La sorprendente verdad sobre la soledad en Estados Unidos

¿Quiénes son las personas más solitarias de Estados Unidos?

Se decía que los hombres estadounidenses estaban en una “recesión de amistades”, y una encuesta reveló que el número de hombres sin amigos cercanos se quintuplicó desde 1990. Mientras tanto, resurgieron los comentarios del candidato republicano a la vicepresidencia, el senador JD Vance, quejándose de que el gobierno estaba siendo dirigido por “mujeres gatas sin hijos” que no están contentas de no tener hijos, lo que provocó una condena generalizada de todo el espectro político. El año pasado, el Cirujano General de Estados Unidos publicó un aviso que subrayaba la gravedad de la soledad y el aislamiento. Si bien faltan datos a largo plazo sobre la soledad, encuestas recientes han encontrado aumentos en la soledad que son anteriores a la pandemia.

Pero las respuestas a la pregunta de quiénes padecen soledad —y las soluciones a este complejo problema social— no son tan sencillas como se podría pensar.

La soledad es más que un simple aislamiento: es la experiencia subjetiva de anhelar más interacción social de la que se tiene actualmente. Tampoco es binaria y nadie es inmune a ella. La soledad existe en un continuo, dice Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicología y neurociencia en la Universidad Brigham Young. La mayoría de las personas experimentan soledad en algún momento de sus vidas y etiquetar a las personas como solitarias puede ser estigmatizante. “Puede hacer que te sientas mal contigo mismo y, luego, hacer que sea aún menos probable que quieras socializar con otros (por) miedo al rechazo”, dice Holt-Lunstad, “pero también puede influir en cómo percibes el mundo y las situaciones sociales, lo que puede conducir a una espiral negativa”.

La soledad crónica tiene graves efectos físicos y mentales negativos: la soledad es un factor de riesgo para la salud tan importante como el tabaquismo (uno de los hallazgos más publicitados de Holt-Lunstad comparó la falta de conexión social con fumar 15 cigarrillos al día) y el consumo de alcohol; tiene efectos negativos sobre la salud cardiovascular y cerebral, y puede estar vinculada a un mayor riesgo de depresión.

En lugar de señalar a ciertas poblaciones como explícitamente solitarias, comprender qué aumenta el riesgo de soledad de una persona puede ayudar a abordarlo a nivel poblacional.

Los estereotipos clásicos de la soledad (como las mujeres solteras o las personas mayores) no logran captar la gran cantidad de experiencias que contribuyen a la soledad. Las circunstancias de la vida tienen un mayor impacto en la soledad que otras categorías demográficas. Los estudios han descubierto que los niveles de soledad autodeclarada alcanzan su punto máximo en la edad adulta temprana, disminuyen en la mediana edad y vuelven a aumentar en la edad avanzada. Una encuesta de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría de 2024 descubrió que el 30 por ciento de los estadounidenses de entre 18 y 34 años dijeron que se sentían solos al menos varias veces a la semana. La Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable de la Universidad de Michigan de 2023 descubrió que el 37 por ciento de los adultos estadounidenses de entre 50 y 80 años informaron una falta de compañía durante el último año.

Durante la adultez y la vejez se producen cambios sustanciales en la vida que explican los mayores niveles de soledad. A medida que los adultos jóvenes se gradúan de la universidad, se mudan a nuevas ciudades, comienzan sus carreras y establecen sus vidas, se produce una eliminación natural de las relaciones, dice Eileen Graham, profesora adjunta de ciencias sociales médicas en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, coautora de un estudio reciente que descubrió que la soledad alcanza su punto máximo en la adultez joven y la vejez.

Los adultos jóvenes tienen más probabilidades de ganar ingresos más bajos; una encuesta de Gallup de 2023 también encontró que aquellos en hogares que ganaban menos de $24,000 al año dijeron que se sentían más solos que aquellos que ganaban más. A medida que estos jóvenes forman amistades adultas y parejas románticas, se casan y forman familias, hay más oportunidades de contacto social. Al llegar a la edad de jubilación, las redes sociales de las personas comienzan a debilitarse nuevamente: los hijos se mudan de casa, los adultos mayores pierden el contacto con sus colegas después de dejar la fuerza laboral, las enfermedades crónicas pueden limitar la capacidad de una persona para salir de casa y los seres queridos mueren.

Otras investigaciones han demostrado que el contacto poco frecuente con familiares, amigos y vecinos puede provocar mayores niveles de soledad en la adultez temprana y la mediana edad. Tener una red de apoyo local ayudó a mantener a raya la soledad en los adultos mayores.

Aunque quizás el género haya recibido la mayor atención recientemente por su conexión con la soledad, no es un indicador tan sencillo como se podría pensar cuando se trata de la falta de conexión social. En su estudio, Graham descubrió que las mujeres tienden a reportar niveles más altos de soledad que los hombres. Una encuesta de Cigna y Morning Consult de 2021 descubrió que aproximadamente la misma cantidad de hombres y mujeres dijeron que se sentían solos; un metaanálisis de 2019 informó hallazgos similares: hombres y mujeres reportan niveles iguales de soledad a lo largo de sus vidas. Después de la pandemia, los hombres experimentaron una mayor caída en sus círculos de amistades en comparación con las mujeres, y el 15 por ciento informó no tener amigos cercanos, lo que puede haber contribuido a una narrativa sobre una crisis de soledad exclusivamente masculina. Sin embargo, el hecho de que los hombres puedan estar aislados físicamente no significa que se sientan más solos.

