Es posible que ya haya un elixir para mantener nuestro cerebro y nuestro cuerpo más jóvenes en los estantes de las farmacias de todo Estados Unidos, si tan solo lo aprovecháramos.
Me refiero a la vacuna contra el herpes zóster.
Se inventó porque, bueno, el herpes zóster es una enfermedad terrible. Si alguna vez tuvo varicela (como yo), este virus ya está acechando dentro de su cuerpo. La culebrilla es la reactivación del mismo virus varicela zóster más adelante en la vida. Puede provocar dolorosas erupciones rojas que duran semanas y, para algunas personas, sufrirán un dolor nervioso debilitante por el resto de sus vidas.
El debut de la primera vacuna contra la culebrilla en 2006 fue una gran victoria para la salud pública sólo por esa razón. Pero los beneficios pueden ser incluso mayores de lo que pensábamos en ese momento.
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Durante el año pasado, ha habido un flujo constante de estudios que demuestran que la vacuna contra el herpes zóster no sólo detiene las dolorosas erupciones cutáneas, sino que también podría prevenir la demencia y retardar nuestro envejecimiento biológico.
Un estudio reciente que rastreó biomarcadores específicos en muestras humanas reforzó el argumento de que existe una verdadera causa y efecto. La ciencia que rodea a la vacuna contra el herpes zóster es una nueva ventana a cómo envejecemos y cómo podríamos incluso ralentizarlo. Estos hallazgos podrían abrir las puertas a nuevos y potentes tratamientos antienvejecimiento y antidemencia.
Pero eso requerirá más inversión, y los investigadores que trabajan en estos proyectos me dijeron que ha sido sorprendentemente difícil encontrar el apoyo financiero necesario. Igual de importante es que necesitamos lograr que más personas mayores se vacunen: hasta ahora, menos de un tercio de los estadounidenses elegibles mayores de 50 años están recibiendo la vacuna contra la culebrilla.
La extraordinaria vacuna antienvejecimiento contra el herpes zóster
La primera vacuna contra la culebrilla, lanzada en 2006, redujo el riesgo de culebrilla en un 60 por ciento y también redujo en dos tercios el riesgo de dolor nervioso a largo plazo. Los expertos dijeron en ese momento que la inyección “representa un importante avance en salud pública”.
Pero no fue hasta el último año que comenzaron a destacarse los asombrosos poderes de la vacuna contra la demencia contra la culebrilla.
Pascal Geldsetzer, que investiga la salud de la población en la Universidad de Stanford, vio una oportunidad: en 2013, Gales había establecido nuevos estándares sobre quién podía recibir la vacuna contra la culebrilla. Las personas que nacieron antes del 2 de septiembre de 1933 no eran elegibles, y todos los nacidos ese día o después sí lo eran. Había dos grandes grupos de personas que por lo demás eran iguales, con diferencias de edad de solo unas semanas, excepto que uno de ellos había recibido la vacuna contra la culebrilla y el otro no. Se trata de un “experimento natural” tan riguroso como se podría esperar. Por eso, hace unos años, Geldsetzer y sus coautores revisaron los registros sanitarios completos del país para rastrear lo que les había sucedido a los pacientes después de recibir (o no) una vacuna contra la culebrilla.
Y los resultados, publicados en abril de 2025, fueron sorprendentes: recibir la vacuna contra el herpes zóster se asoció con una probabilidad un 20 por ciento menor de ser diagnosticado con demencia. Esos hallazgos resistieron todo tipo de controles de veracidad, y se repitieron en experimentos naturales similares en Australia y Canadá (este último también fue coautor de Geldsetzer). Un estudio de diciembre de 2025 basado en los mismos datos de Gales concluyó que las personas que ya tenían demencia y recibieron la vacuna contra el herpes zóster experimentaron una progresión más lenta de la enfermedad y menos muertes, lo que sugiere que la vacuna también puede ser eficaz en el tratamiento de la demencia.
Así que los argumentos circunstanciales a favor de la vacuna contra la culebrilla se han vuelto sólidos, y ahora estamos comenzando a obtener investigaciones de laboratorio que podrían explicar por qué sucede esto.
Un estudio reciente analizó datos de biomarcadores de muestras de sangre recolectadas por el gobierno de EE. UU. como parte de encuestas periódicas que monitorean la salud de los estadounidenses. Mientras que los estudios anteriores fueron observacionales, este fue un intento de los científicos de ver realmente lo que estaba sucediendo: medir los cambios en el cuerpo a nivel molecular. Los investigadores descubrieron que la vacuna se asociaba con un envejecimiento biológico general más lento, una menor inflamación y un menor daño celular. Los hallazgos coinciden con lo que estamos aprendiendo sobre cómo la inflamación crónica puede dañar lentamente el cuerpo con el tiempo, provocando diversos problemas de salud crónicos.
