Puede que el orden internacional de la posguerra se esté desgarrando y el derecho internacional parezca cada vez más una ficción educada, pero acabamos de superar un hito notable de paz y estabilidad globales: hasta este mes, el mundo ha pasado el mayor tiempo sin una explosión nuclear desde que comenzó la era atómica hace más de 80 años.
La última prueba nuclear tuvo lugar en Corea del Norte el 3 de septiembre de 2017. El período más largo anterior sin detonación fue entre el 30 de mayo de 1998, cuando Pakistán realizó su última prueba, y el 9 de octubre de 2006, cuando Corea del Norte realizó la primera. Alcanzamos el nuevo récord el 14 de enero y ya estamos en ocho años, cuatro meses y 21 días.
Aunque sólo se han utilizado en la guerra dos veces desde su creación en 1945, Dylan Spaulding, de la Unión de Científicos Preocupados, señaló en una publicación reciente de un blog que “al menos ocho países han detonado más de 2.000 armas nucleares” a lo largo de los años, todas ellas en pruebas. (Para una visualización fascinante e inquietante de estas pruebas nucleares, recomiendo esta animación en intervalos de tiempo del artista japonés Isao Hashimoto, que se extiende hasta 1998).
Hoy en día es difícil para la gente imaginar cuán constantes fueron las detonaciones nucleares en las primeras décadas después de Hiroshima. En el apogeo de la era de las pruebas, a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, se llevaban a cabo docenas de pruebas nucleares cada año. La mayoría de esas pruebas se realizaron en la superficie, marcadas por icónicas nubes en forma de hongo.
Las detonaciones fueron el telón de fondo visible de los crecientes temores de una guerra nuclear que acabaría con la civilización, que en ocasiones parecía no sólo posible sino inevitable. (El filtrador de los Papeles del Pentágono, Daniel Ellsberg, que trabajó para el grupo de expertos en seguridad nacional Rand Corporation a finales de la década de 1950, escribió en sus memorias que nunca se unió al fondo de jubilación de la empresa porque suponía que el mundo terminaría en un holocausto nuclear). El conflicto nuclear era un tema dominante y siempre presente en la política global, una realidad que, a pesar de toda la inestabilidad geopolítica de nuestra era actual, la mayoría de las personas que viven hoy en día nunca han experimentado.
Además de ser actos políticos provocadores y desestabilizadores, estas pruebas se han relacionado durante décadas con mayores tasas de cáncer, trastornos autoinmunes y otras condiciones de salud entre los “downwinders” que viven cerca de los sitios de prueba. Los efectos pueden ser más amplios que eso: un informe publicado esta semana por la ONG Ayuda Popular Noruega estimó que las pruebas nucleares pueden haber causado hasta 4 millones de muertes prematuras por cáncer y otras enfermedades.
Fue en parte debido al creciente temor a los efectos radiactivos de estas detonaciones que el mundo comenzó a eliminar gradualmente las pruebas, comenzando con el Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares de 1963 que prohibía las detonaciones en la superficie. Ese tratado, la primera vez que las potencias mundiales acordaron límites compartidos a las armas nucleares, sentó las bases para acuerdos más integrales de control de armas nucleares entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
El fin de la carrera armamentista de la Guerra Fría redujo drásticamente la presión para realizar más experimentos de campo con armas nucleares. Ciento setenta y ocho países han ratificado el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCE) de 1996, que prohíbe todos los ensayos nucleares. Estados Unidos firmó el tratado durante la presidencia de Bill Clinton, pero nunca lo ratificó formalmente. Sin embargo, ha observado una moratoria sobre las pruebas desde su última detonación, realizada bajo tierra en Nevada en 1992. La última prueba rusa fue en 1990.
Cuando una prueba no es una prueba
Desde los primeros días de la era nuclear, los científicos se preguntaron si estas pruebas eran necesarias. Después de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, sabíamos que estas armas funcionaban. Robert Oppenheimer, el “padre de la bomba atómica”, se negó a asistir a la primera prueba nuclear estadounidense de posguerra en el atolón Bikini en 1946 y le escribió al presidente Harry S. Truman que las pruebas no revelarían nada sobre la bomba que no pudiera deducirse de “métodos simples de laboratorio”.
Algunas pruebas nucleares, como la “Bomba Zar” que batió récords lanzada por la Unión Soviética (una ojiva de 50 megatones que era más de 3.300 veces más poderosa que la bomba lanzada sobre Hiroshima) pueden haber tenido como objetivo proyectar una imagen poderosa tanto como obtener datos de investigación prácticos.
Esos “métodos de laboratorio” se han vuelto más sofisticados desde entonces. Cuando el mundo superó el récord el 14 de enero, yo estaba en Los Álamos informando para una próxima historia sobre cómo el laboratorio que construyó Oppenheimer ahora está integrando inteligencia artificial en su trabajo de modelado avanzado, lo que incluye garantizar que las armas nucleares de Estados Unidos funcionarán de la forma en que se supone que deben hacerlo en el caso, esperemos, improbable, de que alguna vez decidamos usarlas.
Pero hay señales preocupantes de que la pausa en las pruebas podría no durar indefinidamente. En octubre, el presidente Donald Trump pidió a Estados Unidos que reanudara las pruebas nucleares. No está claro si realmente se ha comenzado a trabajar para que eso suceda, y probablemente pasarían años antes de que Estados Unidos estuviera listo para realizar pruebas nuevamente, pero la idea está ganando apoyo en medio de una nueva era nuclear en la que China está aumentando su arsenal y Rusia está aumentando su ruido de sables nucleares. El próximo mes, el Nuevo START, el último acuerdo de control de armas nucleares que queda entre Estados Unidos y Rusia, caducará y hay poco impulso para reemplazarlo.
Los defensores, incluidos los redactores del “Proyecto 2025” de la conservadora Heritage Foundation, sostienen que volver a las pruebas es necesario no tanto por razones técnicas, sino como una demostración de la credibilidad de la disuasión nuclear de Estados Unidos. Pero en un ensayo reciente en Foreign Affairs, Siegfried Hecker, ex director del Laboratorio Nacional de Los Álamos, advirtió que «un regreso a las pruebas en este momento probablemente beneficiaría a los adversarios estadounidenses más que a los Estados Unidos. Peor aún, podría reavivar una carrera armamentista aún mayor y más amplia que la de las primeras décadas de la Guerra Fría».
Aún no hemos llegado a ese punto, pero las señales recientes no son buenas. En 2023, Vladimir Putin retiró la ratificación rusa del TPCE, citando que Estados Unidos no ratificó el tratado. Los servicios de inteligencia estadounidenses también han sugerido que China podría estar realizando pequeñas pruebas nucleares, aunque no al nivel que violaría el TPCE.
Si sumamos esos acontecimientos al programa nuclear retrasado pero no abandonado de Irán y al creciente apoyo a las armas nucleares entre los aliados de Estados Unidos que están menos seguros que nunca de las garantías de seguridad estadounidenses, el futuro de la pausa está lejos de ser seguro.
Tuvimos suerte de sobrevivir a la era de las pruebas nucleares constantes, y tenemos la suerte de vivir todavía en un momento en el que pueden pasar años sin que se produzca una detonación. En muchos sentidos, dado lo terribles que fueron las cosas en el pasado, es la mejor noticia. Pero queda por ver si mantendremos esa suerte.
