A finales de 2021, me paré en un bosque a unas dos horas de la Ciudad de México y observé cómo un río de mariposas pasaba por encima. Eran monarcas, las icónicas mariposas de color de Halloween, y venían aquí de los Estados Unidos para descansar durante los fríos meses de invierno.
Casi todos los monarcas al este de las montañas rocosas pasan invierno en este bosque en México. A menudo vuelan más de 2,000 millas para llegar aquí, polinizando las plantas a medida que avanzan. Y en diciembre, hay decenas de millones de ellos en las ramas de los abetos nativos, que caen bajo su peso. Los científicos creen que los árboles proporcionan la temperatura y la humedad adecuadas para que las mariposas sobrevivan el invierno antes de regresar al norte.
Si bien los monarcas aquí parecen hiperabundantes, recuerdo haber tenido que ver mi paso alrededor de los charcos para evitar aplastarlos, su especie está en declive. Los científicos evalúan las poblaciones de monarca estadounidense cada invierno midiendo el área que ocupan en este bosque de piel en México, y contando mariposas en la costa de California, donde los monarcas al oeste de las Montañas Rocosas pasan invierno.
Los resultados de estas evaluaciones, que se muestran en los gráficos a continuación, hablan por sí mismos.
En México, por ejemplo, el número de acres ocupados por los monarcas ha caído de un promedio de aproximadamente 21 durante los primeros 10 años de monitoreo (1993 a 2002) a aproximadamente 4.4 el invierno pasado. Los científicos han vinculado estas asombrosas pérdidas, parte de un colapso más amplio de poblaciones de mariposas en los Estados Unidos, con la destrucción de pastizales, insecticidas y sequías causadas en parte por el cambio climático.
«Hay una disminución muy clara en México, que es donde van la mayoría de nuestros monarcas», dijo Karen Oberhauser, una de las principales expertas y profesora emérita de los monarca de la nación en la Universidad de Wisconsin Madison.
Esa disminución respalda una propuesta de la administración Biden anunciada a fines del año pasado para otorgar protección de mariposas monarca bajo la Ley de Especies en Peligro. La ESA es la ley de vida silvestre más fuerte del país y una de las más fuertes del mundo.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Una agencia gubernamental que supervisa la ESA, propuesta para enumerar los monarcas como amenazados, una designación formal que significa que es probable que pronto se arriesguen a la extinción. Si se finaliza, esa propuesta convertiría en un delito federal para matar o dañar a los monarcas, con muchas excepciones importantes. También requeriría que las agencias federales se aseguren de que sus acciones, como permitir una tubería de gas o parque eólico, no pongan en peligro a los insectos.
Esta propuesta es un gran problema: los monarcas se encuentran entre los animales más reconocibles y queridos en los Estados Unidos, y mucho tiempo. Los defensores ambientales han estado instando al gobierno a enumerarlos durante más de una década.
Sin embargo, con la administración Trump en el poder, el destino de esas protecciones ahora cuelga en el equilibrio.
¿Es usted un empleado federal actual o anterior con conocimiento sobre los ataques de la administración Trump a las protecciones de vida silvestre? Comuníquese con el corresponsal ambiental de VOX, Benji Jones en la señal en Benji.90 o en benji.jones@vox.com.
A diferencia de la mayoría de las especies amenazadas, que ocupan solo una parte del país, los monarcas se encuentran en todas partes: bosques, ciudades, suburbios, patios traseros, tierras de cultivo, lotes abandonados, el lado de las carreteras, sin mencionar a las aulas, ceremonias de boda y terrarios en el hogar. También migran entre tres países, algunos revolotean hasta Canadá a fines de la primavera. Eso hace que la otorgamiento de estas mariposas protección federal sea increíblemente complicada, dijo Kristen Voorhies, ex bióloga de vida silvestre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre que trabajó en la conservación de Monarch. Cualquier regulación para protegerlos podría afectar a muchas personas, y muchas industrias poderosas, incluidas la agricultura, el petróleo y el gas.
