¿Cómo luchan las ciudades contra la violencia armada? Con la ayuda de Bleeding Out, de Thomas Abt.

A menos que algo cambie este otoño, 2024 pasará a la historia como otro año en el que Estados Unidos logró importantes avances en la reducción de los homicidios. Los asesinatos aumentaron casi un 30 por ciento durante la pandemia, pero muchas ciudades han vuelto a los niveles previos a la pandemia y siguen viendo cómo las cifras disminuyen. Al finalizar el verano, los asesinatos habían disminuido un 17 por ciento en las ciudades estadounidenses en comparación con el mismo período del año pasado.

Muchas ciudades aún luchan contra la violencia armada: este fin de semana, cuatro personas murieron y al menos 17 resultaron heridas en un tiroteo ocurrido afuera de un club nocturno en Birmingham, Alabama, parte de una epidemia que explica por qué Estados Unidos tiene una tasa de homicidios con armas de fuego que es 26 veces más alta que otros países comparables. Aun así, la disminución de los homicidios en general es esencial para salvar vidas y crear comunidades más seguras.

¿Qué explica un aumento y luego una caída tan dramáticos de los homicidios?

En Estados Unidos, la delincuencia no aumentó en términos generales durante la pandemia. Los delitos violentos, en particular los homicidios, fueron los que impulsaron el aumento. A su vez, el aumento de los homicidios se debió en gran medida a los homicidios con armas de fuego, que constituyen la gran mayoría de los homicidios en Estados Unidos.

El riesgo tampoco se repartió de forma equitativa entre toda la población: casi dos tercios de las víctimas de homicidios con armas de fuego en 2020 eran negras, y los mayores aumentos de muertes por armas de fuego se produjeron entre hombres y niños de entre 10 y 44 años, y la mayoría de estos asesinatos se produjeron en ciudades. Por este motivo, los expertos entienden que el aumento de los asesinatos durante la pandemia se debió principalmente a un problema de violencia con armas de fuego en zonas urbanas.

Los expertos dicen que hay algunas explicaciones posibles de por qué los homicidios con armas de fuego han disminuido desde entonces: el fin de la pandemia restableció una sensación de normalidad. La agitación sobre el papel de la policía tras el asesinato de George Floyd, seguido de protestas y violencia en algunas comunidades y una reducción de la vigilancia, también se ha aliviado.

Pero esas explicaciones pasan por alto una verdad importante: la caída también es en parte resultado de esfuerzos cuidadosamente coordinados por funcionarios locales, líderes comunitarios y fuerzas del orden, respaldados en muchos casos por una inyección de dinero del gobierno federal. Mientras los líderes formulan estrategias de reducción de la violencia, muchos lo hacen con la ayuda de un libro que ha tenido una influencia discreta: una guía práctica para luchar contra la violencia con armas de fuego en las zonas urbanas.

Desangrándose El libro de Thomas Abt se publicó en 2019 y presenta un argumento convincente: la violencia con armas de fuego en las ciudades, en lugar de ser una faceta inamovible de la vida estadounidense, se puede reducir de manera efectiva mediante estrategias específicas basadas en evidencia. Si se siguen los principios del libro, escribe Abt, las ciudades pueden salvar vidas de inmediato, sin tener que revisar por completo sus presupuestos ni esperar inversiones a largo plazo que podrían llevar décadas.

Aunque todavía es pronto, las lecciones del libro están teniendo un impacto en el mundo real.

Desangrándose Se basa en investigaciones existentes sobre lo que funciona para reducir la violencia armada urbana, así como en la propia experiencia de Abt durante sus períodos en la administración Obama y bajo el entonces gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo.

Señala pruebas de que la mayor parte de esta violencia está altamente concentrada en un pequeño número de personas y en un pequeño número de lugares. En 2015, señala, más de una cuarta parte de los homicidios con armas de fuego del país ocurrieron en solo 1.200 barrios, que albergaban a apenas el 1,5 por ciento de la población.

El desafío de reducir la violencia armada es, entonces, llegar a las personas y los lugares que están en el centro de la crisis y encontrar formas de romper los patrones que la perpetúan.

Abt establece tres principios rectores: concentración, equilibrio y equidad. Según él, las ideas funcionan si se hace hincapié en las personas y los lugares más expuestos al riesgo, se equilibra el trabajo de las fuerzas del orden con la prevención y la intervención comunitaria y se aplica la ley de manera justa. “El castigo por sí solo no ha funcionado”, escribe Abt. “Tampoco lo ha hecho la prevención”.

