Probablemente la mayoría de la gente ya esté familiarizada con la historia: en junio, dos astronautas estadounidenses fueron enviados al espacio en una misión de prueba de ocho días en una nueva nave espacial de Boeing. Ahora, casi tres meses después, la NASA anunció que traerá de vuelta a los astronautas en una cápsula SpaceX Dragon, que no llegará hasta febrero de 2025 para el vuelo de regreso.
Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams, ambos pilotos veteranos de la Marina, viajaron en el primer vuelo tripulado de la cápsula Boeing Starliner a la Estación Espacial Internacional el 5 de junio. Pero posteriormente se descubrieron problemas con fugas de helio y fallas en los propulsores que han mantenido a los astronautas en el espacio realizando pruebas para determinar si la Starliner podría traerlos de regreso a la Tierra de manera segura.
La NASA ahora dice que sería más seguro para la pareja regresar a la Tierra en febrero próximo con la Crew Dragon de SpaceX, un golpe para el fabricante de Starliner, Boeing, al que la NASA había recurrido hace una década junto con SpaceX para proporcionar transporte confiable hacia y desde la estación espacial.
Aunque la difícil situación de los astronautas ha suscitado sentimientos de simpatía y compasión, la química y astronauta retirada de la NASA Cady Coleman admite sentir algo diferente: celos.
Coleman, autor de Compartir el espacio: una guía para astronautas sobre la misión, la maravilla y la generación de cambiosvoló dos veces en el transbordador espacial y pasó casi seis meses en la Estación Espacial Internacional. Ella dijo Hoy, explicado El presentador Sean Rameswaram dijo que esto es lo que los astronautas sueñan: pasar más tiempo en el espacio. La conversación que aparece a continuación ha sido editada para que sea más breve y clara.
—Avishay Artsy, productor senior, Hoy, explicado
¿Cómo es el espacio, Cady?
Siempre tengo que tomar aire y pensar cómo decir esto, pero es como si me hubieran transportado a un mundo diferente. Y sé que definitivamente sigo en este mismo universo (mira hacia abajo, ve la Tierra), pero en realidad estás en el borde, por así decirlo. Y me sentí realmente privilegiada de ser una de las personas que está más lejos, es decir, que está básicamente más cerca de todo lo demás que no hemos visto.
Y una de las cosas que vieron cuando estaban en el espacio y que es más relevante para nuestra conversación de hoy fue la Estación Espacial Internacional.
Lo hice y viví allí durante casi seis meses. Realmente me encantó estar allí arriba. Pero esa primera vista, quiero decir, estaba tan acostumbrada a hacer prácticas de caminata espacial en nuestra piscina gigante, que tiene como 40 pies de profundidad, el tamaño de un campo de fútbol. Y luego llegas a esta ciudad prístina en el espacio. Era como estar en el País de las Maravillas. Suni ya había tenido dos misiones a la estación espacial, esta es su tercera. Y Butch tuvo un transbordador y luego una estación, y ahora está allí arriba. Así que sabían a dónde iban.
Es un lugar mágico. Y creo que lo que realmente tiene sentido es saber que todo lo que haces allí tiene importancia. Nos acerca un paso más a volver a la Luna y a Marte. Y no lo digo simplemente como si fuera algo de moda, sino porque creo que es verdad.
¿Conoces a estos dos astronautas, Butch Wilmore y Suni Williams?
Sí, nos conocemos todos. Somos como una gran familia. Llegué en 1992, Suni y Butch un poco más tarde. Soy un poco más cercano a Suni que a Butch, simplemente porque tenemos un poco más en común. Pero he hecho mucho entrenamiento con Butch en los aviones T-38 que volamos para aprender cosas. Él y Suni son pilotos de pruebas, y yo soy de la Fuerza Aérea, pero químico de la Fuerza Aérea. Así que tuve mucho que aprender de cada uno de ellos en términos de aviación. Y Suni tiene una actitud realmente genial. Ya sea organizando un evento en el vecindario o algo en la oficina de astronautas o estando en este tipo de situación, Suni tiene una forma de vida muy sensata pero alegre que es una inspiración para mí como amigo.
Y entonces cuando escuchaste que no iban a regresar tan pronto como esperabas, ¿qué fue lo primero que te pasó por la cabeza?
Seguramente algunos celos…
Me imagino que muchos de nosotros lo estamos. Y al mismo tiempo, sin duda es su momento de volver a volar. Han sido muy pacientes. Así que no es como decir, «Oh, esto podría ser mío». Es más bien un poco nostálgico porque realmente disfruté trabajar allí y creo que es una gran oportunidad. Pero también me encanta ver a gente que conozco que está realmente comprometida y es maravillosa trabajando allí.
Le digo a la gente que esto es lo mejor de la NASA. Se está tomando el tiempo necesario para recopilar datos de prueba como corresponde, a pesar de que los medios siguen haciendo hincapié en que las dos personas están varadas, cuando así es como se aprende más sobre el espacio y sus capacidades.
Has mencionado que hay mucho que hacer allí arriba, mientras que imagino que la mayoría de la gente piensa que probablemente se están volviendo locas. ¿Qué están haciendo allí arriba?
Hay toda una lista de experimentos y tareas de mantenimiento que deben realizarse. Cuando subimos al espacio, eliminamos una gran variable, que es que estamos básicamente en ingravidez, no en perfectas condiciones, pero lo más cerca que se puede llegar para aprender mucho. Podemos medir cosas que son difíciles de medir en la Tierra. Y aprendemos sobre cuestiones como la combustión y sobre las aguas subterráneas y la erosión. Aprendemos cómo crecen las plantas, cómo no crecen. Si vamos a cultivar maíz en Marte, probablemente no necesitemos tallos de maíz porque no van a tener que sostenerse demasiado. Así que son todas estas formas diferentes de pensar científicamente. Es otro laboratorio. Es casi como un microscopio completamente nuevo, una forma diferente de mirar las cosas.
¿Qué deben hacer Butch y Suni mientras están allí para asegurarse de que estar en una situación de gravedad cercana a cero no afecte sus cuerpos?
El ejercicio es la mayor respuesta que hemos visto. Es decir, sin ejercicio, sin algún tipo de contramedida, los astronautas perdían aproximadamente un uno por ciento y medio de su masa ósea cada mes.
Lo que una mujer de 70 años con osteoporosis pierde en un año, yo lo perdería en un mes si no hiciera nada. Es algo muy importante. Analizamos distintos medicamentos y distintos tipos de ejercicio y máquinas de ejercicio. Pasan unas dos horas al día haciendo ejercicio. Y aproximadamente la mitad de ese tiempo es aeróbico en una cinta de correr o una bicicleta, para mantener sus corazones en forma. Y aproximadamente la otra mitad es levantamiento de pesas. Y estamos descubriendo que las personas están recuperando la mayor parte de su masa ósea.
¿Cómo hace un astronauta en la ISS para encontrar tiempo, no sé, por ejemplo, para hacer un dueto con Ian Anderson de Jethro Tull?
Bueno, en mi caso, creo que la mayoría de las cosas creativas que hice allí probablemente las hice durante el tiempo en el que se suponía que debía estar durmiendo.
Somos una pequeña parte de un lugar muy grande y pertenecemos allí arriba. Y la sensación que tuve cuando regresé a casa fue que sabía que iría al espacio. No entendía que una vez que llegara allí, en realidad me sentiría tan cerca de la Tierra. Y resulta que nuestro hogar es más grande de lo que pensábamos.