El estudio dejó un misterio: los biomarcadores específicamente relacionados con la demencia en realidad no disminuyeron. Pero los autores señalaron que todavía estamos descubriendo cómo comprender la relación entre los biomarcadores cerebrales y las enfermedades. Es posible, por ejemplo, que una menor inflamación sistémica conduzca a menos demencia sin alterar específicamente los biomarcadores que se rastrearon.
Pero ahora se está acabando el dinero para la investigación de vacunas.
La investigación existente se centra en gran medida en la vacuna inicial lanzada. Pero en 2018, salió al mercado una versión aún mejor.
Shingrix, que combinó proteínas virales con un refuerzo de la inmunidad, previno la culebrilla en más del 90 por ciento de los casos en ensayos clínicos, con un éxito similar en la prevención del daño a los nervios. Ahora es la vacuna estándar en Estados Unidos.
¿Pero Shingrix tiene los mismos efectos antienvejecimiento? Desafortunadamente, simplemente no lo sabemos. Necesitamos más investigación, y ahí es donde todas estas noticias prometedoras chocan contra una pared de ladrillos.
Lo ideal sería que los investigadores realizaran ensayos clínicos aleatorios. Pero a pesar de estos sorprendentes hallazgos, Geldsetzer me dijo que había estado luchando por encontrar apoyo financiero para estudiar Shingrix.
«Creo que para convencer realmente a la comunidad médica y de salud pública lo que necesitamos ahora es un verdadero ensayo clínico, un ensayo aleatorio sobre el efecto de la vacuna contra el herpes zóster para la prevención y la cognición de la demencia», dijo Geldsetzer. «Hay poco interés comercial. No ha sido nada fácil».
Varias cosas están jugando en su contra y en su contra. La investigación galesa inicial fue apoyada por una subvención de los NIH, pero la investigación a favor de la vacuna no se alinea exactamente con las prioridades de la administración bajo el liderazgo del Secretario de Salud de los EE. UU., Robert F. Kennedy Jr. Los fabricantes de medicamentos también se han retirado del negocio de las vacunas durante años, una tendencia que está empeorando bajo la administración Trump.
Hay aquí una amarga ironía.
La vacuna contra el herpes zóster fue posible gracias a que las empresas farmacéuticas, los grupos filantrópicos y los gobiernos nacionales invirtieron en una nueva plataforma de vacunas mientras buscaban una vacuna contra la malaria, solo uno de los muchos ejemplos de cómo la inversión científica puede dar resultados inesperados. Pero ahora el dinero escasea.
No perdamos esta tremenda oportunidad de atención médica.
Para maximizar el valor de la vacuna contra la culebrilla, necesitamos más investigación, y Necesitamos que más gente lo acepte. Las tasas de vacunación siguen siendo sorprendentemente bajas: solo el 30 por ciento de los pacientes elegibles recibieron la vacuna contra la culebrilla en 2022.
Las tasas de vacunación más bajas entre los hombres, los grupos subrepresentados e históricamente marginados y las personas de bajos ingresos sugieren que esto es en parte un problema de acceso a la atención médica. (Agregando a esa evidencia: Personas sin Las enfermedades crónicas también tienen menos probabilidades de contraerlo, probablemente porque tienen menos contacto con el sistema de salud).
Pero además de eso, ahora estamos entrando en una nueva era de dudas sobre las vacunas, incluso entre las personas mayores. Las tasas de vacunación entre las personas mayores contra la neumonía y la gripe han ido cayendo.
Esta es una gran prueba de salud pública: parece que tenemos una intervención barata para el envejecimiento y el deterioro cognitivo.
En una realidad alternativa más favorable a las vacunas, podríamos incluso plantearnos preguntas como: ¿Deberían vacunarse incluso los más jóvenes? El herpes zóster se ha vuelto cada vez más común entre personas de entre 30 y 40 años, y dado que los estudios hasta ahora han encontrado que los efectos antienvejecimiento de la inyección persisten durante años, la recompensa a largo plazo podría ser inmensa.
Ésos son los desafíos políticos. A nivel personal, lo que cada uno de nosotros puede hacer es hablar con las personas mayores en nuestras vidas; muchos de ellos no se están vacunando. La culebrilla apesta, y la vacuna contra ella también podría prevenir la demencia y retardar el envejecimiento del cuerpo. Todos ganan.