Abt cita investigaciones que sugieren que la difusión directa por parte de “mensajeros creíbles” y otros trabajadores comunitarios puede ayudar a prevenir esta violencia. Se centra en los resultados prometedores que ha demostrado la terapia cognitivo-conductual (TCC) en comunidades donde la violencia con armas de fuego está en parte impulsada por represalias entre redes o bandas rivales. Las fuerzas del orden, por su parte, deberían informar a las personas con mayor riesgo de cometer actos de violencia de que serán procesadas si disparan a alguien, pero también ofrecerles recursos para ayudar si deciden no hacerlo.

El valor principal de Desangrándose No se trata de que presente estrategias completamente nuevas, sino de que ayude a difundir conocimientos existentes valiosos. “Reunió todas las políticas y las investigaciones basadas en evidencia que existían, de una manera que estaba muy equilibrada entre la parte policial y la parte comunitaria, y las puso en algo que fuera digerible no solo para los investigadores, sino también para los responsables de las políticas y los miembros de la comunidad”, dice Volkan Topalli, profesor de criminología en la Universidad Estatal de Georgia. En otras palabras, Abt tomó un problema grande y complejo y lo destiló en un problema conciso que los líderes no estaban incapacitados para resolver.

En 2020, un año después de la publicación del libro, comenzaron los confinamientos por la pandemia, seguidos de un verano de protestas por la brutalidad policial. En muchas ciudades, la policía se enfrentó a los manifestantes y estalló la violencia. A finales de año, Estados Unidos había registrado el mayor aumento de las tasas de homicidios de su historia moderna, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

“Fue un momento muy difícil”, dice Abt. Pero también fue un momento en el que las ideas del libro se pusieron a prueba.

En julio de 2021, el Consejo de Justicia Penal (CCJ), un grupo de expertos no partidista de Washington, DC, convocó un Grupo de Trabajo sobre Delitos Violentos para estudiar el problema e intentar ofrecer soluciones a las ciudades que se enfrentan al aumento de casos. El grupo, presidido por Abt e integrado por expertos, líderes comunitarios, agentes de la ley y jueces, se reunió casi una docena de veces y publicó boletines sobre sus hallazgos. En su informe final, el grupo recomendó diez “acciones esenciales” que las comunidades podrían adoptar para combatir la violencia armada urbana.

El amplio alcance de las acciones esenciales refleja fielmente las estrategias y los tres principios rectores (enfoque, equilibrio y equidad) que Abt recomienda en DesangrándoseDurante el año siguiente, comunidades como Manchester, New Hampshire, comenzaron a adoptar algunas de las recomendaciones.

En diciembre de 2023, el Departamento de Justicia anunció su Hoja de Ruta para la Reducción de Delitos Violentos, una “ventanilla única para ayudar a las jurisdicciones locales” a combatir la violencia armada en la comunidad. Las recomendaciones eran conocidas: eran exactamente las mismas “acciones esenciales” propuestas por Abt y sus colegas en el grupo de trabajo de la CCJ. Como dijo Adam Gelb, presidente de la CCJ, “Las ideas centrales en Desangrándose “No sólo se convirtió en la base del informe del grupo de trabajo sobre delitos violentos, sino en el fundamento de la política federal de reducción de la violencia”.

El libro no solo ha influido en las políticas públicas porque ha contribuido a establecer las directrices federales para la reducción de la violencia con armas de fuego. Los líderes de todos los niveles están leyendo el libro a medida que comienzan a formular sus propios planes para la reducción de la violencia. Alex Piquero, ex director de la Oficina de Estadísticas de Justicia y criminólogo de la Universidad de Miami, formó parte del grupo de trabajo de la CCJ y leyó los primeros borradores del libro. Desangrándose. Recuerda haberlo visto en el escritorio de un funcionario de la policía de Miami en una reunión de 2021 y haber pensado: «Esa es exactamente la audiencia que Thomas quería que leyera el libro».

El oficial de policía no estaba solo. La fiscal federal Dawn Ison, que supervisa el Distrito Este de Michigan, dijo a Diario Angelopolitano que recurrió a Abt mientras desarrollaba un plan de reducción de delitos violentos de verano llamado “OneDetroit”. “Le envié nuestra declaración de misión de OneDetroit y le dio el visto bueno”, dice Ison. Los distritos a los que se dirigió OneDetroit vieron una reducción del 17 por ciento en los homicidios y fueron parte de una estrategia exitosa para reducir los asesinatos en la ciudad el año pasado.

