A medida que nuestro planeta se calienta cada vez más, estamos viendo en tiempo real la miríada de formas en que nuestro clima está cambiando: veranos insoportablemente calurosos, fotos frías extremas y desastres naturales más peligrosos. Y cuando nuestro entorno cambia, nosotros también, especialmente en lo que respecta a nuestra salud.
Valley Fever, una enfermedad fúngica que invade nuestros pulmones, es una de estas preocupaciones de salud pública no tan obvia. Se proyecta que el hongo, que generalmente está presente en el oeste de los Estados Unidos, se extenderá a nuevas fronteras en todo el país, informó mi ex colega Keren Landman en 2023.
Entonces sabíamos que el cambio climático había jugado alguno tipo de papel. Ahora, está llegando más evidencia sobre esta inminente amenaza para la salud pública. La semana pasada, el Revista de la Asociación Médica Americana (Jama) Publicó un breve dirigido a los médicos en ejercicio que condujeron a casa cuán descuidado puede ser la fiebre del valle, y por poder, otras enfermedades como esta.
Según el informe, el Departamento de Salud Pública de California registró más de 9,000 casos de fiebre del valle en 2023, el mayor número de casos registrados registrados. Ese mismo año, California tuvo múltiples tormentas que empaparon el estado en el transcurso de unas pocas semanas, después de un largo período de sequía a partir de 2020. Estas condiciones, largos hechizos de clima extremadamente seco seguidos de una lluvia intensa, son justo para el crecimiento de la fiebre del valle y, a su vez, infecciones.
El primer caso registrado de la fiebre del valle se remonta a la década de 1890. Para algunas personas, es totalmente asintomático. Pero para otros, la fiebre del valle puede causar síntomas durante semanas o meses. Y luego están los pocos desafortunados cuya infección viaja fuera de los pulmones hacia la piel, los huesos o el cerebro. Los casos severos pueden cambiar la vida e incluso fatales.
Según el informe, la fiebre del valle está bastante subdiagnosticada: los casos pueden ser de hasta 10 a 18 veces más que los de 10,000 a 20,000 casos reportados a los CDC anualmente. Los médicos pueden perder los signos porque los síntomas son similares a otras infecciones respiratorias: tos, fiebre, sentirse cansado. Eso termina retrasando el tratamiento para las personas que terminan realmente necesitándolo.
“Hay algunas personas que obtienen formas realmente debilitantes de esta enfermedad, donde están en tratamiento de por vida. Entran y salen del hospital ”, dijo Pamela Lee, una médica de enfermedades infecciosas en el Centro Médico Harbor-Ucla y una de las autores del informe del valle. «Y una de las cosas de las que me preocupa es que a veces las personas casi pueden descartar esta enfermedad».
El cambio climático está haciendo más que simplemente hacer que los días sean más calientes o el clima más extremo. Está cambiando cómo se producen y se propagan las enfermedades preexistentes, y aumentando la carga de las comunidades e instituciones de salud a menudo poco preparadas. Además de la fiebre del valle, estamos viendo la exacerbación de las flores de algas nocivas en lugares como Florida, la propagación de mosquitos de malaria y dengue en áreas no endémicas, y los días calurosos que exacerban las desigualdades de contaminación del aire ya prevalentes en Carolina del Norte.
A pesar de lo cada vez más importante que se está volviendo esta intersección entre el cambio climático, la enfermedad y la salud, todavía hay desafíos, desde lo científico hasta lo político, al hacer una investigación que desentraña estas conexiones. No es suficiente para observar estos nuevos riesgos. Cuantificar los impactos en la salud de las enfermedades descuidadas y los brotes de salud pública que son atribuibles al cambio climático es fundamental para comprender cómo nos adaptamos y la escala de los riesgos inminentes que se avecinan.
«Creo que este es otro de esos tipos de cosas en las que debemos pensar como una amenaza prevalente y crónica que será más riesgosa para algunas personas más que otras, pero que nadie está totalmente libre de riesgos», dijo Daniel Swain, coautor del breve y futuro Honororee Perfect 50.
Los coccidioides, el hongo que causa fiebre del valle, vive en el suelo de los estados áridos. Una vez que las esporas fúngicas en el suelo se dispersan en el aire, a menudo por actividades eólicas o humanas como proyectos de construcción y agricultura, se necesita inhalar solo unas pocas esporas para infectarse.
Pero lo que está impulsando el crecimiento de los coccidioides es una era de latigazo climático: un rápido cambio de un clima extremo a otro. En el caso de las esporas fúngicas que causan fiebre del valle, los cambios de un clima extremadamente seco a extremadamente húmedo son las condiciones perfectas para que prospere los coccidioides.
“En realidad, no es suficiente para que esté seco todo el tiempo, o el hongo nunca crecería. Tampoco es suficiente para que esté mojado todo el tiempo, o nunca aerosolizaría ”, dice Swain. «En realidad requiere que haya estas transiciones entre los estados húmedos y secos de alguna forma».
