No fueron sólo los camarones gratis los que hundieron a Red Lobster.
La cadena de mariscos con sede en Orlando se declaró en bancarrota la semana pasada, alegando una deuda de 1.000 millones de dólares, según documentos judiciales. La empresa anunció el cierre de docenas de tiendas en todo el país y tiene planes de vender activos de la empresa, incluida la subasta de muebles de interior y utensilios de cocina.
El anuncio llega después de una desastrosa promoción de camarones sin fin en 2023 en la que, por unos 20 dólares, los clientes podían pedir tantos camarones como quisieran, lo que provocó desafíos de consumo por parte de los usuarios de TikTok. Pero si bien atrajo clientes a las tiendas, también dejó a la cadena en números rojos por 11 millones de dólares.
Heather Haddon cubre la industria de la restauración para el Wall Street Journal y dio a conocer la noticia de la inminente quiebra de Red Lobster. Explica que otros restaurantes informales como Olive Garden (cadena de restaurantes similares a Red Lobster y propiedad de Darden Restaurants) y Applebees están experimentando los mismos obstáculos: los clientes buscan comidas más baratas, además del aumento de los costes laborales y de los bienes inmuebles.
Haddon dice que la saga de los camarones sin fin fue solo uno de una larga serie de errores que se remontan a una década. A principios de la década de 2010, la empresa fue vendida a la firma de capital privado Golden Gate Capital, que vendió los bienes raíces propiedad de Red Lobster, lo que la dejó en deuda con los propietarios y los arrendamientos. En 2016, Thai Union Group, uno de los mayores productores de atún enlatado del mundo, adquirió una participación minoritaria en Red Lobster. Este año, decidieron cortar el cebo ya que la empresa siguió perdiendo dinero, citando la pandemia y el aumento de las deudas.
Haddon habló con Hoy, explicado El presentador invitado David Pierce nos cuenta cómo Red Lobster se convirtió en un restaurante icónico y qué contribuyó a su declive. Escuche la conversación completa y siga Hoy, explicado en Apple Podcasts, Spotify, Pandora o donde sea que encuentres podcasts.
Esta conversación ha sido editada para mayor brevedad y claridad.
¿Qué pasó con Red Lobster esta semana?
Red Lobster se declaró en bancarrota según el Capítulo 11 y está planeando reestructurarse como empresa. Red Lobster no cerrará todos sus restaurantes, pero sí varias docenas y tiene alrededor de 600 en total. Están buscando protección por bancarrota básicamente para lidiar con una deuda de casi 300 mil millones de dólares con sus acreedores.
A finales del año pasado, solo les quedaban 30 millones de dólares en efectivo, lo que no es suficiente para llevar adelante un negocio grande y complicado como este. Y no pudieron pagar a muchos de sus proveedores. Es evidente que esta es una situación que se ha ido acumulando durante algún tiempo, pero aquí es donde ha terminado.
Estoy seguro de que aquí está ocurriendo algo más que el camarón ilimitado. Y quiero llegar a todos los detalles, pero he visto a algunas personas unir los puntos, más o menos diciendo que el camarón ilimitado le costó a esta empresa tanto dinero que se declaró en quiebra. ¿Qué pasó allí?
Red Lobster ha realizado este tipo de promociones ilimitadas en el pasado, en las que se podía conseguir todo el camarón que se quisiera de una determinada parte del menú. Pero tendían a ofrecerlas como una oferta por tiempo limitado, ya sabes, un día a la semana por tiempo limitado o solo por un período determinado. En junio pasado, la empresa dijo: «Oye, vamos a ofrecer esto todo el tiempo, así que puedes venir y pagar $20 y puedes conseguir todo el camarón que quieras». Así que generó mucho tráfico, pero las ganancias no fueron acompañadas por esas ventas.
Ese es el tipo de cosas que tiene sentido para mí cuando se trata de palitos de pan ilimitados. Camarones ilimitados… Puedo imaginar cómo eso se convertiría en un mal negocio financiero muy rápidamente.
