el estado de los incendios urbanos en los Estados Unidos. Mientras las ciudades hayan existido, los incendios han sido una amenaza. Roma se quemó en el suelo en 64 CE, aunque no, como se asumió durante mucho tiempo, a manos del emperador Nerón, mientras que el diarista Samuel Pepys describió cómo «incluso las piedras de las iglesias» ardían en el gran incendio de Londres de 1666.
Aquí en los Estados Unidos, el gran incendio de Chicago de 1871 consumió 3.3 millas cuadradas de la ciudad, y dejó a 100,000 personas sin hogar. Ya en la década de 1970, el Bronx en Nueva York fue por un tiempo promediando hasta dos incendios por horaparte de una conflagración interminable que finalmente destruyó el 80 por ciento de las viviendas del municipio en el transcurso de la década.
Como muestra el desastre de Red Hook, el fuego sigue siendo una amenaza, especialmente para los edificios más antiguos. Pero debajo del sonido de esas sirenas hay una historia de progreso subestimado hacia una seguridad cada vez mayor. En comparación con 1980, la tasa de mortalidad por incendio civil per cápita ha caído aproximadamente dos tercios, de aproximadamente 28.6 muertes por millón de personas a alrededor de 11 por millón en 2023. Los incendios totales reportados también han bajado a la mitad durante ese período de tiempo, y las lesiones han disminuido en más de la mitad.
Como lo demuestra el terrible Los Ángeles al comienzo del año, el creciente riesgo para las zonas urbanas de los incendios forestales presenta una amenaza nueva y peligrosa para las ciudades estadounidenses. Pero incluso con esos desastres raros pero espectaculares, los hogares y edificios de Estados Unidos son mucho menos vulnerables a los incendios mortales que antes. Y hemos llegado aquí a través de la acumulación de pequeñas mejoras.
Alarmas de humo que funcionan: Puede que no haya una característica de seguridad contra incendios más importante que la humilde alarma de humo. Mientras que la primera alarma automática de incendio de humo se inventó en 1890, ya en 1977, menos de una cuarta parte de todos los hogares en los EE. UU. Tenían alarmas de humo, que es uno de esos hechos del pasado reciente que me deja atornillado.
Hoy las alarmas ahora están presentes en la gran mayoría de los hogares de EE. UU., Y cuando trabajan, la tasa de mortalidad por incendio en el hogar informado es aproximadamente un 60 por ciento más baja que en los hogares sin una alarma de trabajo. Los códigos de construcción modernos también generalmente requieren sistemas y alarmas interconectados en las habitaciones. Pero tienen que ser revisados constantemente para asegurarse de que realmente funcionen, una gran parte de incendios fatales aún se producen en hogares sin alarma o uno que no pudo operar. Y las alarmas de humo con batería son más seguras que las que están cableadas.
Rociadores automáticos: Si se abre un incendio, más edificios tienen rociadores automáticos para apagarlos. Los rociadores pueden hacer una gran diferencia: la tasa de mortalidad por civil por fuego es aproximadamente 90 por ciento más baja cuando los rociadores están presentes que cuando no se instala un sistema de extinción automático. La mayoría de las nuevas casas multifamiliares y edificios de apartamentos deben tenerlos por código, y se han vuelto más comunes en otras nuevas construcciones.
Muebles más seguros y acabados interiores. Después de años de debate, Estados Unidos adoptó un estándar nacional de resistencia más ardiente para muebles tapizados en 2021, que federalizó un código existente en California. La tapicería que es menos propensa a encender un cigarrillo caído o una biega similar significa que menos incendios de habitación pequeños se convierten en conflagraciones de estructura.
Menos cigarrillos fumar y «seguros de fuego». CIGHRES, Hombre: pueden matarte de muchas maneras, incluso al encender accidentalmente un incendio en la casa. En 1980 hubo un estimado de 70.800 incendios en el hogar de cigarrillos relacionados con el tabaquismo que conducen a 1.820 muertes. Pero el fumar cigarrillos en los Estados Unidos ha caído significativamente, lo que significa menos cigarrillos para desencadenar incendios, y todos los estados ahora requieren los llamados cigarrillos «seguros» que tienen menos probabilidades de encender. Para 2016, el número de incendios relacionados con el tabaquismo había caído a 16,500, causando 660 muertes, incluso cuando la población y el número de edificios habían aumentado.
Mejor seguridad eléctrica y de calentamiento. Los códigos de construcción modernos ahora requieren salvaguardas como los interruptores de circuito de fallas de arco (AFCI) que cortan la potencia cuando los cables comienzan a arquearse detrás de las paredes, lo que puede arriesgarse a desenterrar incendios repentinos. Si bien el equipo de calefacción sigue siendo una causa importante de incendios, los incendios relacionados con la calefacción cayeron en un tercio entre 2010 y 2019, gracias en parte a las mejoras de electrodomésticos como el cierre automático del calentador de espacio y los controles de temperatura.
El trabajo aburrido e importante de hacer hogares resistentes al fuego
Estas mejoras de seguridad contra incendios no solo sucedieron. Cada uno requería reguladores, a menudo aprendiendo de desastres de incendios del pasado, para instituir nuevos códigos de construcción y requisitos de seguridad de nuevos productos. Las campañas de servicio público empujaron a las personas a obtener alarmas de humo para sus hogares y les advirtieron sobre comportamientos arriesgados como fumar en la cama. Estos son los motores de progreso que se pasan por alto, pero han salvado directamente innumerables vidas en el transcurso de décadas.
Nunca podemos saber cuándo se evita un incendio. Pero tal vez mi vida fue salvada, y tal vez la tuya también.
El progreso ha sido desigual. La mayoría de las muertes por incendios de los Estados Unidos aún suceden donde dormimos: las casas explican la clara mayoría de las muertes por incendios civiles. Los riesgos se concentran entre los adultos mayores, las personas con discapacidades y los hogares de bajos ingresos que viven en edificios mayores, donde las alarmas faltantes, el uso indebido del palo de espacio o los cables de extensión inseguros son más comunes. Y podemos esperar que el riesgo de incendios forestales, incluidos los que amenazan directamente a las ciudades, solo crecerán en el futuro.
Pero no debemos perdernos lo lejos que hemos llegado de los días en que el Bronx, y los vecindarios en todo el país, estaban ardiendo.