Las personas con trabajos que interrumpen el suelo en los puntos calientes de la fiebre del valle pueden tener un mayor riesgo de infectarse, como los trabajadores de la construcción y los trabajadores agrícolas. Estos trabajadores también tienden a tener desafíos para acceder a la atención médica, dejándolos susceptibles de renunciar a un diagnóstico y, si es necesario, el tratamiento.
«Estos son los tipos de pacientes que veo todo el tiempo donde ir al médico le quita un día entero de ingresos, y no pueden permitirse eso», dijo Lee a Diario Angelopolitano.
Pero a medida que nuestro clima cambia, los investigadores esperan ver más que un aumento en el número de casos: predicen que las infecciones también saltarán más allá de sus fronteras geográficas actuales. La fiebre del valle probablemente se extenderá a Idaho, Wyoming, Montana, Nebraska y las Dakotas en los próximos 75 años. Es un problema de salud pública que cruza las fronteras donde no lo ha hecho antes. «Este es un ejemplo de algo que estábamos 100 por ciento seguros que ha existido durante mucho tiempo, pero tiene una carga de salud pública mucho mayor a la que solía y probablemente se está expandiendo a nuevas regiones», dijo Swain.
La propagación de la fiebre del valle también impone un costo financiero. Un estudio encontró que la carga económica asociada con la fiebre del valle en respuesta al cambio climático podría ser de $ 18.5 mil millones al año para 2090, desde costos directos como hospitalización hasta costos indirectos como pérdida de ingresos. Sí, decenas de miles de millones de dólares al año de una sola enfermedad.
La fiebre del valle es solo una enfermedad singular. Ahora, imagine el número total y económico de un planeta de calefacción que exacerba la propagación de otras enfermedades y crisis de salud pública. Es claramente una crisis masiva, pero una que los investigadores todavía están tratando de cuantificar.
Planeta poco saludable, personas poco saludables
Está claro que nuestro clima cambiante está teniendo algún tipo de impacto en la salud humana. Pero exactamente cómo el cambio climático está desempeñando un papel, y en qué medida está impulsando infecciones y muertes, los investigadores todavía están siendo descubridos.
Colin Carlson, profesor asistente de epidemiología en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Yale, dice que hay enfermedades que los investigadores saben que son sensibles al clima, pero que aún faltan estudios epidemiológicos observacionales para mostrar más concretamente cómo el cambio climático es atribuible a la carga de estas enfermedades.
«Hay una gran cantidad de literatura sobre el clima y la salud», dijo Carlson a VOX. «No hay tanta literatura sobre el clima cambiar y salud «.
Carlson mantiene una base de datos de estudios que compila esta literatura específica llamada Biblioteca de Atribución de Salud. Los documentos en esta base de datos cuantifican los impactos de la salud humana (como las muertes, lesiones o infecciones) del cambio climático causado por humanos. El dengue, la malaria, las muertes por calor y las muertes relacionadas con el fuego por contaminación del aire tienen estudios de atribución, mientras que otras enfermedades como el cólera, la fiebre amarilla y el virus del Nilo Occidental no lo han hecho. Más allá de las enfermedades infecciosas, las preocupaciones de salud pública como los picos en la depresión y la ansiedad también pueden atribuirse al cambio climático.
«Sabemos que existe una relación enorme y fuerte entre la temperatura y los suicidios, pero no tenemos una estimación global de cuántos suicidios atribuibles a temperatura hay, o cuántos son atribuibles al cambio climático», dice Carlson.
Parte del tema de hacer estudios de atribución de impacto en la salud es que, en última instancia, es difícil de hacer. Un gran desafío que los investigadores se encuentran es carecer de datos a largo plazo a gran escala. Carlson agregó que su laboratorio hizo un estudio de atribución sobre la malaria porque allí era datos para trabajar.
Por supuesto, hay desafíos más allá de lo científico. Las últimas políticas y acciones de la administración Trump no son un buen augurio durante los próximos cuatro años de progreso en el clima y la salud pública, a nivel nacional y en el extranjero.
«Creo que la intersección del cambio climático y la salud pública es particularmente preocupante porque ambos parecen ser objetivos ideológicos partidistas en este momento, específicamente, individualmente», dice Swain. «Juntos, representan una gran amenaza para el bienestar de la salud y la economía de los Estados Unidos».
Aunque muchas incertidumbres se adelantan en el futuro de la investigación climática y de salud pública, y a su vez, el futuro de la salud humana, Carlson agrega que los estudios atribucionales pueden ser un punto de progreso para las personas cuyas vidas se verán perjudicadas por el cambio climático.
«Estos estudios de atribución son increíblemente útiles en entornos legales, porque pueden demostrar que los demandantes tienen una base para sus daños», dijo. «Cuando el litigio climático ha tenido éxito, a menudo ha estado a fondo de la salud».
Las personas en el espacio de la salud, como los médicos y epidemiólogos, también pueden centrarse en comunicar los riesgos del cambio climático en la salud humana a otros médicos, pacientes y comunidades, tal como lo hicieron los autores del informe de la fiebre del valle.
«No podemos tener humanos sanos en un planeta poco saludable», dice Lee. «Lo que hacemos, lo que comemos, el aire que respiramos, el agua que bebemos, estas cosas afectan nuestra salud».
