Una guía sumamente práctica para la temporada de resfriados, gripe y Covid de este año

Los malos de la temporada de virus respiratorios están a la vuelta de la esquina: Estados Unidos se encuentra actualmente en medio de un gran aumento de casos de Covid-19, y la temporada de gripe y VSR está a solo unos meses de distancia.

Más de 200 virus causan la tos y los estornudos que tanto nos afligen cada otoño e invierno. “Las infecciones respiratorias son inevitables”, afirma Shira Doron, médica especialista en enfermedades infecciosas y epidemióloga hospitalaria del Centro Médico Tufts de Boston.

La buena noticia es que ahora hay una variedad de estrategias disponibles para combatirlos, aunque después de años de luchar contra una pandemia en constante cambio, muchas personas están comprensiblemente agotadas y confundidas sobre cómo deben mantenerse a salvo y a los demás. La conclusión es que usted puede minimizar los efectos de los virus respiratorios en su vida reduciendo su exposición a ellos, preparando su sistema inmunológico para combatirlos, vacunándose y haciendo un plan para hacerse la prueba y recibir tratamiento para una infección si es una de las personas que se beneficiará con ello.

A continuación, le mostramos cómo pensar en la temporada de resfriados, gripe y COVID-19 de este año, cómo mantenerse saludable y seguro y cómo ser estratégico con respecto a las pruebas, las vacunas y los medicamentos.

Cuanto más nos alejamos del COVID-19 original de 2020, menos probable es que las infecciones se traduzcan en hospitalizaciones, muertes o discapacidad a largo plazo. Eso no significa que el virus no conlleve riesgos. “El COVID-19 sigue siendo un virus más peligroso que la gripe, (pero) se están volviendo más similares”, dijo la directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Mandy Cohen, en una conferencia de prensa a fines de agosto.

La temporada pasada, la COVID-19 causó más hospitalizaciones que la gripe y el VSR juntos. Sin embargo, con cada ola sucesiva de COVID-19, una proporción menor de personas infectadas son hospitalizadas o mueren como resultado de ello. Eso sugiere que es menos probable que el virus cause una enfermedad grave, especialmente en personas de bajo riesgo.

Una infección por Covid-19 aún conlleva el riesgo de síntomas persistentes, también llamado Covid prolongado, pero ese riesgo ha disminuido significativamente con el tiempo, en gran parte debido a las vacunas contra la Covid-19.

“No podemos atribuir al Covid-2024 las mismas características que le atribuimos al Covid-2020”, afirma Doron.

De hecho, cuando se piensa en el riesgo de contraer la COVID-19, sigue habiendo una pregunta importante: “¿Quién eres?”, dice William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. Las personas mayores, inmunodeprimidas, embarazadas y frágiles todavía “deberían estar claramente más preocupadas”, dice, porque las consecuencias de una infección son peores para ellas que para los demás.

Aunque a partir de este año ya no existen pautas estrictas sobre cuántos días debe aislarse si se infecta con Covid-19, los CDC recomiendan quedarse en casa y lejos de otras personas si tiene síntomas respiratorios, independientemente de la causa. Independientemente de si tuvo una prueba de Covid positiva o no, no regrese a sus actividades normales hasta que sus síntomas mejoren en general y haya estado libre de fiebre (sin medicamentos como Tylenol o ibuprofeno) durante al menos 24 horas.

En las conversaciones entre especialistas en enfermedades infecciosas, dice Doron, la mayoría aboga por que los trabajadores con infecciones por Covid-19 apliquen las mismas reglas para volver al trabajo que con las infecciones por gripe o resfriado.

Eso no significa que debamos tomarnos a la ligera los riesgos del COVID-19, dice Doron. En todo caso, las personas deberían tener más cuidado con otras infecciones que no sean el COVID-19. “Debemos mantenernos alejados de las personas de alto riesgo o inmunodeprimidas, independientemente del virus que tengamos”, dice, “porque todos los virus pueden ser peligrosos para las personas de alto riesgo”.

