Estamos entrando en una nueva era de la salud global.
Todo comienza con buenas noticias: en todo el mundo, el número de personas que mueren cada año a causa de enfermedades infecciosas está disminuyendo. Menos mujeres mueren durante el parto. Más bebés sobreviven hasta la infancia y la esperanza de vida promedio está aumentando en muchos lugares. El resultado es que miles de millones de personas viven vidas que, en décadas pasadas, habrían sido truncadas.
Pero hay malas noticias: a medida que más personas viven más, las enfermedades no transmisibles (afecciones que no se transmiten de persona a persona, como la mayoría de los cánceres, la diabetes y las enfermedades cardíacas) se están volviendo más comunes. En 2019, el año más reciente para el que hay datos disponibles, las enfermedades no transmisibles o crónicas mataron a casi 41 millones de personas, un aumento de aproximadamente 10 millones desde 2000. Eso representa aproximadamente el 75 por ciento de todas las muertes a nivel mundial, lo que convierte su aumento en una crisis internacional.
Los países ricos, aquejados por el envejecimiento de su población y por un marcado aumento de la obesidad y la inactividad física, han estado haciendo frente a estos problemas durante décadas, con distintos grados de éxito, pero cuentan con sistemas de salud modernos para tratar a las personas. Los países de ingresos bajos y medios, donde el número de personas con enfermedades crónicas aumenta más rápidamente que en los países desarrollados, carecen de la misma infraestructura sanitaria para prevenir y tratar estas enfermedades. Casi el 80% de todas las muertes por enfermedades no transmisibles se producen en países de ingresos bajos y medios, y la carga de enfermedades crónicas está aumentando más rápidamente en estos países.
Y si bien muchos de estos países más pobres han logrado grandes avances en la lucha contra las enfermedades infecciosas, las amenazas de enfermedades como la malaria o la tuberculosis siguen siendo elevadas. Esta doble carga de enfermedades crónicas e infecciosas no hará más que aumentar la presión sobre los sistemas de salud e incluso retrasará los avances económicos nacionales y mundiales.
Para comprender la magnitud global de las enfermedades no transmisibles y los desafíos que enfrentan, en particular, los países de ingresos bajos y medios, aquí hay cuatro gráficos que muestran con qué urgencia necesitamos mayor financiación y soluciones para toda la sociedad.
La carga mundial de enfermedades no transmisibles
Las enfermedades no transmisibles más comunes a nivel mundial son las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, las enfermedades respiratorias crónicas y la diabetes.
Cada año, 18 millones de personas mueren de enfermedades cardiovasculares que afectan el corazón y los vasos sanguíneos y pueden provocar ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares o insuficiencia cardíaca. Alrededor de 9 millones de personas mueren cada año de cáncer, 4 millones de enfermedades respiratorias crónicas como asma o EPOC, y 2 millones de diabetes. Pero tanto la carga de la enfermedad como el acceso a la atención médica moderna están distribuidos de manera desproporcionada.
Los países de ingresos bajos y medios, como Uzbekistán, Afganistán, Yemen, Egipto y Siria, tienen las tasas de incidencia y mortalidad más altas. La contaminación del aire, el consumo de tabaco, el consumo excesivo de alcohol, la mala alimentación y la edad avanzada aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares. El estrés y el trastorno de estrés postraumático también pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, lo que puede explicar por qué la carga es tan alta en los países afectados por la guerra.
La incidencia de cáncer es más alta en Australia y Nueva Zelanda, donde más de 400 personas por cada 100.000 tienen algún tipo de cáncer. Le siguen Dinamarca, Estados Unidos, Noruega, Canadá, Irlanda y otros países europeos de altos ingresos. Las tasas de cáncer más bajas, ajustadas por edad, se registran en Sierra Leona, Gambia, Congo, Nepal, Qatar, Yemen, Ruanda y Níger, todos ellos países de bajos ingresos con excepción de Qatar.
