¿Deberíamos pensar dos veces antes de usar flúor?

Si vive en los EE. UU., es muy probable que sea una de las aproximadamente 209 millones de personas que beben agua del grifo que contiene flúor añadido. Los gobiernos locales llevan casi 80 años añadiendo flúor al suministro de agua de las ciudades. En muchos sentidos, su incorporación ha sido un notable éxito en materia de salud pública: según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), beber agua fluorada reduce la caries dental en un 25 por ciento.

Pero a fines de agosto, el Programa Nacional de Toxicología de Estados Unidos (NTP) publicó un informe largamente esperado que declara, con “moderada confianza”, que beber agua con niveles elevados de flúor está vinculado a un menor coeficiente intelectual en los niños.

El flúor presente en el agua potable ha inspirado teorías conspirativas durante generaciones. Robert F. Kennedy Jr., que también es un destacado antivacunas y escéptico del Covid-19, es uno de los principales defensores de la prohibición de la fluoración para proteger a los niños de problemas de desarrollo neurológico.

Sin embargo, no se trata de una teoría conspirativa. Los científicos han pasado décadas intentando averiguar qué nivel de flúor logra el mejor equilibrio entre la salud bucal y el desarrollo saludable del cerebro. El nuevo informe de 324 páginas del NTP analiza los resultados de más de 500 experimentos, lo que da más peso a la idea de que el flúor puede estar relacionado con problemas cerebrales que, por ejemplo, un único estudio fraudulento, ahora retractado, que vincula las vacunas con el autismo.

La ciencia es un proceso frustrantemente no lineal. Los hechos que parecían incuestionables hace una década pueden verse desmentidos por nuevos datos en cualquier momento. Si nunca ha pensado en el flúor fuera del consultorio del dentista, escuchar que podría tener efectos neurotóxicos puede resultar confuso, aterrador o exasperante. ¿Por qué sigue habiendo flúor en el agua y la pasta de dientes?

No es que los dentistas y los científicos nos mientan (aunque a veces lo hagan), sino que encontrar la verdad completa e inquebrantable es un proceso que nunca termina.

Así que no tires todavía la pasta de dientes ni acumules agua embotellada. Esto es lo que dice la ciencia (y lo que no dice) sobre el flúor y el cerebro.

El flúor es un mineral que se encuentra de forma natural en la tierra, el agua y en los alimentos que consumimos, como el té y los mariscos. También está presente en la pasta de dientes que utilizamos la mayoría de nosotros. El flúor fortalece el esmalte y previene las caries. No se trata solo de mantener los dientes blancos como perlas: si no se trata, la caries dental provoca una infección grave que puede propagarse por todo el cuerpo.

A principios del siglo XX, los investigadores dentales notaron que muchas personas que vivían cerca de fuentes de agua con alto contenido de flúor tenían manchas en los dientes, una afección llamada fluorosis. Una vez que los científicos comenzaron a estudiar los efectos del flúor en la salud dental, se dieron cuenta de que, si bien el flúor puede dañar los dientes y los huesos en altas concentraciones, beber agua con bajos niveles de flúor en realidad previene la caries dental. Hoy, muchas ciudades agregan una pequeña cantidad de flúor al agua del grifo: alrededor de 0,7 miligramos por litro (mg/L).

Pero, según el informe, alrededor de 1,9 millones de personas en Estados Unidos viven en zonas donde el agua del grifo contiene naturalmente más flúor del que recomienda el gobierno. Por ejemplo, el acuífero de Ogallala, que abastece de agua al oeste de Texas, está impregnado de ceniza volcánica rica en flúor, lo que eleva sus concentraciones a la friolera de 5 mg/L.

El informe vincula los niveles de flúor de 1,5 mg/L (aproximadamente el doble del nivel recomendado por los funcionarios de salud federales) con un coeficiente intelectual más bajo en los niños. Según el NTP, se necesita más investigación para determinar si también existen riesgos asociados con niveles más altos de flúor para los adultos o con las concentraciones más bajas que recomienda el gobierno.

Si bien estos hallazgos se han reproducido suficientes veces como para que valga la pena tomarlos en serio, la ciencia de la inteligencia (incluido el concepto mismo de CI) es cuestionable.

Medir la función cerebral no es sencillo. Después de todo, el cerebro tiene muchas funciones: mantener vivo el cuerpo, ayudarnos a caminar y hablar, guiar nuestro aprendizaje y la toma de decisiones.

Más de 70 de los 100 estudios en seres humanos revisados ​​por el NTP analizaron específicamente el coeficiente intelectual de los niños como indicador del desarrollo cerebral (las pruebas de coeficiente intelectual son más fáciles y económicas de realizar que, por ejemplo, las tomografías cerebrales o los exámenes neurológicos completos). De esos 72 estudios relacionados con el coeficiente intelectual, el NTP señaló que solo 19 tenían un bajo riesgo de sesgo, teniendo en cuenta factores como el estatus socioeconómico, que también podría contribuir a las diferencias en las puntuaciones de coeficiente intelectual. Solo un puñado de esos 19 estudios se llevaron a cabo en América del Norte, y ninguno en los EE. UU.

Por lo tanto, ninguno de estos estudios en humanos nos dice nada sobre cómo el flúor altera el cerebro a nivel biológico. Ni siquiera los estudios en animales de laboratorio y en células han identificado cómo el flúor podría afectar el aprendizaje, la memoria o la inteligencia.

Los puntajes de CI también sólo capturan una imagen incompleta del desarrollo cerebral en la primera infancia y están enredados en una cantidad de factores socioeconómicos, raciales y culturales más allá de la cantidad de flúor a la que está expuesto alguien.

Históricamente, se culpaba a las madres de las discapacidades cognitivas de sus hijos. Redireccionar esa culpa a factores ambientales como las vacunas MMR (o, por ejemplo, el agua fluorada) puede dar a los padres una sensación de control sobre diagnósticos que suenan aterradores. Una demanda federal de 2017 que solicita a la EPA que prohíba la fluoración del agua ya cuenta con el apoyo entusiasta de antivacunas de alto perfil.

El juicio depende de los resultados del informe final del NTP, cuyo borrador se presentó originalmente hace más de un año. La prolongada batalla legal ha sido complicada, con defensores de la salud dental que han obstaculizado la investigación sobre el flúor y negado las conclusiones del NTP.

Si el tribunal decide que el flúor plantea riesgos para la salud que superan sus beneficios, podría poner fin a la fluoración del agua en Estados Unidos.

En medio de la incertidumbre científica y la turbiedad política, es difícil saber qué creer.

Por ahora, el NTP simplemente ha determinado “con moderada confianza” que existe una correlación entre una mayor exposición al flúor y un coeficiente intelectual más bajo en los niños, específicamente, un coeficiente intelectual de 2 a 5 puntos más bajo.

Pero es difícil saber cómo mediríamos las diferencias en las experiencias vividas en función de unos pocos puntos de CI.

Si le preocupa la exposición al flúor de su familia, puede consultar los niveles de flúor del agua del grifo en la página My Water’s Fluoride de los CDC. Si vive en un lugar con niveles superiores a 1,5 mg/L, el agua del grifo supera el umbral de riesgo para el desarrollo neurológico. Sin embargo, no es necesario cambiar al agua embotellada; los purificadores de agua domésticos pueden filtrar el flúor por completo.

Para asegurarse de no desperdiciar los beneficios del flúor para la salud bucal junto con el agua del baño, siga usando pasta de dientes con flúor para mayores de 2 años (solo no la trague).