Hace cinco años, cuando el actor Chadwick Boseman murió a los 43 años de cáncer de colon, fue un shock genuino. El verano pasado, cuando Catherine, princesa de Gales, fue diagnosticada con cáncer a los 42 años, era trágica, pero aterrizó un poco diferente. En ese momento, estaba claro que su diagnóstico era parte de una narración clara: cada vez más adultos relativamente jóvenes están desarrollando cáncer.
Pero ahora, está surgiendo una historia más complicada.
Según un nuevo estudio publicado en JAMA MEDICINA INTERNAparte del aumento en el cáncer de inicio temprano es un espejismo de diagnóstico: los médicos están encontrando casos que nunca habrían llevado a una enfermedad grave de todos modos. Los adultos más jóvenes, aquellos menores de 50 años, están siendo diagnosticados con cáncer a casi el doble de la tasa que habían sido en 1990: 60 casos por cada 100,000 personas, en comparación con 30. Pero el número de casos metastásicos, aquellos que tienen más probabilidades de ser agresivos y/o detectados tarde, no ha aumentado a casi la misma velocidad. La tasa de mortalidad para los ocho cánceres cubiertos en el estudio se ha mantenido estable en los últimos 35 años.
«En general, el aumento en el cáncer de inicio temprano parece ser menos una epidemia de enfermedad y más una epidemia de diagnóstico», los autores, investigadores de Harvard, Brigham Women’s Hospital en Boston y la Universidad de Texas en Austin, escriben en la conclusión de su artículo.
Esto me sorprendió. Soy un poco hipocondríaco, y soy un adulto menor de 50 años, por lo que cuando leí un titular sobre el aumento del cáncer entre mi propia generación, ciertamente pienso, Oh, no, más adultos jóvenes se enferman y se están muriendo de cáncer.
Pero hay formas de verificar esa suposición, que es exactamente lo que este nuevo artículo intenta hacer.
Los autores decidieron considerar más profundamente la tasa general de incidencia de cáncer entre los adultos de mediana edad y centrarse específicamente en las tasas de cáncer metastásico y tasas de mortalidad, métricas que se correlacionan con una enfermedad más grave. Y los hallazgos sugieren que algo más además de la exposición a nuevas toxinas (ya sea la contaminación o los alimentos ultra procesados o los microplásticos) podría estar contribuyendo al aumento de los diagnósticos de cáncer entre las personas más jóvenes.
Puede ser que al menos parte De la historia es que simplemente hemos mejorado nuestra capacidad de detectar el cáncer. Eso enmarcaría el aumento reciente en los casos de manera un poco diferente: tal vez las tasas de cáncer entre los adultos relativamente jóvenes se están alzando porque estamos atrapando más cánceres que siempre estaban ahí fuera pero solían escapar del diagnóstico, a veces hasta que fue demasiado tarde.
Eso sería una buena noticia. Pero esta es una historia complicada. Vamos a entrar en eso.
Cómo pensar en este importante nuevo estudio sobre el cáncer de inicio temprano
El nuevo estudio examinó ocho categorías de cáncer que han sido el aumento más rápido en las últimas décadas: tiroides, colorrectal, endometrial, riñón, anal, pancreático, mieloma e intestinal delgado. La incidencia combinada para esos cánceres se ha duplicado desde la década de 1990, pero la tasa de mortalidad general apenas se ha movido: 5.9 muertes por cada 100,000, idénticas en 2022 como lo fue en 1992.
Este patrón es particularmente evidente para el cáncer de mama, sigue siendo la forma más común para las personas menores de 50 años. Si bien el número de diagnósticos excesivos en comparación con las tendencias históricas ha aumentado sustancialmente desde la década de 1990, el número de muertes en exceso en comparación con el promedio histórico es realmente inactivo.
«El exceso de diagnósticos probablemente refleja el aumento de la intensidad de detección en pacientes más jóvenes (es decir, más mamografías, ultrasonografía e imágenes de resonancia magnética) que un aumento en la aparición de cáncer de mama clínicamente significativo», escriben los autores del estudio.