La carga mundial de cáncer está más concentrada en los países desarrollados, pero la carga de diabetes está distribuida de manera más uniforme y aumenta más rápidamente en los países en desarrollo. La Fundación Internacional de Diabetes estima que 537 millones de adultos vivían con diabetes en 2021, y el 75 por ciento de ellos vivían en un país de ingresos bajos o medios. Alrededor del 18 por ciento de los adultos en Medio Oriente y el norte de África tenían diabetes en 2021, la proporción más alta de cualquier región del mundo.
Entre 2000 y 2021, la tasa de diabetes casi se triplicó en el Pacífico occidental y se duplicó en el sudeste asiático, Oriente Medio y el norte de África, y América del Sur y Central. Los países del África subsahariana registraron la menor carga en 2021, con solo un 5% de los adultos con diabetes, pero esa tasa se ha quintuplicado desde 2000.
La edad avanzada, la obesidad y la inactividad física son factores de riesgo conocidos de la diabetes. Los países africanos albergan las poblaciones más jóvenes, más activas y menos obesas del mundo, por lo que tiene sentido que tengan las tasas más bajas de diabetes.
Pero en muchos países africanos eso está empezando a cambiar: la gente se está trasladando en masa a centros urbanos en rápido desarrollo, donde es más probable que encuentren mayores cantidades de alimentos de mala calidad, sean menos activos y vivan más.
Desafíos en el tratamiento de enfermedades no transmisibles en países en desarrollo
Muchos de los mismos desafíos que enfrentan los países en desarrollo para prevenir y tratar las enfermedades infecciosas (como sistemas de salud débiles, falta de acceso a medicamentos y financiación insuficiente) también son barreras para la atención de alta calidad de las enfermedades no transmisibles.
Pero, en muchos sentidos, tratar las enfermedades no transmisibles es más complicado que tratar a las personas con enfermedades infecciosas.
En primer lugar, los pacientes con enfermedades no transmisibles necesitan ser tratados durante años o incluso décadas, mientras que las personas con enfermedades infecciosas suelen necesitar atención inmediata pero relativamente a corto plazo. Y las personas con enfermedades no transmisibles a menudo requieren atención multifacética: un paciente con cáncer puede necesitar radiología, quimioterapia y cirugía, por no hablar de cuidados paliativos o manejo del dolor.
Estos servicios suelen ofrecerse sólo en un puñado de centros de salud ubicados en las capitales y los centros urbanos. Estos tratamientos también son costosos y la gran mayoría de la población de los países en desarrollo no tiene seguro médico, público o privado. Por lo tanto, muchas personas omiten la atención médica por completo o contraen una deuda médica catastrófica. Las familias en África tienen más probabilidades de gastar más del 25 por ciento de su presupuesto familiar total en salud en comparación con otras regiones.
El estigma social en torno a las enfermedades no transmisibles y la desigualdad de género son otros obstáculos para el tratamiento adecuado. Por ejemplo, en Bangladesh, los tabúes sociales en torno a la detección del cáncer de mama impiden la detección temprana. En algunos países, Una vez que a una mujer se le diagnostica cáncer de mama, a menudo existe un estigma de que está siendo castigada por inmoralidad y, en consecuencia, a menudo enfrenta abusos o abandono por parte de su familia.
A pesar de su creciente número, las enfermedades no transmisibles no siempre son una prioridad de salud pública. En 2021, 143 de los 194 países de los que se disponía de datos contaban con un departamento específico dentro de su organismo nacional de salud. Sin embargo, 41 países, muchos de ellos en África, no lo tenían.
El gasto mundial en salud tampoco ha seguido el mismo ritmo: sólo alrededor del 2% del gasto mundial en salud se destina a enfermedades no transmisibles. Los países en desarrollo se enfrentan ahora a una doble amenaza, las enfermedades infecciosas y crónicas, que ponen a prueba unos sistemas de salud y de salud pública ya sobrecargados y con recursos insuficientes.
El enfoque compartimentado que se ha utilizado históricamente para abordar la salud mundial no será suficiente en esta nueva era de desafíos para la salud pública. Lo que se necesita son soluciones que verdaderamente fortalezcan el funcionamiento de los sistemas de atención de la salud. Esto incluye mejorar la financiación de la salud, ampliar el acceso a servicios especializados y garantizar que los pacientes confíen en el sistema de atención de la salud y busquen atención incluso antes de enfermarse.
