La primera vez que recibí la vacuna Novavax Covid, me sentí casi subversivo.
En los años anteriores, cada refuerzo basado en ARNm que había recibido (los fabricados por Moderna y Pfizer) me había parecido un ataque de gripe de dos días. Había reservado valientemente días de enfermedad en mi calendario y los había absorbido a través de fiebres, dolores de cabeza y cansancio, consolándome con ibuprofeno y sabiendo que al menos estaba manteniendo a salvo a mis padres ancianos.
Dos años y medio después de la pandemia, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó una vacuna Covid fabricada por la empresa de biotecnología Novavax utilizando tecnología de producción de vacunas más antigua. Licenciada para personas mayores de 12 años, fue casi tan efectiva en la prevención de Covid como las vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna y, como observé con gran interés, tenía menos efectos secundarios. En 2023, compré uno.
La diferencia fue asombrosa: aunque me sentí un poco débil y tembloroso durante unas horas la noche de mi inyección, me desperté a la mañana siguiente sintiéndome felizmente normal, con solo un leve dolor en el brazo y una energía engreída en mi paso. Este año, no había duda de lo que haría: sería Novavax fácil y divertido para mí.
Más de la mitad de todas las personas que reciben refuerzos de ARNm tienen efectos secundarios desagradables a corto plazo similares a los míos. Pero, curiosamente, pocos de ellos parecen ver a Novavax como una alternativa: hasta agosto, los estadounidenses habían recibido 650 millones de dosis de vacunas de ARNm, en comparación con sólo 83.000 dosis de Novavax. Los expertos me dijeron que Novavax ha sufrido tanto por su oportunidad como por una reputación inmerecida de ser un caballo oscuro. «Existe la percepción de que se trata de algún tipo de vacuna de segunda línea que la gente toma si no quiere recibir las vacunas de ARNm», dice Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas y académico principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. “pero no debería ser así”.
«Son equivalentes y puede haber algunas ventajas al obtenerlos», me dijo.
Aunque lo peor de la pandemia ya pasó, todavía hay muchas buenas razones para recibir una dosis de refuerzo de Covid-19. El virus provocó más de 76.000 muertes en 2023 y casi 41.000 hospitalizaciones entre octubre de 2023 y abril pasado. Todavía existe un riesgo de desarrollar Covid prolongado después de la infección, incluso si es menor que durante los primeros días de la pandemia.
Aún así, más de la mitad de los estadounidenses no planean recibir una dosis de refuerzo de Covid este año, según una encuesta reciente del Pew Research Center, y la incomodidad que causan es una de las principales razones. El sesenta por ciento de las personas que no hicieron cola para recibir una inyección dijeron que los efectos secundarios eran una de las principales razones de su desinterés.
Tal vez más personas recibirían refuerzos de Covid si supieran lo que yo sé sobre Novavax: tomar la decisión inteligente para su salud y la de su comunidad no tiene por qué parecer una mierda.
Por qué nadie piensa primero en Novavax
Novavax está diseñada de manera diferente a otras vacunas Covid, lo que explica en parte por qué no entró en nuestro vocabulario de vacunas hasta más adelante en la pandemia.
Las vacunas Moderna y Pfizer, las primeras inmunizaciones contra el Covid que la FDA aprobó en diciembre de 2020, se crearon utilizando tecnología que anteriormente solo se había utilizado en entornos de ensayos clínicos. La tecnología implica codificar planos genéticos para la proteína de pico del nuevo coronavirus en frágiles moléculas de ARNm y entregarlas a las células musculares del cuerpo para producir una respuesta inmune.
Al igual que las vacunas de ARNm producidas por Moderna y Pfizer, Novavax fue creada para combatir el Covid-19. A diferencia de ellas, se basa en tecnología más antigua que refleja los métodos utilizados para producir muchas otras vacunas convencionales que existen desde hace décadas.
Se necesita mucho más tiempo para crear una vacuna que utilice tecnología convencional. Eso explica por qué la primera versión de Novavax no se aprobó hasta agosto de 2022, casi dos años después de que las vacunas de ARNm salieran al mercado. Además, solo está aprobado para niños mayores (de 12 años en adelante) y adultos.