Hay matices en los hallazgos: las tasas de mortalidad para los cánceres colorrectales, el tema de gran parte de la cobertura de los medios recientes y los cánceres uterinos han aumentado notablemente durante el período de estudio, por ejemplo, incluso cuando la mortalidad ha caído en otras enfermedades. Cuando pregunté a los investigadores que no estaban afiliados con los hallazgos, enfatizaron que claramente hay al menos algunos cánceres que realmente se están volviendo más comunes y conducen a una enfermedad y muerte graves. Agrupar todos los cánceres corre el riesgo de enmascarar esas tendencias más específicas.
«Creo que deberíamos centrarnos más en los cánceres individuales y lo que está sucediendo con ellos e intentar no agruparlos todos al hacer las inferencias generales», me dijo Timothy Rebbeck, un investigador de cáncer afiliado a Harvard y Dana Farber.
Dijo que el documento planteó puntos importantes que deberían continuar siendo investigados, pero agregó que «espero que el campo y el público no interpreten este documento único como una acusación que aumenta en el cáncer de inicio temprano no son importantes o no son dignos de una mejor comprensión».
Existen otras limitaciones y explicaciones alternativas para los hallazgos del estudio. Por ejemplo, es posible que tal vez son Obtener cánceres más graves más temprano en nuestras vidas, pero la detección más rápida es evitar que los casos se vuelvan metastásicos o que conduzcan a la muerte. Las tasas de mortalidad planas también pueden reflejar las muchas mejoras en el tratamiento del cáncer, como los avances recientes con medicamentos de inmunoterapia que han enviado tasas de supervivencia.
Los investigadores del artículo argumentan en contra de ambos. Señalan que investigaciones previas sobre cánceres específicos, como el cáncer de tiroides, ya han encontrado evidencia de sobrediagnóstico. Sobre la posibilidad de que los casos graves sean atrapados antes, los autores argumentan que deberíamos ver una disminución en los cánceres diagnosticados después de los 50 años, pero eso no ha sucedido.
Pero otros expertos ven la evidencia de manera diferente: Rebbeck me dijo que pensó que tanto el tratamiento mejorado como la detección anterior que los robos de enfermedades graves probablemente explican al menos algunos de los resultados del estudio. Pero necesitamos saber más, enfatizó.
Entonces, ¿cuáles son nosotros, los pacientes potenciales, para pensar en esto? Como una persona joven propensa a la ansiedad de la salud, tengo 37 años, esa es una pregunta urgente para mí.
Primero, un estudio nunca es la respuesta final en la investigación médica. Los hallazgos aquí sugieren que el sobrediagnóstico puede explicar parte del aumento en el cáncer de inicio temprano, pero necesitamos más investigación para estar seguros.
Y segundo, las personas deben ser conscientes de que ciertos tipos hacer Parece estar ocurriendo con más frecuencia y con graves consecuencias clínicas. Debe conocer los síntomas de colon y cáncer uterino para tener en cuenta los factores de riesgo para evitar y, como siempre, hablar con su médico si tiene preocupaciones.
Pero es Vale la pena preguntarnos si todos necesitamos un ajuste de mentalidad. Esta no es la primera investigación que plantea la posibilidad de que seamos demasiado agresivos sobre el diagnóstico de problemas sin un imperativo clínico claro para hacerlo. Entrevisté a la Dra. Suzanne O’Sullivan a principios de este año, quien escribió un libro completo sobre el tema.
Ella escribió específicamente sobre el sobrediagnóstico del cáncer y la carga mental y financiera que se le imponen a los pacientes a los que se les dice que tienen cáncer, incluso si ese cáncer en realidad no es una amenaza para su bienestar, el tipo de casos contemplados en este nuevo estudio.
«Dentro de la comunidad médica, esto ha sido conocido por mucho tiempo, pero simplemente no se filtra en la conversación general», me dijo. «La conclusión es que si selecciona a las personas sanas para una enfermedad, cualquier enfermedad, ya sea cáncer o presión arterial alta, diabetes, entonces recogerá casos límite y los sobrereades».
Los médicos están bajo presión para entregar respuestas concretas a los pacientes, pero incluso algo como un diagnóstico de cáncer, que parece que debe ser negro o negro, sí o no, requiere interpretación. Algunas células anormales en una exploración o un análisis de sangre podrían ser el comienzo de un tumor mortal, o podrían nunca convertirse en nada grave.
Estos hallazgos son un recordatorio de que la detección no es lo mismo que el diagnóstico, y aunque hemos estado condicionados a exigir certeza de la medicina moderna, debemos ser conscientes de las incertidumbres.
