El mortal ataque en Nueva Orleans en la víspera de Año Nuevo que dejó 15 personas muertas parece un inquietante recordatorio de una era pasada, en la que la organización terrorista transnacional conocida como Estado Islámico, o ISIS, dominaba la atención y los recursos de la nación.
El atacante, Shamsud-Din Bahar Jabbar, un veterano del ejército de Texas de 42 años, embistió un camión contra Bourbon Street antes de morir en un tiroteo con la policía. Jabbar ondeaba una bandera de ISIS desde su vehículo y publicó videos en Facebook poco antes del ataque, prometiendo apoyo al grupo.
En una sesión informativa el jueves, el subdirector adjunto del FBI, Christopher Raia, describió a Jabbar como «100 por ciento inspirado por ISIS». Raia dijo que Jabbar, que también había colocado dos artefactos explosivos en Bourbon Street que nunca explotaron, afirmó que se había unido a ISIS antes del verano pasado. En sus videos, Jabbar dijo que originalmente había planeado atacar a sus familiares y amigos (recientemente se había divorciado), pero le preocupaba que la cobertura de los medios no se centrara en lo que llamó la “guerra entre creyentes e incrédulos”. Las autoridades también están investigando si existe algún vínculo entre el ataque y un camión bomba que tuvo lugar frente al Hotel Trump en Las Vegas el mismo día, aunque por ahora no parece haberlo.
El uso de camiones y furgonetas para embestir a multitudes ha sido un elemento básico de los ataques mortales vinculados al ISIS durante años, desde Niza, Francia, hasta Barcelona, Berlín y Estocolmo. Nueva Orleans es probablemente el mayor ataque inspirado por ISIS en suelo estadounidense desde 2016, cuando el pistolero Omar Mateen mató a 49 personas en Pulse, un club nocturno LGBTQ+ en Orlando, Florida. El último ataque significativo inspirado por ISIS en Estados Unidos fue en 2017, cuando Sayfullo Saipov condujo un camión hacia la autopista West Side de Manhattan, matando a ocho personas.
La violencia vinculada al ISIS sigue siendo común en todo el mundo: esta semana hubo un importante ataque suicida contra una base militar en Somalia. La filial del grupo con sede en Afganistán, ISIS-K, ha sido particularmente ambiciosa y global en sus actividades. Llevó a cabo un ataque en el teatro Crocus de Moscú que mató a más de 130 personas en marzo pasado, así como los atentados suicidas que mataron a casi 100 personas en Teherán en enero de 2024. En agosto, las autoridades frustraron un complot “bastante avanzado” de ISIS-K para Atacan un concierto de Taylor Swift en Austria.
El hecho de que no haya habido ningún ataque reciente inspirado por ISIS en Estados Unidos en los últimos años puede no deberse a falta de intentos. Aaron Y. Zelin, que investiga y rastrea grupos yihadistas en el Instituto Washington para la Política de Oriente Próximo, señala que hubo cinco arrestos por complots relacionados con ISIS en los EE. UU. en 2024, incluidos intentos de “atacar iglesias en Idaho y ‘establecimientos’ LGBTQ en Filadelfia, centros/sinagogas judíos en la ciudad de Nueva York, lugares de votación el día de las elecciones en la ciudad de Oklahoma y un desfile del Orgullo en Phoenix”. Eso supone un aumento respecto de cero arrestos de este tipo en 2023.
El hecho de que uno de los autoproclamados acólitos del grupo haya logrado ahora un efecto trágico y mortal plantea algunas preguntas difíciles sobre si ISIS está preparado para un resurgimiento y qué significa realmente estar “afiliado a ISIS” hoy.
El “califato” ha caído pero no ha desaparecido
ISIS tiene sus orígenes en 2011, cuando combatientes de la filial iraquí de Al Qaeda, entonces liderados por Abu Bakr al-Baghdadi, viajaron a Siria para crear una nueva filial allí para luchar en la guerra civil de ese país. En 2013, al-Baghdadi intentó fusionar las filiales iraquí y siria, una medida que fue rechazada por los líderes de al-Qaeda y provocó un cisma importante en el movimiento yihadista global.