Doron recomienda el uso de mascarillas para las personas con síntomas respiratorios cuando estén en contacto cercano con otras personas, y para las personas con un sistema inmunitario gravemente comprometido (por ejemplo, personas con niveles bajos de células que combaten infecciones después de la quimioterapia) cuando estén en público. Durante los períodos en los que circula mucho Covid-19, como ahora, Schaffner sugiere que todas las personas de alto riesgo, incluidas las personas de 65 años o más, usen mascarillas y eviten lugares públicos concurridos.

Dado que los CDC y otros expertos dicen que los métodos para proteger a los demás deben ser los mismos para todas las infecciones respiratorias, la razón principal para hacerse la prueba si está enfermo es determinar si debe tomar medicamentos dirigidos a virus específicos.

El Tamiflu (nombre comercial del oseltamivir) y otros medicamentos pueden hacer que las infecciones por gripe sean menos letales para las personas de alto riesgo (por ejemplo, personas de todas las edades con asma, enfermedades cardíacas, diabetes y otras afecciones). El Paxlovid (nombre comercial del nirmatrelvir-ritonavir) puede tener efectos similares en personas mayores e inmunodeprimidas con infecciones por Covid-19.

Estos medicamentos pueden salvar vidas si se toman para las infecciones adecuadas, pero ninguno de ellos será de gran ayuda para otros virus. Si está enfermo y se encuentra entre aquellos que se beneficiarían del tratamiento con uno de estos medicamentos, es conveniente que se haga la prueba.

El gobierno de EE. UU. volverá a enviar por correo pruebas gratuitas de Covid-19 a los estadounidenses que las soliciten a partir de fines de septiembre, y usted podrá hacerse la prueba de gripe en muchas farmacias, en centros de atención de urgencia o en el consultorio de un proveedor de atención médica.

Antes de la pandemia, la única vacuna estacional en la que la mayoría de las personas debían pensar era en la vacuna contra la gripe cada otoño. Ahora, hay una vacuna de refuerzo contra la COVID-19 disponible aproximadamente al mismo tiempo. Además, las vacunas para proteger a los bebés y a los adultos mayores del virus respiratorio sincitial que causa la neumonía (que se estaba desarrollando durante años antes de la pandemia) finalmente estuvieron disponibles para el público el otoño pasado. El conjunto de herramientas es más amplio ahora que hace unos años. Es algo bueno, pero puede resultar confuso.

Las recomendaciones de EE. UU. tienen como objetivo simplificar las cosas para la mayoría de las personas: los CDC recomiendan que todas las personas mayores de 6 meses reciban una dosis de refuerzo contra el Covid-19 y una vacuna contra la gripe para este otoño (más información a continuación sobre cómo programar sus inyecciones).

En lo que respecta al VRS, tres categorías de personas deberían recibir la vacuna: las personas mayores, las embarazadas y los bebés. Por ahora, se trata de una vacuna única: las personas que la reciben no necesitan preocuparse por una dosis de refuerzo anual. Si tiene 75 años o más, 60 años o más con una enfermedad subyacente, está embarazada o tiene un bebé recién nacido, hable con un proveedor de atención médica sobre la posibilidad de recibir la vacuna contra el VRS.

No hay ningún problema con recibir la vacuna contra la gripe y la COVID-19 al mismo tiempo, e incluso se pueden poner en el mismo brazo con una separación de unos centímetros. Cualquier momento antes de Año Nuevo es una buena protección, aunque se puede ser estratégico con el momento si es necesario.

Los expertos han decidido que Halloween es el momento óptimo para vacunarse, tanto para evitar lo peor de la temporada de gripe invernal como para evitar cualquier brote de Covid que pueda aparecer a finales del invierno.

El principal beneficio de la vacunación contra la COVID-19 es la protección contra infecciones graves y hospitalizaciones, no la protección contra la infección en su totalidad. Sin embargo, hay un breve período después de la vacunación en el que los niveles de anticuerpos son tan altos que incluso la infección es poco probable. Si tiene planeado un evento importante en su vida (por ejemplo, un gran viaje al extranjero o una boda), no es descabellado tratar de programar su vacuna aproximadamente un mes antes de ese evento para que sea menos probable que se enferme durante ese gran momento, dice Doron.

