En 2012, el astronauta Ron Garan hizo un AMA en Reddit. Entre las preguntas sobre los extraterrestres (no vio ninguno en el espacio) y de dónde vino su café (orina reciclada), respondió a una pregunta sobre por qué deberíamos aceptar los riesgos de una misión futura a Marte. Garan citó a un colega: «Si los dinosaurios tuvieran un programa espacial, todavía estarían aquí».
Putting aside the unlikelihood of giant reptiles with brains the size of walnuts developing their version of Apollo 11, the point here is that the dinosaurs were almost certainly wiped out by a nearly 6-mile-wide asteroid that struck the Earth with the destructive power of billions of Hiroshima-scale nuclear bombs, causing an “impact winter” that cut off sunlight and led to drastic cooling far beyond what most dinosaurs could sobrevivir.
Los dinosaurios, por supuesto, no podían hacer nada sobre el asteroide asesino, aparte de que presumiblemente agite sus pequeños brazos en la fatalidad que se aproxima. Pero si ellos hizo tener un programa espacial, y sí, ahora me estoy imaginando un T. rex en un traje espacial, arrogante a un cohete como John Glenn en Las cosas correctas – podrían haber podido detectar ese asteroide entrante décadas de anticipación, y haber hecho algo para evitar su destino.
Sin embargo, los humanos están en un lugar mejor, como lo demuestran las recientes noticias sobre un asteroide llamado 2024 años4 que parecía estar amenazando brevemente la tierra.
Asteroides asesinos, explicó brevemente
El asteroide chicxulub que probablemente eliminó a los dinosaurios no fue la primera vez que un asteroide masivo chocó con la tierra. Un asteroide de 12 a 16 millas de ancho golpeó el planeta hace más de 2 mil millones de años, en lo que ahora es Vredefort, Sudáfrica, mientras que otras 6 a 10 millas de ancho golpean lo que ahora es Sudbury, Ontario hace 1.85 mil millones de años. Más recientemente, una roca espacial de 130 pies de ancho explotó 6 millas por encima de Siberia en 1908, creando una explosión lo suficientemente fuerte como para golpear a 80 millones de árboles.
La tierra existe en una galería de tiro cósmica, y aunque realmente mortalizan los ataques de la especie de películas como las películas como las películas como Impacto profundo son increíblemente raros, sí suceden. Y dado suficiente tiempo, volverán a ocurrir.
Hasta hace muy poco, eran un asteroide del tamaño de un chicxulub para encontrarse en un curso de colisión con la Tierra, no habríamos podido hacer mucho más que los dinosaurios. El resultado serían tormentas de fuego globales, terremotos masivos y potencialmente Megatsunamis, seguido de un invierno de impacto que eliminaría el suministro global de alimentos. Muy malas cosas.
Pero ya no estamos indefensos.
Al igual que muchas cosas geniales, el campo de la defensa de los asteroides comenzó con un grupo de niños en el MIT con la capacidad intelectual de sobra. En 1967, el profesor del MIT, Paul Sandorff, le pidió a su clase que imaginara que un asteroide de la vida real llamado Icarus, que los astrónomos ya habían identificado, golpearía la tierra en el futuro cercano, y era su trabajo idear una forma de salvar al mundo. (En la vida real, el asteroide llegó a 4 millones de millas de la tierra, 15 veces la distancia entre nuestro planeta y la luna, pero un afeitado cercano según los estándares cósmicos).
Así nació el «Proyecto Icarus». Los estudiantes crearon un plan para lanzar seis cohetes de Saturno V, cada uno con una cabeza nuclear de 100 megatones, en el asteroide. Las ojivas se detonarían cerca del asteroide y crearían suficiente fuerza para alterar su trayectoria y perder la tierra.
A pesar de toda su cuidadosa ingeniería, «Project Icarus» era en gran medida ciencia ficción; Entre otros inconvenientes, la bomba nuclear más grande jamás realizada solo tenía una fuerza de 50 megatones. Nuestra ciencia espacial era tan rudimentaria en ese momento que no teníamos forma de identificar de manera confiable a los asteroides potencialmente peligrosos con mucha anticipación, y ninguna forma real de desviarlos.
Pero el Proyecto Icarus puso la idea de la defensa de los asteroides al público. El descubrimiento del cráter Chicxulub real en 1990, confirmando la probable causa de la desaparición de los dinosaurios, y la vista de Júpiter de Shoemaker-Levy 9 Comet en 1994, convenció al Congreso de tomar la amenaza de asteroides asesinos en serio. En 1998, el Congreso ordenó a la NASA que detectara y catalogue dentro de 10 años al menos el 90 por ciento de lo que se llaman objetos cercanos a la Tierra (NEO) que tenían más de un kilómetro de ancho.