En 2014, el grupo de Bagdadi comenzó a tomar ciudades en el oeste de Irak y finalmente tomó Mosul, la ciudad más grande de Irak. En su apogeo, en 2014 y 2015, el grupo controlaba un área del tamaño de Gran Bretaña, que Bagdadi declaró como un nuevo “califato” bajo su gobierno. El énfasis de ISIS en controlar el territorio e imponer su brutal gobierno teocrático, en lugar de permanecer en la clandestinidad, lo distinguió de otros grupos militantes, al igual que la sangrienta teatralidad de sus métodos: el grupo irrumpió en la conciencia de muchos estadounidenses con las decapitaciones grabadas en video de dos periodistas estadounidenses.
En 2014 comenzó una intervención militar liderada por Estados Unidos para luchar contra ISIS. En 2019, el último puesto territorial del grupo en Siria cayó en manos de las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), respaldadas por Estados Unidos. El propio Al-Baghdadi murió en una incursión estadounidense unos meses después. En 2020, el presidente Donald Trump proclamó en su discurso sobre el Estado de la Unión que “el califato territorial del ISIS ha sido destruido al 100 por ciento”.
Esto era básicamente cierto, pero ISIS en una forma más difusa ha sobrevivido al califato territorial. En Irak y Siria, continúa operando clandestinamente y llevando a cabo ataques, y regularmente es blanco de ataques aéreos y redadas por parte de las fuerzas estadounidenses y sus socios locales.
Pero en muchos sentidos, lo que alguna vez se conoció como el Estado Islámico en Irak y Siria es hoy una organización más descentralizada y global, en la que las franquicias locales desde Afganistán, Somalia, África Occidental y Mozambique son ahora a menudo mucho más activas y peligrosas. que el grupo central. También operan más como organizaciones terroristas tradicionales que como el estado cuasi-nación que ISIS estaba en su apogeo.
ISIS también sigue teniendo una gran presencia en línea, aunque un poco menos que en la era del califato, dicen los investigadores. Al igual que otros grupos militantes, es particularmente activo en la aplicación de mensajería cifrada Telegram, así como en la plataforma de mensajería descentralizada Rocket.Chat. (Otras plataformas de redes sociales son monitoreadas más de cerca, aunque la amplia difusión de imágenes del ataque de Crocus a X sugiere que el sitio anteriormente conocido como Twitter se ha convertido en una lucha libre para todos en su encarnación actual.)
ISIS se distinguió de Al Qaeda y otros grupos por su intenso uso de propaganda en inglés y por alentar a sus simpatizantes a llevar a cabo ataques en nombre de ISIS. Esto parece ser lo que acaba de suceder en Nueva Orleans.
«Publican material sobre ataques en inglés casi todos los días», dijo Zelin del Instituto Washington.
¿Lobo solitario o parte de una manada?
Según el FBI, Jabbar afirmó en los vídeos que publicó la noche del ataque que se había unido a ISIS antes del verano pasado, pero Raia del FBI también enfatizó que, basándose en el análisis de las comunicaciones y cuentas de redes sociales de Jabbar, «simplemente no hay nada». para indicar… que alguien lo ayudó en este ataque”. Es decir, actuaba solo, pero también se consideraba parte de un grupo.
Esto no es una contradicción tan grande como podría parecer. Algunos de los ataques de ISIS más grandes y mortíferos en Occidente, como la masacre de 130 personas en 2015 en varios lugares de París, fueron coordinados por el propio ISIS o llevados a cabo por personas que habían luchado y entrenado con el grupo en el Medio Oriente.
Pero esto es cada vez más raro. Como dijo a Diario Angelopolitano el analista antiterrorista francés Wassim Nasr en julio: “Todas estas cosas solían hacerse desde los centros de ISIS, pero ISIS ya no tiene territorio. Está totalmente desmaterializado”. Lo más común es que las personas que quieren llevar a cabo ataques interactúen únicamente con los “ciberentrenadores” de ISIS, quienes les asesoran sobre planificación y logística.
