Se supone que el sarampión, las paperas y la polio son enfermedades del pasado. Desde principios hasta mediados del siglo XX, los científicos desarrollaron vacunas que eliminaban eficazmente el riesgo de que alguien enfermara o muriera a causa de enfermedades que habían matado a millones de personas a lo largo de milenios de la historia de la humanidad.
Las vacunas, junto con el agua desinfectada y los antibióticos, han marcado la época de la medicina moderna. Estados Unidos estuvo a la vanguardia en la eliminación de estas enfermedades, lo que ayudó a impulsar la esperanza de vida y el crecimiento económico en la era de la posguerra. Maurice Hilleman, nativo de Montana, el llamado padre de las vacunas modernas, desarrolló vacunas contra la gripe, vacunas contra la hepatitis y la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) en las décadas de 1950 y 1960, que fueron adoptadas prácticamente universalmente entre los estadounidenses.
La viruela, cuya forma más común tiene una tasa de mortalidad del 30 por ciento, ha sido erradicada. Mitch McConnell, el titán republicano del Senado, puede ser la última figura pública importante que aún sufre un caso infantil de polio, menos de un siglo después de que paralizara a un presidente estadounidense en ejercicio. El sarampión probablemente infectó a millones de personas anualmente en los EE. UU. en el siglo XIX, aunque es difícil obtener estimaciones precisas de esa época. A principios de la década de 1990, miles de personas morían cada año a causa de esta enfermedad. Todavía infectaba a más de medio millón y mataba a cientos por año en promedio en las décadas de 1950 y 1960, antes de que debutara la vacuna. La difteria, una infección respiratoria mortal, mató a más de 1.800 personas anualmente entre 1936 y 1945 mientras aún se estaba implementando la vacuna contra ella. No ha matado a nadie en Estados Unidos en décadas.
Las vacunas que hicieron esto posible se encuentran entre los logros más importantes de la historia de la humanidad. Y, sin embargo, muchos estadounidenses parecen estar perdiendo la fe en ellos, una tendencia preocupante que podría acelerarse si el presidente electo Donald Trump logra entregar el control de la principal agencia de salud de EE. UU. a manos de Robert F. Kennedy Jr., el principal negacionista de las vacunas del país. .
Kennedy ha pasado gran parte de su carrera pública impulsando la teoría completamente desacreditada de un vínculo entre el autismo y las vacunas infantiles. Ha apoyado a un grupo antivacunas en Samoa, donde las tasas de vacunación contra el sarampión han disminuido desde entonces; un brote de 2019 mató a 83 personas apenas unos meses después de que Kennedy visitara la isla y se reuniera con defensores de las vacunas. También ha puesto en duda la seguridad y eficacia de las vacunas Covid, una posición que ayudó a empujar al demócrata de toda la vida hacia Trump. Después de que Kennedy abandonara su propia campaña presidencial este año, se convirtió en el asesor de salud más influyente de Trump y la semana pasada fue nominado por el presidente electo para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS).
El día después de la elección de Trump, Kennedy insistió en que no “le quitaría las vacunas a nadie”. En cambio, dijo, planeaba recopilar información sobre la seguridad de las vacunas para que las personas pudieran tomar sus propias decisiones. Pero la seguridad de las vacunas se ha estudiado exhaustivamente y los efectos negativos que afirma Kennedy siguen sin detectarse. (Otros en la órbita de Trump han declarado que Kennedy, no obstante, utilizará cualquier información que encuentre para intentar retirar vacunas del mercado).
Los expertos temen que su nombramiento valide sus actitudes antivacunas y exacerbe la creciente ambivalencia del público hacia estas medidas vitales de salud pública.
A medida que las medidas de salud pública aceptadas desde hace mucho tiempo y que salvan vidas se polarizan cada vez más políticamente, las tasas de vacunación rutinaria están disminuyendo rápidamente en gran parte de Estados Unidos. En el año escolar 2019-2020, tres estados tenían menos del 90 por ciento de los estudiantes de jardín de infantes a 12.º grado vacunados contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Para el año escolar 2023-2024, 14 estados habían caído por debajo de ese umbral. El número de estados con más del 95 por ciento de los escolares vacunados (el nivel de cobertura preferido para prevenir brotes) se redujo de 20 a 11 durante ese mismo período.
No sorprende entonces que el número de casos de sarampión en EE. UU. se haya más que cuadriplicado entre 2023 y 2024. Nadie ha muerto de sarampión en EE. UU. desde 2015, pero si las tasas de vacunación continúan disminuyendo, esta enfermedad altamente contagiosa (una persona puede infectar a más de (una docena de personas más) se propagarán cada vez con mayor facilidad, lo que aumenta el riesgo de que los niños estadounidenses mueran.
Sabemos cómo prevenirlo. Hemos tenido vacunas notablemente seguras y efectivas durante décadas. Sólo tenemos que seguir usándolos.