La NASA y sus socios alcanzaron ese objetivo con tiempo de sobra, y así en 2005, el Congreso ordenó a la agencia que identificara al menos el 90 por ciento de todos los NEOS 140 metros o más amplios, no lo suficientemente grande como para terminar con el mundo, pero lo suficientemente grande como para destruir una ciudad. Aunque se han identificado más de 18,000 NEO, alrededor de 40 cada semana, puede haber un millón o más por ahí. Esa misión continúa.
El reciente susto sobre el asteroide conocido como 2024 años 4 hizo esta búsqueda de asteroides asesinos para que podamos sacarlos de un rumbo un poco menos académicos. (Cuando se descubren NEOS, inicialmente se les da un nombre que refleja el año de identificación, seguido de letras y números que indican el orden que se identificó ese año, comenzando con AA. Pero el descubridor puede proponer un nombre formal para ello, siempre que sea menos de 16 personajes y cumple con la aprobación de la Unión Astronómica Internacional, que es genial).
El 27 de diciembre del año pasado se descubrió 2024 años 4 años. Con un diámetro estimado de 130 a 300 pies, no sería un extremo mundial, pero podría causar daños locales severos si chocara con la tierra. Lo cual fue preocupante, porque los cálculos tempranos sugirieron que tenía hasta un 3.1 por ciento de posibilidades de golpear nuestro planeta el 22 de diciembre de 2032.
El 3.1 por ciento puede no parecer un gran riesgo, tiene aproximadamente la misma oportunidad que voltear una moneda cinco veces y obtener todas las cabezas o todas las colas, pero fue tres veces mayor que la de cualquier otro aseroide grande conocido. Para Skywatchers, esto fue un gran problema. Así que se pusieron en acción, logrando datos de observatorios administrados por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa.
Los asteroides nos ofrecen la oportunidad de evitar al menos un tipo de desastre planetario porque, como todos los objetos en el espacio, siguen una órbita clara y en gran medida predecible. Un impacto de asteroides ocurre cuando las órbitas del objeto y la tierra se cruzan, como dos autos que intentan fusionarse en la carretera. Obtenga suficientes datos, hacer algunas matemáticas y los científicos pueden resolver con una precisión asombrosa si la Tierra sufrirá un doblador cósmico de guardabarros décadas en el futuro.
Una vez que se tomaron las nuevas medidas y se realizaron las matemáticas, la probabilidad de que YR4 golpee la tierra comenzó a disminuir, y finalmente cayó a solo 0.004 por ciento. La crisis, tal como era, evitada. Pero si bien YR4 no destruirá ninguna ciudad, sí proporcionó una prueba invaluable para la ciencia de la defensa planetaria, una que aprobamos.
Ahora, ¿qué pasaría si se confirmara que un gran asteroide estaba en un camino de impacto en el curso de colisión con la Tierra? Si bien nuestros sistemas de detección de asteroides están muy por delante de nuestros sistemas de defensa de asteroides, hay algunas opciones, al menos teóricamente.
El Proyecto Icarus ya lo había descubierto en la década de 1960: no necesitas destruir un asteroide para proteger la Tierra, solo necesitas darle un ligero empujón. Trátelo como la bola de ocho en una mesa de billar y tócala. La bola de señal en esta analogía sería algo conocido como un «impactador cinético», una nave espacial que se estrella contra el asteroide con suficiente fuerza para alterar su órbita.
Sabemos que esto puede funcionar. El 26 de septiembre de 2022, la prueba de redirección de asteroides doble de la NASA (DART) colisionó con el pequeño asteroide Dimorfos, a más de 7 millones de millas de la Tierra. Dart fue un éxito, acortando la órbita de Dimorphos en 32 minutos.
Dart no era perfecto. La colisión también desató un enjambre de rocas, demostrando algunas de las consecuencias involuntarias de romper algo en una roca espacial a aproximadamente 14,760 mph. Como el escritor científico Robin Andrews señaló en X, Dart era una prueba de principio en el mejor de los casos, y aún no es algo que pudiéramos usar en un asteroide como YR4 si lo necesitáramos.
Por supuesto, un asteroide mucho más grande que en realidad amenazaría a todo el planeta requeriría mucho, mucha más fuerza para desviar y la tecnología que aún no tenemos. (No, todavía no podemos enviar a los perforadores petroleros con una bomba nuclear, como Bruce Willis en Armagedón.)
Pero aún así. Gracias a los brillantes científicos espaciales, la colaboración internacional, y sí, incluso un acto del Congreso, nuestra especie está más cerca de poder protegerse permanentemente de un riesgo existencial natural que ha borrado las especies dominantes en el pasado de nuestro planeta. Si eso no es una buena noticia, no sé qué es.