A veces, la relación es aún menos directa. Los atacantes de Orlando y Manhattan no parecen haber tenido ninguna interacción con ISIS en el extranjero. Estaban “autoradicalizados”, inspirados por el mensaje y los métodos del grupo para llevar a cabo su propio ataque.
Ese también parece ser el caso de Jabbar, según declaraciones de las autoridades, aunque aún es pronto. Un acontecimiento que podría cambiar nuestra comprensión de los ataques es si ISIS publicara un mensaje pregrabado de Jabbar en sus propios canales. «Eso sugeriría que no se trataba simplemente de alguien que se inspiró únicamente en ISIS, sino que probablemente estuvo en contacto con agentes de ISIS», dijo Zelin. (En el caso de los ataques de Moscú, la agencia de noticias Amaq, afiliada a ISIS, publicó imágenes de la cámara corporal del ataque).
Hasta ahora, ninguno de los canales oficiales de ISIS se ha atribuido el mérito del ataque, aunque hay muchas posibilidades de que lo hagan. ISIS nunca ha tenido reparos en reclamar crédito, incluso por ataques con los que claramente no tuvo nada que ver.
Colin Clarke, investigador antiterrorista del Centro Soufan, señaló que los canales Telegram y Rocket.Chat afiliados a ISIS habían estado convocando ataques durante Navidad y Año Nuevo. Clarke le dijo a Diario Angelopolitano que el hecho de que Jabbar no parezca ser parte de una célula clandestina organizada no debería ser necesariamente reconfortante.
«Para mí, el hecho de que fuera un actor solitario es más nefasto», dijo. “Ese es el modelo de ISIS. Quieren poder llegar e inspirar a alguien en los EE. UU. para que pueda hacer esto. Su objetivo final es hacer que los estadounidenses tengan miedo”.
Trump vs. ISIS: ¿La revancha?
Ya había una renovada preocupación mundial sobre un resurgimiento de ISIS antes del ataque de Nueva Orleans, principalmente debido a los acontecimientos en el Medio Oriente. Como lo expresó el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, existe la preocupación de que ISIS “obtenga nuevo oxígeno” de la inestabilidad en Siria tras el derrocamiento del dictador Bashar al-Assad. (El principal grupo que ha tomado el poder en Siria, Hayat Tahrir al-Sham, es en sí mismo el sucesor de la filial de Al Qaeda que se separó del ISIS en 2013, aunque también ha renunciado a Al Qaeda y está intentando presentar una imagen más moderado frente al mundo.) Estados Unidos ha estado intensificando sus ataques contra objetivos de ISIS en Siria desde la caída de Assad, en un intento de impedir que se aproveche.
También existe preocupación por la seguridad de los campos en el noreste de Siria, donde miles de combatientes de ISIS y sus familias han estado detenidos durante años. Estos campos están bajo el control de las SDF, predominantemente kurdas y respaldadas por Estados Unidos, que actualmente están bajo la amenaza del ejército turco y sus representantes locales.
“ISIS será una cuestión de política para la administración (entrante) Trump”, dijo Javed Ali, un veterano analista de terrorismo del FBI que sirvió en el Consejo de Seguridad Nacional durante el primer mandato de Trump. «A pesar de que ISIS ya no es la organización que era hace una década, necesitamos dar una nueva mirada a nuestro enfoque antiterrorista».
Aunque Trump frecuentemente promociona la derrota del califato de ISIS entre sus logros de su primer mandato, también ha expresado con frecuencia su deseo de reducir los compromisos de Estados Unidos en el Medio Oriente, incluida la retirada de las tropas en Siria que actualmente participan en la lucha contra los restos de ISIS. (Por si sirve de algo, la primera reacción del presidente electo al ataque fue afirmar falsamente que Jabbar, nacido en Estados Unidos, era un inmigrante).
En general, el contraterrorismo es un punto de menor énfasis para la seguridad nacional de Estados Unidos que hace una década, a medida que la atención y los recursos se han desplazado hacia la “competencia de las grandes potencias” con China y Rusia. Se trata de un hecho comprensible y en su mayor parte bienvenido, pero unos cuantos acontecimientos más como el que acabamos de ver en Nueva Orleans podrían cambiar esa tendencia muy rápidamente.