Si corre el riesgo de contraer una infección grave por COVID-19, reciba una dosis de refuerzo contra la COVID lo antes posible, dice Schaffner. Su razonamiento: hay mucha COVID circulando en este momento y, en cualquier caso, las personas que necesitan protección adicional pueden recibir una dosis adicional de la vacuna actualizada a mediados del invierno.

Si usted es una de las personas a las que les vendría bien la vacuna contra el VRS, el mejor momento para hacerlo es a finales del verano o principios del otoño, antes de que el virus empiece a propagarse. La vacunación de las embarazadas, en particular, debería realizarse entre septiembre y enero.

“Seguro que sí”, dice Schaffner, haciéndose eco de la amplia recomendación de los CDC. Los expertos han determinado que en Estados Unidos, el beneficio de recibir la vacuna supera el riesgo para todos los grupos de edad.

Dicho esto, es más crucial para algunos que para otros. “Cuanto mayor sea el riesgo, más se beneficiará de la vacuna actualizada”, dice Doron. Eso incluye a las personas mayores (de 65 años o más) y a aquellas que están gravemente inmunodeprimidas, como las que reciben quimioterapia de forma activa.

Las tres vacunas contra la COVID-19 que se prevé que se ofrezcan este otoño son seguras y eficaces para prevenir la hospitalización. Es menos probable que Novavax cause efectos secundarios que las vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna; en su último boletín, la epidemióloga Katelyn Jetelina señaló que esa es una de las principales razones por las que esperará para recibir una dosis de refuerzo de Novavax.

A pesar del historial de seguridad de las vacunas, una encuesta reciente del Centro de Políticas Públicas Annenberg de la Universidad de Pensilvania sugiere que las falsas creencias sobre la COVID-19 están aumentando, y que uno de cada cinco estadounidenses cree que la infección por COVID-19 es más segura que la vacunación. “El nivel de mensajes de un lado no cambió. Del otro lado, sí cambió”, me dijo la directora Kathleen Hall Jamieson. “Hay menos mensajes a favor de la vacunación de los que se escuchan habitualmente, y todavía hay la misma cantidad de mensajes en contra de la vacunación”.

Las mediciones de aguas residuales sugieren que nos encontramos en medio de un gran repunte de Covid-19 en todo el país, con infecciones que probablemente seguirán aumentando en el Medio Oeste y el Noreste. Eso significa que muchos estadounidenses se han infectado recientemente con el virus.

Doron afirma que no hay muchos beneficios en recibir la vacuna contra la COVID-19 en los tres meses posteriores a la infección. Esperar más tiempo permite obtener más beneficios de la vacuna y permite que la inmunidad producida por la infección madure y se consolide. Los estudios sobre el momento de la vacunación lo han confirmado: en un estudio, por ejemplo, los niveles de anticuerpos (que protegen contra la infección) fueron 11 veces más altos en las personas vacunadas ocho meses después de la infección que en las personas que solo esperaron tres meses.

Por otro lado, cuanto más espere para vacunarse después de una infección por Covid-19, más probabilidades tendrá de infectarse en el ínterin. (Sin embargo, la mayoría de las personas no se vuelven a infectar en los primeros nueve a doce meses después de una infección, dice Doron).

Si no está enfermo, varias estrategias familiares pueden ayudarlo a mantenerse saludable: lávese las manos antes de tocarse la cara o preparar alimentos y después de tocar superficies compartidas o usar el baño; use una mascarilla en lugares concurridos; ventile los espacios compartidos abriendo una ventana y encendiendo un ventilador si es posible, y considere usar un purificador de aire cuando se reúna con otras personas.

“Durante el pico de la COVID, nos olvidamos de enfatizar la importancia del sueño, el ejercicio, la nutrición y la reducción del estrés, todas esas cosas que afectan al sistema inmunológico”, dice Doron. Optimizar esos factores, al mismo tiempo que se mantiene un peso saludable y se controlan las afecciones médicas subyacentes, aumenta la probabilidad de mantenerse saludable en caso de contraer una infección respiratoria.