Los nuggets de pollo son la comida que los estadounidenses odian amar

“Nunca les he dado nuggets de pollo a mis hijos”, dice la creadora de TikTok @thehealthywife mientras coloca cuidadosamente pechugas de pollo crudas en un procesador de alimentos, en un video de esta primavera que recibió más de 50.000 me gusta. “Eso es porque priorizo ​​su salud sobre la conveniencia”.

Eso significa preparar bocadillos de pollo tipo nuggets desde cero, sin importar lo complicado o lo lento que sea. Mientras mide porciones de carne de pollo pulverizada, las reboza en su propia mezcla de empanado y las fríe en salsa de tomate, está representando una de las mayores contradicciones de la cultura culinaria contemporánea: a los estadounidenses les encantan los nuggets de pollo y nos odiamos a nosotros mismos por comprarlos, comerlos y servirlos a nuestros hijos.

Las ventas de nuggets congelados superaron los 2 mil millones de dólares el año pasado en todo el país, y se espera que la demanda global solo crezca, alcanzando una cifra proyectada de 46,5 mil millones de dólares para 2032.

“Esto trasciende las barreras de clase, las barreras étnicas y las barreras de edad. Todo el mundo come o alimenta a su familia con nuggets de pollo”, dijo Kyla Wazana Tompkins, profesora de estudios globales de género y sexualidad en la Universidad de Buffalo, que estudia la alimentación y los alimentos.

Pero las omnipresentes bolitas de proteína también han sido ampliamente vilipendiadas como un atajo para los perezosos, un alimento ultraprocesado al que algunos quieren culpar de todo, desde la obesidad infantil hasta la enfermedad de Alzheimer (sin importar la falta de investigación).

“Los nuggets de pollo se han convertido en una especie de palabra clave para descuidar a los hijos”, dijo Tompkins.

Los padres tienen muchas razones válidas para darles nuggets a sus hijos: son baratos, se preparan rápidamente y, para empezar, a los niños les suelen gustar. Pero la vergüenza que parece adherirse a sus cortezas doradas y crujientes dice mucho sobre las expectativas que se tienen sobre los padres, y especialmente sobre las madres, de darles a sus hijos alimentos frescos y enteros en un entorno económico y social que lo hace extremadamente difícil.

Los nuggets de pollo son un recordatorio de las formas en que “nos privan de nuestras opciones” en la cultura culinaria estadounidense, dijo Tompkins. Son “deliciosos y sospechosos a la vez”.

El nugget de pollo contemporáneo debe su existencia a un hombre llamado Robert Baker, un científico avícola de la Universidad de Cornell que, en la década de 1960, se propuso ayudar a los criadores de pollos a ganar más dinero al encontrar un uso para todos los «pequeños trozos y cosas que no podían vender por su cuenta», dijo Emelyn Rude, historiadora y autora de Sabe a pollo: la historia del ave favorita de Estados UnidosDescubrió cómo esos trozos de pollo, antes indeseables, podían juntarse, empanizarse, freírse, congelarse y recalentarse, creando un tipo de alimento completamente nuevo.

Aunque fue un gran avance, el «pollo en barra» de Baker no tuvo demasiado éxito entre los consumidores estadounidenses. Eso no sucedió hasta principios de los años 80, cuando un chef de McDonald’s llamado René Arend, originario de Luxemburgo, desarrolló el McNugget (McDonald’s ha dicho que no hay registro de contacto entre Arend y Baker, aunque Baker compartió sus recetas libremente). Presentado a nivel nacional en 1983, las creaciones conquistaron el país, con 5 millones de libras vendidas cada semana en las primeras 12 semanas de su lanzamiento.

En aproximadamente un año, todas las demás cadenas de comida rápida tenían una copia del McNugget, dijo Patrick Dixon, analista de investigación de la Iniciativa Kalmanovitz para el Trabajo y los Trabajadores Pobres de la Universidad de Georgetown y autor del próximo libro Pepitas de oro: el pollo procesado y la creación de la dieta estadounidense. Poco después, los nuggets de pollo envasados ​​comenzaron a estar disponibles en los supermercados.

Los nuggets de pollo se sumaron a una ola de sentimiento anticarne en la década de 1980, a raíz de un informe gubernamental de 1977 que instaba a los estadounidenses a comer menos carne roja, dijo Rude.

La carne de ave, incluso si estaba empanizada y frita, se consideraba una “alternativa ligera”, dijo Dixon. También era más barata, gracias al aumento de los precios de la carne de vacuno en los años 70.

Pero quizás el mayor secreto del atractivo de los nuggets de pollo sea también el más simple: son sabrosos. A diferencia de otras innovaciones de McDonald’s (por ejemplo, los desafortunados Onion Nugget), los nuggets de pollo cautivaron a los estadounidenses con su sabor suave pero agradable.

Sin embargo, la reacción negativa comenzó casi de inmediato. Al principio, los comentaristas se burlaron ligeramente de los nuggets como si fueran comida basura de última moda. Se convirtieron en un símbolo de vacío: todo relleno y nada de sustancia. Un artículo del Wall Street Journal de 1986 incluso utilizó la analogía de un McNugget para satirizar la cobertura de noticias políticas, argumentando que los estadounidenses estaban recibiendo fragmentos de audio procesados ​​y troceados en lugar de discusiones sustanciosas sobre los temas.