No son solo los funcionarios del gobierno y de las fuerzas del orden quienes han encontrado valor en el libro. “Cuando salió el libro de Thomas, pensamos: ¿Ven? ¡No estamos locos!”, dice Molly Baldwin, fundadora y directora ejecutiva de Roca, un programa comunitario que se dedica a ayudar a los jóvenes afectados por la violencia con armas de fuego en zonas urbanas de Massachusetts, Connecticut y Maryland.

En noviembre de 2022, Abt fundó el Centro de Reducción de la Violencia en la Universidad de Maryland, para ayudar a las ciudades que necesitan ayuda. El VRC se está asociando con tres ciudades: Knoxville, Tennessee; Boston, Massachusetts; y St. Louis, Missouri, y sus condados circundantes.

Como campos de prueba para la reducción de la violencia urbana, las ciudades no podrían ser más diferentes. Boston, la más grande de las tres, tiene una sólida trayectoria en este tipo de trabajo, pero Abt “nos ayuda a reorientar y organizar”, dice Isaac Yablo, asesor principal de Boston para la seguridad comunitaria.

Knoxville, la ciudad más pequeña, es la más nueva en esta iniciativa. “Podríamos haber pasado mucho tiempo dando tumbos, tratando de averiguar cómo organizar todo esto”, sin la ayuda de VRC, dice LaKenya Middlebrook, la primera directora de seguridad comunitaria de la ciudad. St. Louis, que está abordando la iniciativa a nivel regional y tiene como base una ciudad con una de las tasas de homicidios más altas del país, todavía está en las etapas de planificación, pero los funcionarios locales dicen que la experiencia de VRC ha sido valiosa para coordinar una estrategia en varios gobiernos del condado.

Abt brinda acceso a expertos y ofrece sugerencias, pero deja que los responsables políticos decidan sus prioridades. Si bien tiene relaciones formales con las tres ciudades, se producen conversaciones informales todo el tiempo. “No todo el mundo necesita o está listo para algo grande e intenso”, dice Abt sobre sus relaciones con los líderes de otras ciudades. “Podrían simplemente enviarme un correo electrónico”.

Intenta ser realista en cuanto a su papel. “Tengo muchas esperanzas”, dice Abt, pero al mismo tiempo, “es necesario tener un poco de humildad. El VRC es una ayuda en todas las ciudades en las que trabaja, pero en última instancia son las buenas personas de esas ciudades –los alcaldes, los jefes y todas las personas que están sobre el terreno– quienes están haciendo este trabajo”.

No todo el mundo está de acuerdo con su planteamiento. Los críticos han calificado de desdeñoso el enfoque de Abt en “detener la hemorragia” en lugar de abordar las “causas profundas” de la violencia (la desinversión económica y la segregación racial). Otros lo han calificado de simplificación excesiva.

Abt dice que la izquierda lo ha criticado por argumentar en contra de la idea de desfinanciar a la policía, y la derecha por enfatizar que para algunos esfuerzos de reducción del crimen, la aplicación de la ley no es la solución.

“La gente me ataca desde todos los ángulos. Hay gente de extrema izquierda que piensa que estoy poniendo el énfasis de forma equivocada y les preocupa que mi mensaje pueda ser malinterpretado y mal utilizado para volver a adoptar políticas de mano dura contra el crimen”, dice Abt. “Trato de ser extremadamente cuidadoso con eso. He tenido muchos debates con gente que también es de mano dura contra el crimen”.

Aun así, confía en su estrategia y en su posición como camino intermedio, un enfoque basado en datos que supera las controversias de larga data sobre el papel de la policía y la violencia urbana y prioriza salvar vidas.

Mucha gente, dice, quiere que se alivie la violencia. “Esto es particularmente cierto en estas comunidades más marginadas”, dice Abt. Como les dice a los alcaldes con los que trabaja: “Te recompensarán en época de elecciones si puedes hacer que sean más seguras”.

Actualización, 23 de septiembre, 11:00 am: Esta historia se publicó originalmente el 5 de septiembre y se actualizó para incluir noticias de un tiroteo afuera de un club nocturno en Birmingham, Alabama, el 21 de septiembre.