De manera similar, el estado civil es un predictor imperfecto de la falta de conexiones sociales satisfactorias. Si bien el matrimonio se ha asociado con un menor riesgo de mortalidad, las personas casadas pueden experimentar soledad cuando no reciben apoyo emocional de su cónyuge, según un estudio de 2009. Las relaciones románticas de mala calidad pueden, de hecho, ser perjudiciales para el bienestar, dice Holt-Lunstad.

La paternidad también puede ser una etapa de la vida igualmente aislante. Según la encuesta de Cigna/Morning Consult, casi dos tercios de los padres y tutores se consideran solitarios, en comparación con poco más de la mitad de los que no son padres. La encuesta encontró que los padres y madres solteros tienen más probabilidades de sentirse solos. Más de la mitad de las madres con niños pequeños sienten una gran soledad, según un informe de Harvard de 2021. Sin embargo, la etapa de la vida del niño puede afectar la soledad de los padres. La fase del recién nacido puede ser alienante para los padres, mientras que los hijos adultos pueden ser una fuente de camaradería y apoyo.

Las personas que viven solas tienden a manifestar niveles más altos de soledad, según muestran las investigaciones. “Pero esas mismas personas también tienden a buscar otras fuentes de contacto social”, dice Graham. “Así que, aunque vivas solo, si no estás casado o no tienes hijos en casa, la gente suele buscar situaciones sociales más allá de lo que se considerarían las fuentes tradicionales de contacto con otros seres humanos”. Por otra parte, las personas casadas con hijos y una rica vida social tampoco son inmunes a la soledad.

La salud física y mental también contribuye a sentirse conectado socialmente. Los trastornos de salud mental, como la ansiedad, el trastorno por abuso de sustancias, la depresión y la ideación suicida, se han relacionado con la soledad. Independientemente de la edad, tener una discapacidad física es un factor de riesgo de soledad. “Las personas que tienen muchas limitaciones funcionales, lo que les dificulta salir de casa”, dice Graham, “y las personas que tienen enfermedades más crónicas, también aparecen con la edad, pero descubrimos que todos esos factores están relacionados con un alto nivel de soledad de forma persistente”.

Otro factor importante que contribuye a la soledad es la marginación social. La encuesta de Cigna/Morning Consult descubrió que el 75 por ciento de los adultos hispanos y el 68 por ciento de los adultos negros se consideraban solitarios, en comparación con el 58 por ciento de la población adulta general. Menos adultos negros, hispanos y asiáticos informaron tener un sistema de apoyo social sólido en comparación con los adultos blancos, según la Encuesta sobre racismo, discriminación y salud de KFF de 2023. La encuesta también descubrió que los adultos LGBT tenían aproximadamente el doble de probabilidades de sentirse solos en comparación con los adultos no LGBT. Un análisis de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades descubrió que más de la mitad de los adultos bisexuales y transgénero en 26 estados informaron sentirse solos. «Lo que sugieren los datos es que existe variabilidad incluso entre esas clasificaciones, en términos de orientación e identidad sexual, así como de raza y etnia», dice Holt-Lunstad.

Como la soledad puede afectar a todo el mundo, no deberíamos intentar eliminarla por completo, afirma Holt-Lunstad. La soledad es una llamada de atención, una señal para buscar la interacción social. Sin esa alarma, nos marchitaríamos en el aislamiento. Prestar atención a nuestras necesidades sociales e identificar cuándo nos falta apoyo y conexión es el primer paso para abordar la soledad.

Una vez que reconozcas que te sientes solo, intenta identificar qué tipo de interacción social anhelas: ¿una conversación sincera con un amigo cercano? ¿Una velada con conocidos en una fiesta? Tal vez sea simplemente observar a desconocidos en un bar lleno de gente.

Las investigaciones han demostrado que las personas son más felices cuando interactúan con una variedad de personas, desde familiares y mejores amigos hasta compañeros de trabajo y desconocidos. Esfuércese por hablar con la mayor cantidad posible de personas diferentes, dice Holt-Lunstad. Otras investigaciones sugieren que tener una conversación significativa cara a cara con alguien a quien ama ayuda a evitar la soledad.

Como cada persona tiene necesidades sociales diferentes (una persona puede necesitar una conexión constante para no sentirse sola, mientras que otra se conforma con una llamada telefónica diaria con un amigo), debemos apoyar a nuestros seres queridos siempre que podamos, dice Graham. Ya sea un vecino que vive solo o un padre soltero, acérquese a aquellos que puedan correr un mayor riesgo de soledad. “Saber que hay alguien ahí puede ser suficiente para mitigar cualquier posible soledad”, dice. “Tienes que conocer a tu gente”.