El consumo de alcohol en Estados Unidos ha alcanzado mínimos históricos. Esas son buenas noticias para la salud pública. Un estudio de 2024 de los CDC concluyó que el alcohol era la causa directa o indirecta de más de 175.000 muertes al año en Estados Unidos, por lo que cualquier movimiento positivo es motivo de celebración.
Pero en medio de esa disminución general, todavía hay sectores de la población que sufren tasas desproporcionadamente altas de abuso de alcohol. En general, las personas con ingresos más bajos tienden a sufrir los peores resultados si desarrollan un problema con el alcohol, pero el alcoholismo también se encuentra entre profesiones que nuestra sociedad considera de “alto estatus”, incluidos abogados, periodistas y, especialmente, médicos y enfermeras.
Un metaanálisis global de 2023 encontró que uno de cada cinco profesionales de la salud bebe lo suficiente como para ser peligroso para su salud y con frecuencia bebe en exceso. Las tasas de consumo problemático de alcohol en este grupo, tal vez como era de esperar, aumentaron durante la pandemia. Otro artículo internacional encontró que las tasas de abuso de alcohol entre los proveedores aumentaron en los últimos años, en la dirección opuesta a la famosa caída entre el público en general.
Cuando se trata de médicos estadounidenses, un estudio de 2015 encontró que el 13 por ciento de los médicos varones y el 21 por ciento de las médicas cumplirían con los criterios de abuso de alcohol. El abuso de alcohol por parte de los proveedores de atención médica se asocia con un peor desempeño laboral y peores resultados para los pacientes, lo que aumenta los riesgos no solo para la persona con dependencia del alcohol sino también para las personas a quienes cuida.
Y para los trabajadores de la salud, la pandemia aún podría tener un efecto persistente en las altas tasas de consumo de alcohol. El profundo trauma de aquellos años persiste, el trabajo médico sigue siendo muy estresante y utilizar algún tipo de sustancia para afrontar esos sentimientos difíciles puede resultar tentador.
Hemos recorrido un largo camino en el reconocimiento del abuso de alcohol y sustancias no como una falla moral sino como una combinación de circunstancias fisiológicas, de dependencia y de vida. Pero estos trabajadores de “alto estatus” pueden presentar desafíos únicos a medida que nos esforzamos por lograr mayores avances. Las creencias persistentes sobre quién está (y quién no) afectado por la adicción significan que el consumo riesgoso de alcohol puede no ser obvio. Puede que no sean tan receptivos a las intervenciones. Si buscan tratamiento y luego intentan regresar a su trabajo, pueden ser estigmatizados por sus compañeros de trabajo o, en el caso de los médicos, perder la confianza de sus pacientes.
Este tema ha estado en mi mente durante los últimos meses debido a una historia importante en esta temporada de La fosael exitoso programa de HBO sobre el departamento de emergencias de una ciudad, que transmite su final el jueves. Se centra en un médico que intenta volver a trabajar después de ausentarse para recibir un tratamiento por sustancias, y capta claramente lo lejos que hemos llegado y lo lejos que nos queda por llegar.
La fosa destaca el problema del abuso de sustancias por parte de los médicos
*El siguiente párrafo contiene spoilers de la primera temporada de HBO. La fosa*
Al final de La fosaEn la primera temporada, nos enteramos de que el Dr. Frank Langdon ha estado robando medicamentos del suministro del hospital y usándolos él mismo. Es un momento impactante: hasta ese momento, ha sido la mano derecha más confiable del protagonista, el Dr. Michael “Robby” Robinavitch. La Dra. Langdon ha sido una valiosa mentora para algunos de los residentes médicos que componen gran parte del resto del elenco del programa, y chocó con al menos una, Trinity Santos, cuya personalidad abrasiva había vuelto a algunos miembros de la audiencia en su contra. Nadie cuestiona al Dr. Langdon porque parece estar en la cima de su juego.
Y las lecciones del programa sobre el uso de sustancias comienzan ahí: alguien puede ser muy eficaz en el trabajo y al mismo tiempo luchar contra la adicción. Esto hace que incluso identificar el problema sea particularmente desafiante dentro del campo médico. También pueden creer que pueden seguir cumpliendo con los altos estándares de su trabajo a pesar del abuso de alcohol u otras drogas.
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«Es muy difícil tratar a un médico. Los médicos, en general, tienen mucho ego», me dijo el Dr. Jason Kirby, director médico de Recovery Centers of America. «En gran parte del tratamiento de cualquier persona con trastornos por uso de sustancias, hay que romper esa distorsión cognitiva. Se rompe ese ego. Y puede ser muy difícil para los médicos llegar a ese punto».
Como me dijo Kirby, la mayoría de los médicos que van a rehabilitación son dirigidos allí debido a un problema planteado por un colega, un superior o un paciente. No tienden a buscar tratamiento ellos mismos hasta que se les impone el problema.
