En los últimos años, celebridades, expertos en tecnología y biohackers han llegado a creer que han encontrado la fuente definitiva de buena salud. Impulsar esto, dicen, curará todos los males, rejuvenecerá el cuerpo y conducirá a una vida más larga. Están hablando de la estrella de la clase de biología de la escuela secundaria: las mitocondrias.
La “potencia de la célula” ha ganado reconocimiento recientemente como un actor posiblemente pasado por alto en el bienestar de nuestro cuerpo. Celebridades como Hailey Bieber y Gwyneth Paltrow supuestamente son fanáticas de NAD+, una coenzima crucial para la función mitocondrial, que ahora se ofrece en los spas médicos mediante inyecciones, suplementos o infusiones intravenosas. Una serie de nuevas empresas de biotecnología están vendiendo evaluaciones caseras de sus mitocondrias (los precios oscilan entre $ 349 y $ 699), y figuras públicas como el millonario obsesionado con la longevidad Bryan Johnson, el podcaster Joe Rogan y el candidato a Cirujano General Casey Means han hablado públicamente sobre la importancia de las mitocondrias para la salud.
Si bien esto podría parecer simplemente otra tendencia pseudocientífica de “bienestar”, detrás del aumento de popularidad hay un creciente cuerpo de investigación académica genuina que avanza nuestra comprensión de cómo funcionan las mitocondrias y cómo podrían contribuir a la salud humana. Investigadores japoneses, por ejemplo, descubrieron recientemente que un gen mitocondrial en ratones puede influir en la longevidad, y científicos de la Universidad de Duke publicaron recientemente una investigación que demuestra que reponer las mitocondrias de una persona podría ser una forma de reducir el dolor causado por el daño a los nervios de los diabéticos.
Aún así, es razonable querer ver más evidencia antes de gastar $699 para “liberar todo el potencial de su salud celular” y “experimentar el futuro del aumento de NAD+”. A continuación le mostramos cómo separar lo real de lo que es marketing cuando se trata de mitocondrias y su salud.
Cómo las mitocondrias ayudan a nuestro cuerpo a funcionar
Quizás recuerdes de la clase de biología que las mitocondrias son responsables de convertir los azúcares de nuestros alimentos en energía. Esto significa que las mitocondrias son muy importantes para mantener el cuerpo funcional. Son responsables de tu metabolismo y, por lo tanto, también controlan tu nivel de energía, dice Martin Picard, profesor asociado de medicina conductual en la Universidad de Columbia que estudia las mitocondrias.
Además de generar energía, las mitocondrias participan en el desarrollo de las células, la creación de esteroides corporales naturales, la regulación hormonal adecuada y garantizar que las células adecuadas estén programadas para la muerte celular.
Una variedad de problemas de salud surgen cuando las mitocondrias no funcionan correctamente. Algunas condiciones genéticas raras pueden causar un mal funcionamiento mitocondrial, y las personas con estas condiciones a menudo tienen músculos débiles, discapacidad cognitiva, problemas hepáticos y renales y anomalías cardíacas, aunque son un porcentaje muy pequeño de la población (los expertos estiman que afectan a uno de cada 4.000 nacidos vivos). Pero la disfunción mitocondrial también puede influir en afecciones más comunes. Las investigaciones han demostrado que puede empeorar los síntomas de la enfermedad de Parkinson y que son causa y resultado de la diabetes tipo 2. Debido al papel de las mitocondrias en el suministro de energía a nuestro cuerpo, los expertos también sospechan que la disfunción mitocondrial también desempeña un papel en el síndrome de fatiga crónica, dice Picard.
Las mitocondrias también tienden a deteriorarse con la edad. De hecho, se cree que el empeoramiento de la función mitocondrial es un factor impulsor del envejecimiento biológico, afirma Kay Macleod, investigadora de la Universidad de Chicago que estudia el papel de las mitocondrias en el cáncer. Y tener muchas mitocondrias que funcionen bien ayuda a limitar o ralentizar el envejecimiento, afirma.
¿Son legítimas esas terapias mitocondriales de moda?
Por definición, la mayoría de las personas no padecen las raras condiciones que hacen que las mitocondrias sean disfuncionales, y la gente común y corriente realmente no tiene forma de evaluar su salud mitocondrial. Las empresas que anuncian exámenes de detección de mitocondrias podrían brindarle una instantánea de su salud mitocondrial, dice Daria Mochly-Rosen, científica de Stanford que coescribió Las máquinas de la vidaun libro sobre mitocondrias y salud. Pero duda que la tecnología esté en un lugar donde estas pruebas puedan proporcionar información significativa y completa sobre todas las funciones de las mitocondrias. Dicho esto, algunos investigadores, como Picard, son optimistas de que pronto tendremos pruebas de saliva o de sangre que puedan proporcionar eso.