De hecho, he hablado con algunos ejecutivos de restaurantes sobre eso desde entonces. Los precios de los camarones fluctúan bastante y, cuando suben, en particular, eso solo te va a costar mucho dinero.
Mencionaste que no todas las tiendas van a cerrar. ¿Qué sucede en este momento para una empresa como Red Lobster?
Están en proceso de protección por quiebra. Tienen un director ejecutivo que es especialista en reestructuración y que fue contratado para preparar este proceso de quiebra, cuando la empresa ya se encontraba en una situación muy precaria. El objetivo era conseguir nuevos términos con sus arrendadores e intentar reestructurarse para convertirse en una nueva empresa y seguir adelante.
Bien, Red Lobster seguirá abierto, al menos para algunas personas. ¿Crees que la experiencia de ir a Red Lobster será realmente diferente después de este proceso de quiebra?
En algún momento, probablemente intentarán colocarlo en un lugar donde pueda venderse. Pero si miras la presentación, habla de la historia de Red Lobster y su legado. Así que no esperaría muchos cambios inmediatos, pero tal vez se alejarían de algunas de esas ofertas por tiempo limitado.
¿De dónde surgió Red Lobster? Esta empresa existe desde hace bastante tiempo y es una institución de la gastronomía estadounidense.
Fue fundada a finales de los años 60 por Bill Darden, conocido como el padre de la comida informal. Fue una de las primeras cadenas de comida informal, un lugar al que podías llevar a tu familia o a una cita y disfrutar de una buena comida sin gastar una fortuna.
Y no había mucho de eso en ese momento, ¿verdad?
No, esto era nuevo. En los años 70, General Mills invirtió en la empresa y eso realmente la ayudó a expandir su alcance en los EE. UU. A partir de allí, desarrollaron todo tipo de cosas divertidas y kitsch como Lobster Fest y camarones con palomitas de maíz y camarones con coco, cosas por las que realmente se hicieron famosos. En los años 80 y 90, eran la cadena de restaurantes de mariscos más grande de los EE. UU. Realmente dieron con algo que a los consumidores les gustó.
Mirando hacia atrás, ¿cuándo fue el auge de Red Lobster?
Probablemente diría que los años 90 fueron un apogeo para ellos.
¿Y cuándo empiezan las cosas, lo siento mucho, a tambalearse?
Darden Restaurants tenía un inversor activista, Starboard, que básicamente estaba haciendo campaña por un cambio y querían que la empresa fuera más rentable. Bill Darden, que creo que todavía dirigía la empresa, dijo: «Muy bien, voy a negociar contigo escindiendo Red Lobster»..Vendieron Red Lobster en 2014 a la firma de capital privado Golden Gate Capital para negociar con este activista.
Golden Gate Capital hizo que la empresa vendiera rápidamente todos sus bienes inmuebles, lo que les proporcionó una inyección de efectivo. Pero eso significaba que Red Lobster iba a tener que volver a alquilarlos para siempre. En 2016, Thai Union Group, uno de los mayores productores de atún enlatado del mundo, entra en escena y adquiere una participación minoritaria en Red Lobster. Luego, en 2020, tras la pandemia, la compran al por mayor.
¿Es una historia tan común en el mundo de la restauración? Estas firmas de capital privado tienen fama de adquirir empresas y desmantelarlas. ¿Es algo que sucede a menudo en el mundo de la restauración?
Golden Gate ha sido propietario de una gran cantidad de restaurantes. Es bastante común que empresas de capital privado sean dueñas de restaurantes, en parte porque generan mucho efectivo.
¿Hubo algún otro tipo de factores que contribuyeron a esto? Sé que una de las cosas que se evidenció en la declaración de quiebra de Red Lobster fue que tiene una cantidad increíble de deuda en comparación con la cantidad de dinero que ingresa. ¿De dónde salió todo eso?