Al comienzo de la temporada 2, Langdon regresa a la sala de emergencias de Pitt después de pasar un tiempo en tratamiento. Parece sentirse honrado y se esfuerza por ofrecer disculpas a algunos de sus compañeros de trabajo por su comportamiento.
Y aquí nuevamente, el espectáculo adquiere un tono notablemente realista. Algunos de sus colegas son comprensivos y están dispuestos a trabajar con él nuevamente; En un detalle que aprecié, la Dra. Cassie McKay, que ya había pasado por un tratamiento por alcoholismo antes del comienzo del programa, le ofrece a Langdon su apoyo. Pero algunos de sus compañeros médicos (incluido su antiguo mentor, el Dr. Robby, y su nuevo némesis, Santos) han tenido dudas. No saben si pueden confiar en él, piensan que su arrepentimiento es deshonesto o superficial y les preocupa que recaiga o que no esté a la altura de la tarea de tratar a los pacientes.
Aún no he visto el final (soy un reportero de atención médica, no un crítico de televisión que recibe esas primeras proyecciones), pero una de las principales historias que se resolverán esta noche es si Langdon puede regresar por completo y reclamar su lugar en el hospital o si finalmente decide que no puede. Si comete un error, o si sus colegas deciden que no pueden perdonarlo por su traición a la confianza, le dolerá, pero sonará a verdad. Pero admito que tengo la esperanza de que pueda encontrar la paz y la reconciliación con Robby y Santos. Ésa es la historia de la recuperación que siempre estamos apoyando y la que deberíamos esforzarnos por contar en nuestra propia realidad.
Lo que debemos hacer para ayudar a las personas en el mundo real
Nos estamos acercando a un mundo en el que los Dr. Langdon reciban la ayuda que necesitan y sean bienvenidos a trabajar con los brazos abiertos. Pero aún no hemos llegado a ese punto.
La buena noticia es que el tratamiento ha avanzado y se ha estandarizado. Contamos con intervenciones que han demostrado funcionar para una variedad de sustancias. Para los médicos, en particular, la mayoría de los estados tienen un programa de recuperación dedicado; El Dr. Kirby me dijo que esos programas disfrutan de una tasa de éxito de alrededor del 95 por ciento, porque son más intensivos y duran más de lo que es típico para personas fuera del campo.
Y las actitudes culturales han evolucionado, lo cual es fantástico. La gente acepta cada vez más el abuso de sustancias como un problema médico que debe tratarse. Pero el estigma persiste, especialmente para los profesionales de alto rendimiento como los médicos. Los médicos suelen iniciar el tratamiento con mayor dependencia, porque han ocultado sus problemas y postergado la búsqueda de ayuda, a menudo por temor a represalias por parte de sus colegas. Cuando regresan al trabajo, se encuentran nuevamente en el ambiente que los llevó a su comportamiento riesgoso en primer lugar, como lo hizo el Dr. Langdon en su regreso a La fosaEmergencias.
“Para los médicos podría resultar muy difícil volver a trabajar”, me dijo el Dr. Kirby. «Están regresando al ambiente que podría haberlos enfermado en primer lugar, o al menos haber ayudado en ese proceso».
Y ese es quizás el mayor desafío pendiente: solucionar, en primer lugar, las condiciones que llevan a las personas a abusar del alcohol u otras sustancias.
La pandemia acentuó la naturaleza altamente estresante del trabajo médico y dejó a muchos médicos y enfermeras con recuerdos dolorosos, pero cada día surgen nuevos traumas, especialmente cuando se trabaja en un hospital donde la vida y la muerte están en juego regularmente. Al mismo tiempo, no tenemos suficientes médicos. No tenemos suficientes enfermeras. Muchos proveedores se encuentran sobrecargados de trabajo sin el apoyo institucional necesario para su salud mental.
“Conociendo el trauma que enfrentan todos los días los médicos, las enfermeras y todos los que trabajan en este campo, es necesario que haya salidas saludables para eso”, me dijo Kirby. «Cuando la gente no tiene salidas saludables, desafortunadamente, recurrirá a salidas no saludables».
La fosa Merece crédito por centrar esta cuestión, que ha sido tabú durante demasiado tiempo. Pero sólo importa hasta cierto punto si tomamos sus lecciones y las aplicamos al mundo real. El abuso de alcohol puede ser difícil de identificar. Como me han dicho los expertos, el trastorno por consumo de alcohol no se basa en la cantidad específica de consumo de alcohol; se trata de si intentó dejar de beber durante el último año pero fracasó, si tiene antojos de alcohol o si cree que la bebida interfiere con su vida. Ésas son señales sutiles, de esas que sólo un ser querido o un colega cercano podría notar.
Si nota esas señales de advertencia en alguien que conoce o en usted mismo, solicite ayuda. Ahí es donde comienza la historia de la recuperación, para los médicos o cualquier otra persona.