Macleod se muestra escéptico. Por un lado, las mitocondrias en diferentes órganos satisfacen necesidades ligeramente diferentes: las mitocondrias en el hígado no hacen exactamente el mismo trabajo que las del cerebro. Duda que cualquier examen pueda brindarle una imagen completa de cómo están funcionando todas las mitocondrias de su cuerpo. E incluso si pudieran, pregunta, “¿qué harían con la información?”
Si bien las mitocondrias son fundamentales para la salud, no todas las “soluciones” anunciadas para la salud mitocondrial tienen sus méritos. Por ejemplo, aunque los expertos saben que NAD+ es una molécula crucial para el funcionamiento de las mitocondrias, la idea de un goteo intravenoso de NAD+ es un poco absurda, dice Macleod.
«NAD+ por sí solo no ingresa a las células», dice.
Dado que es un compuesto soluble en agua, no tiene forma de ingresar a las células, incluso si se canaliza directamente al torrente sanguíneo. Cuando los científicos quieran aumentar el NAD+ en una célula, la tratarán con un precursor de NAD+, que las células pueden absorber y luego transformar en NAD+. Uno de esos precursores es el ribósido de nicotinamida, una forma de vitamina B3, que se puede tomar como suplemento, dice Macleod, pero es mejor obtenerlo simplemente a través de una dieta saludable.
Otro «remedio» de moda para las mitocondrias es el azul de metileno, un medicamento que se usa principalmente hoy en día como tratamiento para la metahemoglobinemia, un trastorno sanguíneo poco común. Bryan Johnson experimentó con él y se sospecha que el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., lo utiliza. En respuesta a una pregunta sobre si las personas deberían buscar azul de metileno para sus mitocondrias, Mochly-Rosen simplemente se rió y dijo: «Um, no». (Macleod ni siquiera había oído hablar del azul de metileno).
Lo que realmente ayuda a que las mitocondrias funcionen
Lo mejor que puede hacer por sus mitocondrias es adoptar hábitos saludables con los que probablemente ya esté familiarizado: hacer ejercicio y comer sano.
El vínculo entre las mitocondrias y el ejercicio es particularmente fuerte. Una revisión de 2019 publicada en La revista de fisiología describe el ejercicio como «el enfoque terapéutico conductual más potente para mejorar la salud mitocondrial». Otra investigación ha demostrado que el ejercicio puede mejorar las mitocondrias de los adultos sedentarios y estimular la producción de más mitocondrias y proteínas mitocondriales. La investigación realizada por científicos de la Universidad de York en Toronto también sugiere que, a través del ejercicio, puedes lograr que tus mitocondrias se parezcan más a las de los adultos más jóvenes.
La dieta también es un factor importante para la salud mitocondrial. Comer demasiada azúcar abruma a las mitocondrias, dice Picard, lo que puede provocar resistencia a la insulina y diabetes.
Y como todo lo demás en tu cuerpo, las mitocondrias necesitan descansar y recuperarse. «Metabólicamente, las mitocondrias pasan de utilizar glucosa durante el día a utilizar grasa durante la noche», dice Mochly-Rosen. Algunas investigaciones sugieren que si cenas particularmente tarde o tomas un refrigerio a medianoche, obligas a tus mitocondrias a seguir procesando glucosa y no tienen tiempo para descansar. Para compensar esto, Mochly-Rosen sugiere no comer demasiado tarde por la noche, aunque se negó a recomendar un régimen específico.
En cuanto a los suplementos que afirman estar formulados para la salud mitocondrial, Picard dice que «no está seguro de que mejorar la salud mitocondrial con una pila de suplementos sea una solución». Desde el punto de vista de Macleod, toda la cultura en torno a los suplementos dietéticos parece un poco equivocada. “Muchas veces en biología es importante no tanto tener niveles muy bajos o altos de algo, sino tener la bien «
Ya sea que vivas para tus mitocondrias o no, las recomendaciones básicas para la salud y la longevidad siguen siendo esencialmente las mismas. Si pensar en el bienestar de sus mitocondrias lo motiva a hacer ejercicio o comer más vegetales, entonces, por supuesto, sumérjase. Sin embargo, si usted es alguien con una base establecida de hábitos saludables, pensar más en sus mitocondrias probablemente no haga una gran diferencia, lo cual está bien. Después de todo, lo que es bueno para las mitocondrias es bueno para el resto del cuerpo y viceversa.
