Viajar en un autobús escolar eléctrico parece una experiencia increíble. De niño, recuerdo que el autobús era un lugar ruidoso y lleno de contaminación que me dejaba con olor a diésel. Hoy en día hay autobuses eléctricos en la carretera que no solo no producen emisiones, sino que son relativamente silenciosos. Los niños no solo pueden hablar con sus amigos en el autobús, sino que también pueden respirar.
La primera flota de autobuses escolares totalmente eléctricos que prestará servicio a un importante distrito escolar comenzó a transportar a los niños a clase en Oakland, California, la semana pasada. Los 74 autobuses también actúan como baterías gigantes cuando no están en movimiento: están enchufados y suministran suficiente electricidad a la red local para abastecer a unos 400 hogares. No sé ustedes, pero yo, de niño, habría estado encantado con esta realidad futurista y habría esperado que los coches voladores estuvieran a la vuelta de la esquina.
Los autobuses escolares eléctricos ya están aquí y pueden resolver muchos problemas: evitar que la contaminación diésel dañe la salud de los niños, liberar menos gases de efecto invernadero que están calentando el planeta y proporcionar almacenamiento de energía donde no lo esperaríamos.
Sin embargo, los obstáculos que impiden que todos los niños se suban a un autobús escolar eléctrico no van a desaparecer, a pesar de que el gobierno federal invierte miles de millones de dólares en iniciativas de electrificación. Reemplazar los aproximadamente 480.000 autobuses escolares que ya circulan por las carreteras de Estados Unidos es un gasto bastante grande, pero el mayor desafío es modernizar la red eléctrica para que pueda soportar la infraestructura de carga necesaria para mantener estas flotas en circulación.
Merece la pena resolver este problema. Los gases de escape de los motores diésel, un carcinógeno conocido que también puede provocar asma y perjudicar el rendimiento académico, afectan desproporcionadamente a las comunidades negras, latinas, indígenas y de bajos ingresos, que utilizan el autobús con más frecuencia y también tienden a carecer de acceso a la atención médica. Los niños son especialmente vulnerables a los daños causados por la contaminación del aire de los autobuses escolares diésel, no solo porque sus cuerpos aún se están desarrollando, sino también porque pueden pasar horas inhalando humos en rutas más largas. Los autobuses escolares eléctricos también son mucho más silenciosos, lo que es bueno para los oídos tanto de los niños como de los conductores. Incluso se ha relacionado el uso de autobuses más limpios con una mayor asistencia escolar.
Con más de 26 millones de niños viajando cada año, los autobuses escolares constituyen el sistema de transporte público más grande del país. Por cada autobús escolar que circula por la mañana y por la tarde, hay menos automóviles. Sin embargo, como el 90 por ciento de los autobuses escolares del país funcionan con diésel, la huella de carbono de la flota es significativa. Los autobuses que funcionan con diésel y gas natural emiten alrededor de 9 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero al año, lo que equivale aproximadamente a las emisiones que se producen al generar la electricidad para un millón de hogares al año. La electrificación de todos esos autobuses equivaldría a retirar 2 millones de automóviles de la carretera.
Así que electrificar esta flota es una decisión obvia. No solo reduciría cantidades masivas de emisiones tóxicas, sino que llenar las calles con autobuses escolares eléctricos también ahorraría mucho dinero. El fabricante de autobuses escolares Blue Bird dice que su autobús escolar eléctrico cuesta 14 centavos por milla para operar, frente a los 49 centavos de los autobuses diésel.
Eso sin contar los ingresos que los distritos escolares pueden generar utilizando estos autobuses como baterías gigantes. Debido a que funcionan según un horario establecido, los autobuses escolares eléctricos son especialmente adecuados para vender energía adicional a la red durante las horas pico, cuando no se utilizan. En Oakland, la red necesitaba una actualización para dar cabida a estos cargadores bidireccionales y a los 2,7 megavatios necesarios para cargar la flota de autobuses. Si bien la financiación federal ayudó a pagar los propios autobuses, PG&E, la empresa de servicios públicos local, se hizo cargo de las actualizaciones de la red.