En los años previos a la propuesta, algunas personas dentro del servicio estaban preocupadas de que enumerar el monarca «iba a romper la Ley de Especies en Peligro», me dijo un empleado actual del Servicio de Pesca y Vida Silvestre que está familiarizada con Monarch Conservation. El empleado habló con VOX bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Y eso fue antes de que el presidente Donald Trump fuera al cargo.
La posibilidad de conservar la vida silvestre se ha reducido dramáticamente. Trump y los republicanos en el Congreso ya se están moviendo para debilitar la Ley de especies en peligro de extinción y eliminar las protecciones para algunas especies listadas, como lobos grises, grizzlies y lagartos. Entre otras acciones que preocupan a los ambientalistas, Trump revivió un panel de altos funcionarios del gobierno llamado Comité de Especies en Peligro, a veces llamado «Escuadrón de Dios», que tiene una autoridad especial para vetar la protección de la vida silvestre para aprobar proyectos federales. Su administración también está tratando de limitar el alcance de lo que significa dañar a una especie en peligro de extinción.
El estado de la mariposa monarca, mientras tanto, está en el limbo. El gobierno todavía está aceptando comentarios del público sobre la lista propuesta, y hasta fines del próximo año para finalizar la regla, es decir, para determinar si la especie estará oficialmente protegida.
Bajo Trump, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre podría decidir no enumerar al monarca, algo que los representantes de la industria del petróleo y el gas ya han pedido al servicio que considere, aunque probablemente tendrían que proporcionar una razón que pueda pararse en los tribunales. Esto es ciertamente posible, según Voorhies y Martha Williams, quienes dirigieron el servicio bajo el ex presidente Joe Biden. Doug Burgum, secretario del interior de Trump, la agencia general bajo la cual se encuentra el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, ha descrito las reglas federales para proteger la vida silvestre como un «arma legal» utilizada para «bloquear el progreso de nuestra nación».
«Todas las apuestas están mal con esta administración», me dijo Williams.
Si la administración Trump decide proteger a los monarcas, habrá otras preocupaciones. Uno grande se refiere a la fuerza laboral: ¿el gobierno tendrá suficientes empleados para llevar a cabo un plan de conservación para los monarcas? Varios empleados superiores del Servicio de Pesca y Vida Silvestre están aceptando la oferta de compra de la Administración Trump. Y existe un temor general dentro de la agencia de que se llegan los despidos, a pesar de que muchos trabajadores a prueba de aficionados indiscriminados han sido reinstalados.
Otra preocupación más profunda es que las protecciones federales para el monarca podrían alimentar una narración de que algo tan delicado como una mariposa se interpone en el camino del desarrollo económico e industrias en todo el país. Los ambientalistas preocupan que los conservadores en el Congreso que deseen debilitar la Ley de Especies en Peligro utilizarán ese argumento para tratar de eliminar la ley. Algunas de las bases ya han sido colocadas. Los representantes republicanos. Dan Newhouse y Bruce Westerman, por ejemplo, han introducido una legislación para alterar la Ley de Especies en Peligro, que los defensores ambientales dicen que destruiría las protecciones de la vida silvestre que ofrece.
Según el empleado actual. El objetivo, dijeron, era crear protecciones que minimicen la carga de las personas y las empresas, especialmente si están haciendo algo para conservar el hábitat monarca. La propuesta permite una gran cantidad de actividades que podrían dañar a los insectos, incluidas cosas como el pastoreo del ganado, la agricultura en tierras que ya están en tierras de cultivo y haciendo quemaduras administradas. Ninguna de estas acciones estaría prohibidas. La gente también podría vender y recolectar un número limitado de monarcas. Matarlos accidentalmente también estaría bien. Además, docenas de compañías de energía y otras organizaciones que ya conservan voluntariamente los monarcas estarían exentos de necesitar tomar medidas adicionales.
«Las exenciones son realmente, muy, muy amplias», dijo Emma Pelton, bióloga de conservación de especies en peligro de extinción en la Sociedad Xerces, un grupo sin fines de lucro dedicado a proteger a los insectos. «Esperemos que eso elimine parte del retroceso público en general».