Sin embargo, en los años 90, el creciente pánico por la obesidad condujo a críticas más duras, dijo Dixon. “En lugar de decir ‘esto es estúpido’ o ‘esto es basura’, se dice ‘esto está amenazando la salud de la nación’”.

El coro de críticos se hizo más fuerte en la década de 2000, con la publicación del libro Nación de comida rápida y el estreno de la película Super Size Meambos acusaron a cadenas como McDonald’s de hacer que los estadounidenses engorden y se vuelvan poco saludables.

En 2011, el chef y personalidad televisiva Jamie Oliver incluso intentó disgustar a un grupo de niños mostrándoles exactamente cómo se hacen los nuggets de pollo (no funcionó: los niños aún querían comérselos).

Hoy en día, con el aumento de la preocupación por los alimentos procesados ​​y la llegada de la cultura DIY de las mujeres tradicionales y de las influencers de bienestar de TikTok, la retórica contra los nuggets suele centrarse menos en la obesidad y más en los ingredientes supuestamente nocivos. Un formato popular incluye una lista de aditivos junto con eslóganes aterradores como «DEJA DE COMER QUÍMICOS». La influencer @thehealthywife dice que prepara sus propios nuggets de pollo desde cero para evitar ingredientes como los aceites vegetales, a pesar de la escasez de pruebas de que sean perjudiciales.

Pero incluso entre los padres que jamás soñarían con pasarse el día moliendo pollo, existe la sensación general de que calentar un plato de nuggets para los niños representa un fracaso. Esto es especialmente cierto para las madres, que se enfrentan a un nivel de juicio desmesurado sobre la comida que comen sus hijos. «Nuestra idea de lo que hace que alguien sea una buena madre está realmente intrínsecamente vinculada a cómo alimenta a sus hijos, de una manera que no es en absoluto así para los padres», dijo Priya Fielding-Singh, socióloga y autora del libro Cómo come la otra mitad: la historia no contada de la alimentación y la desigualdad en Estados Unidos.

“A las madres se les dice que deben alimentar a sus hijos con alimentos integrales, alimentos no procesados, y limitar el azúcar y el sodio”, dijo Fielding-Singh. Las madres con las que habló para su libro “generalmente tenían un sentimiento de culpa, como si no estuvieran haciendo lo suficiente”.

Los expertos afirman que culpar a las mamás por servir nuggets de pollo ignora los problemas más importantes que están en juego.

Para las familias de bajos ingresos, los alimentos como los nuggets pueden ser una fuente confiable de alegría cuando otras fuentes están fuera de su alcance. Los padres de bajos ingresos que entrevistó estaban acostumbrados a tener que decirles a sus hijos “no” muchas veces al día, pero “la comida era una de las pocas cosas a las que podían decir que sí”, dijo Fielding-Singh. “Hay pocas cosas más en la vida que puedas permitirte comprarles a tus hijos que realmente les gusten y que les proporcionen gratificación instantánea”.

Los nuggets de pollo también son una comida que muchos niños comen con regularidad, una preocupación clave para las familias que no pueden permitirse el lujo de desperdiciar alimentos, dijo Fielding-Singh. Mientras tanto, muchas personas neurodivergentes (niños y adultos) aprecian la previsibilidad de los alimentos procesados ​​como los nuggets.

También está la cuestión del tiempo. Como las familias con dos ingresos son cada vez más la norma (y los horarios de trabajo suelen ser largos e impredecibles), pocos hogares tienen a alguien en casa durante el día que pueda preparar una comida compleja de manera fiable.

“Quizás queramos pensar en los alimentos preparados como una curita al problema de la gente que no tiene suficiente tiempo para preparar los alimentos que quiere comer”, dijo Marcia Chatelain, profesora de estudios africanos en la Universidad de Pensilvania y autora de Franquicia: Los Arcos Dorados en la América Negra.

Y en lugar de culpar a los padres por alimentar a sus hijos con pollo procesado, dijo Fielding-Singh, deberíamos centrarnos en las fuerzas “que trabajan en contra de los padres en lo que respecta a ayudarlos a proporcionar una dieta nutritiva a sus hijos”, incluyendo el marketing agresivo de la industria alimentaria, las asignaciones insuficientes del SNAP y la falta de acceso a alimentos integrales.

Independientemente de cómo pensemos en los nuggets de pollo y su papel en la vida familiar estadounidense, hay algo que es seguro: los nuggets en sí no van a desaparecer. Desde el “chicken stick” de Robert Baker, los productos de pollo procesado no han hecho más que proliferar, con el auge de los nuggets con forma de dinosaurio, los nuggets recubiertos de coliflor e incluso versiones de alta gama cubiertas con caviar.

El pollo es barato de criar, fácil de transportar y apetecible para los comensales de todo el mundo, afirmó Rude. “Simplemente imagino un futuro muy avícola para todos nosotros”.