Pero no todos los distritos escolares son como Oakland, que envía docenas de nuevos autobuses escolares eléctricos a sus rutas al mismo tiempo. Esto también está sucediendo en todo el país, con distritos escolares que se han comprometido a comprar autobuses escolares eléctricos en 49 estados, así como en territorios de EE. UU. y varias naciones tribales, y actualmente 200.000 estudiantes son recogidos y llevados a sus casas por autobuses escolares eléctricos. La transición se está produciendo a borbotones, a medida que los viejos autobuses diésel se van eliminando gradualmente y los distritos escolares van incorporando autobuses eléctricos de uno en uno o de cinco en cinco, según Sue Gander, directora de la Iniciativa de Autobuses Escolares Eléctricos del Instituto de Recursos Mundiales.
“En este momento, nos encontramos en un período de transición que consiste en reemplazar los autobuses viejos que se están desgastando por las nuevas versiones eléctricas”, me dijo Gander. “Todavía hay mucha capacidad en la red disponible para hacerlo”.
La transición a los autobuses escolares eléctricos está aumentando a un ritmo impresionante gracias, en parte, a un aumento de la financiación estatal y federal para apoyar el esfuerzo. La Ley de Infraestructura Bipartidista de 2021 estableció el Programa de Autobuses Escolares Limpios de cinco años y 5 mil millones de dólares, que es operado por la Agencia de Protección Ambiental, para ayudar a los distritos escolares locales a comprar autobuses eléctricos. Algunos estados tienen sus propios programas de reembolso, mientras que Nueva York ha ido un paso más allá al exigir que todas las nuevas compras de autobuses escolares sean eléctricas a partir de 2027 y proporcionó 500 millones de dólares para ayudar a pagarlo.
Muchos estados también están usando dinero del fondo fiduciario de 2.900 millones de dólares que surgió de los acuerdos sobre los diésel de Volkswagen en 2017 y 2018 para comprar autobuses escolares eléctricos y mejorar su infraestructura de carga.
Con un costo inicial de aproximadamente $350,000, un autobús escolar eléctrico cuesta tres veces más que uno diésel. Parte de esa diferencia se puede compensar con ahorros en combustible y mantenimiento, sin mencionar el dinero público disponible. Ese aumento en la financiación ha llevado a un aumento en el número de autobuses escolares eléctricos. Mientras que 485 nuevos autobuses escolares eléctricos salieron a la carretera en 2020, el número de autobuses nuevos en 2023 fue de 3,267. Si se cuenta lo que los distritos escolares y los operadores privados se han comprometido a hacer, hay más de 12,000 autobuses escolares eléctricos en camino. Eso es aproximadamente el 2.5 por ciento del número total necesario para reemplazar la flota nacional de autobuses escolares diésel.
A pesar de lo que haya leído, todo este dinero no hace que los autobuses escolares eléctricos sean gratuitos. Un informe interno de la EPA del año pasado decía que los distritos escolares no tienen problemas para comprar autobuses eléctricos, pero sí tienen problemas para encontrar suficiente energía de la red para cargarlos. Los reembolsos federales disponibles para la compra de autobuses escolares eléctricos normalmente no incluyen el costo de actualizar la infraestructura de servicios públicos local, incluidos nuevos transformadores y más líneas de transmisión, cuya instalación puede llevar entre nueve meses y dos años.
De todos modos, para finales de la década, se pueden ver miles de autobuses escolares eléctricos más en las carreteras. La gran pregunta entonces es si los niños los usarán.
Si bien casi el 40 por ciento de los niños viajaban a la escuela en autobús tan recientemente como en 2009, el número de pasajeros ha estado disminuyendo por diversas razones, entre ellas la escasez de conductores de autobús y la creciente expansión suburbana que empuja a las escuelas a las afueras de la ciudad en lugar del centro, donde los niños pueden caminar hasta la escuela.
Eso está convirtiendo las colas para recoger a los niños en la escuela en un infierno de coches y todoterrenos parados que expulsan sus propias emisiones a la acera, donde los niños esperan a sus padres. Imagínense si pudieran pasar ese tiempo hablando con sus amigos en un autobús escolar eléctrico nuevo y silencioso, respirando aire fresco y limpio.