Cómo ayudar a los monarcas, en 3 niveles de dificultad
Planta plántulas o semillas de algodoncillo nativas: la siembra está un poco más involucrada, pero vea aquí para obtener orientación. Y luego también planta flores silvestres que son nativas de su área, que proporcionan néctar para los monarcas. Xerces Society tiene una lista de flores específicas para diferentes regiones. Idealmente, querrás elegir una variedad de plantas para que algunas florezcan en primavera, otras florezcan en verano y, sin más flores en otoño, cuando las mariposas migran.
Plante algodoncillo y flores silvestres nativas, idealmente rasgando (parte de) su patio y convirtiéndolo en una pequeña pradera. Los césped convencionales realmente apestan, ¡lo siento! Las praderas, mientras tanto, son puntos calientes de biodiversidad, y puedes llevarlos a tu hogar. Nature Conservancy tiene una buena guía para comenzar.
Limite los herbicidas y pesticidas, y especialmente un grupo de insecticidas llamados neonicotinoides (o «neónicos») que son especialmente para monarcas y abejas. Mire la parte posterior de los productos para obtener productos químicos como imidacloprid, tiametoxam, ropa, acetamiprid y dinotefuran, todos los cuales son neónicos.
(La propuesta no especifica si el gobierno o cómo tendrá como objetivo restringir los pesticidas que dañan a los monarcas, lo que Pelton describe como el «elefante en la sala». El servicio, en cambio, solicitó aportes del público. Sin embargo, vale la pena señalar que los pesticidas no están regulados por el servicio, sino por la Agencia de Protección Ambiental, otra agencia que podría ver los recortes empinados.
El servicio de peces y vida silvestre declinó hacer comentarios.
En última instancia, dice Williams, el servicio de peces y vida silvestre está tratando de lograr un equilibrio muy difícil: hacer lo suficiente para detener el declive de las especies sin hacer demasiado para que alimente el sentimiento anti-ESA en un momento en que las protecciones de vida silvestre son increíblemente vulnerables.
«Tal vez, y tal vez soy completamente ingenuo, en realidad podríamos conseguir una lista final y sin romper la Ley de Especies en Peligro de Extinción», dijo el empleado actual.
Ya sea que los monarcas estén protegidos formalmente o no, estos animales tienen suerte en comparación con las miles de otras especies amenazadas en los Estados Unidos. Todos los aman. ¡Son hermosas mariposas! Y así, los monarcas tienen innumerables defensores fuera de las paredes de la Casa Blanca y el Congreso, incluidas las agencias estatales de vida silvestre, las organizaciones sin fines de lucro y los ciudadanos privados, que han estado trabajando durante años para restaurar el hábitat del monarca, como hacer algo tan simple como plantar algoductos.
«El público estadounidense valora a los monarcas por miles de millones de dólares», dijo Wayne Thogmartin, científico y experto en monarca en el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Thogmartin dirigió un estudio, publicado en 2013, que encontró que los hogares estadounidenses estarían dispuestos a gastar hasta $ 6.6 mil millones de su propio dinero para conservar los monarcas. «La mayoría de los hogares estadounidenses creen que los monarcas y su conservación son importantes», concluye el documento.
La otra buena noticia para los monarcas es que casi todos pueden ayudar. Incluido ti. Todo lo que necesitas es un poco de espacio al aire libre, como un agitado, balcón o patio, o acceso a un jardín cercano o un espacio verde público. Luego, simplemente plantee algunos algodoncillos nativos, incluso en una maceta, que las orugas monarca necesitan para sobrevivir. «Si no tenemos algodoncillo, no tendremos monarcas», me dijo Wendy Caldwell, quien dirige la empresa conjunta Monarch, una coalición de organizaciones que trabajan en conservación de monarca.
Mejor aún, planta algodoncillo y otras flores nativas. Las mariposas adultas usan néctar en flores silvestres para repostar en su camino a México y California y de regreso. «La belleza de los monarcas es que todos tienen un papel que desempeñar», dijo Williams.