En 2021, los costos laborales se dispararon porque los restaurantes no tenían suficiente mano de obra. Realmente luchaban por conseguir trabajadores y, como resultado, tuvieron que aumentar mucho el salario que les pagaban. Luego, en 2022, la inflación hizo subir los precios de los menús y la gente empezó a sentirse descontenta con pagar esos precios.
En junio de 2023, las cosas empiezan a mejorar, pero los consumidores en este momento ya no van tanto a los restaurantes. Los consumidores simplemente se están apretando el cinturón y luego llega Red Lobster y ofrece esta oferta de camarones en junio de 2023.
Algunas de estas cosas parecen ser algo que ha afectado a todos los restaurantes y, en cierta medida, a todos los sectores durante la pandemia, pero también parece una especie de tormenta perfecta para Red Lobster en particular.
Así es. Muchas cadenas de restaurantes y restaurantes independientes con servicio de mesa han tenido dificultades. Requieren más mano de obra que los restaurantes de comida rápida y, cuando esa mano de obra se encarece, es realmente difícil. Los costos de los productos básicos han aumentado para estos restaurantes y, últimamente, al consumidor no le gusta.
Lo que es específico de Red Lobster es la promoción de «todo lo que pueda comer». Y que la empresa fuera administrada y propiedad de su proveedor era algo muy inusual: el director ejecutivo de la reestructuración ha planteado dudas sobre si Thai Union estructuró un acuerdo que los beneficiara más que a Red Lobster. Según este documento, excluyeron a algunos de los otros proveedores de camarones, lo que les dio un estatus preferencial.
¿Parece que estamos al final de una era? Durante décadas, había Red Lobsters y cosas por el estilo en todos los centros comerciales. Prácticamente no podías darte la vuelta sin encontrar uno de estos restaurantes informales de comida rápida. ¿Estamos al final de esa parte de nuestra historia?
No creo que estemos al final de una era, pero definitivamente está cambiando. Se ven cadenas como Applebee’s e incluso Chili’s cerrando locales. Creo que estamos viendo un pequeño cambio en los restaurantes informales, donde se están cerrando locales y, hablando con los analistas de restaurantes, creen que en realidad se podría redimensionar un poco mejor el negocio, que simplemente tenemos demasiados restaurantes de este tipo y necesitamos menos para atender a la cantidad de consumidores que hay para su comida.
Red Lobster en particular, siento que fue muy inteligente al elevar un poco más lo que fue durante mucho tiempo; no se sentía tan informal como algunos de los otros restaurantes informales, y me pregunto si eso es lo que Red Lobster perdió con los años, ¿su sensación de elegancia?
Por supuesto. Y parte de eso es un cambio cultural. Ya sabes, cuando esta cadena empezó, mucha gente no tenía un restaurante de marisco, especialmente si vivías en el centro del país. Yo soy de Nueva Jersey, donde vas a la costa de Jersey y comes marisco; mucha gente no tenía eso. Muchos de los consumidores con los que hablé tenían recuerdos vívidos de salir y celebrar sus cumpleaños cuando había 10 personas en Red Lobster. Se consideraba un capricho, una ocasión y algo para celebrar.
Entonces, si a estos restaurantes no les va bien, ¿hemos visto alguno que haya experimentado una gran recuperación como resultado de algunos de los cambios de los que estás hablando?
Algunas de estas cadenas de comida rápida informal están teniendo buenos resultados, pero yo diría que, en general, no es un buen momento para los restaurantes; ni siquiera Starbucks y McDonald’s están teniendo buenos resultados. Creo que tendremos que esperar a ver qué sucede más adelante este año, si los consumidores comienzan a sentirse un poco más relajados con su dinero. Creo que habrá promociones de precios y guerras de precios este verano.
Entonces, ¿hay alguna esperanza para Red Lobster en este momento, o estamos en una especie de declive lento e inexorable?
El actual director ejecutivo cree que hay esperanzas de que este proceso de reestructuración funcione. Y la empresa para la que trabaja ya lo ha hecho antes, así que no perdería toda la esperanza en Red Lobster.