«En general, el primero en llegar al mercado tiende a tener muchas ventajas en términos de aceptación», afirma Adalja. El lanzamiento posterior de Novavax significa que es posible que muchas personas simplemente no piensen en ello cuando piensan en las vacunas Covid.
Novavax tiene efectos secundarios menos graves que cualquiera de las vacunas de ARNm
Antes incluso de que la FDA aprobara las vacunas de ARNm, estaba claro que sus efectos a corto plazo eran más graves que los de otras vacunas anteriores. En los primeros informes, los participantes en los ensayos de vacunas informaron fatiga intensa, dolor de cabeza y dolores musculares y articulares que simplemente no ocurrían con otras vacunas.
Con el tiempo, surgieron más datos. Las vacunas se dividieron en dos dosis administradas con varias semanas de diferencia. En los ensayos de vacunas, muchos adultos tuvieron efectos secundarios a corto plazo más allá del dolor en los brazos, especialmente después de la segunda dosis. Sus síntomas incluyeron fatiga (60 por ciento a 65 por ciento), dolor de cabeza (50 por ciento a 60 por ciento) y fiebre (11 por ciento a 15 por ciento) que duraron uno o dos días. Tanto para las vacunas Moderna como para Pfizer, los síntomas posteriores a la vacunación fueron más comunes en niños y adolescentes, y menos comunes en adultos de 65 años o más.
(En particular, entre una cuarta parte y la mitad de las personas que recibieron un placebo de solución salina en lugar de la vacuna Pfizer o Moderna también informaron estos síntomas, excepto fiebre, por lo que no está del todo claro qué parte del malestar del grupo de la vacuna se debió a la vacuna).
Una vez que el público en general comenzó a recibir las vacunas, el alcance total de estos efectos secundarios se hizo más claro. Se produjo fatiga, dolor de cabeza o dolores musculares después de la segunda inyección en aproximadamente la mitad de las personas que participaron en un sistema voluntario de seguimiento de la seguridad de las vacunas, mientras que entre un cuarto y un tercio de esas personas tuvieron escalofríos, fiebre o dolor en las articulaciones. En un estudio, el 37 por ciento de los trabajadores de la salud que recibieron las vacunas se enfermaron lo suficiente en los siguientes días como para tener que faltar al trabajo.
Cuando Novavax apareció en escena poco menos de dos años después del lanzamiento de las vacunas de ARNm, un gran estudio sugirió que tendría efectos secundarios más leves. En particular, la fiebre fue menos común entre las personas que recibieron la vacuna y ocurrió en sólo el 6 por ciento de las personas después de una segunda dosis. Otros efectos secundarios también fueron menos frecuentes y todos desaparecieron más rápido que los síntomas que siguieron a las vacunas de ARNm, en cuestión de horas en lugar de días.
«Hay muchas personas que quedan legítimamente inconscientes durante un par de días con el ARNm, y eso no sucederá con Novavax».
No existe un gran estudio comparativo entre las vacunas de ARNm y Novavax para cuantificar cuán grandes son las diferencias en sus efectos secundarios. Sin embargo, un pequeño estudio chino publicado a principios de este año insinúa cuánto más tolerable es Novavax que sus homólogos de ARNm. Entre las personas que recibieron las versiones actuales de las vacunas Novavax y Pfizer a finales de 2022, las que recibieron la vacuna de ARNm de Pfizer tenían seis veces más probabilidades de tener fiebre y más de tres veces más probabilidades de tener escalofríos y dolores musculares. Sólo el 2 por ciento de las personas del grupo de Novavax presentaron cada uno de estos síntomas; el único síntoma que informaron con más frecuencia que el grupo de Pfizer fue la fatiga.
Kirsten Lyke, doctora en enfermedades infecciosas e investigadora de vacunas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, dirigió un estudio de seguridad sobre la mezcla y combinación de marcas de vacunas Covid iniciales y dosis de refuerzo. Aunque el estudio no fue diseñado para comparar los efectos secundarios de diferentes vacunas, estaba claro que las personas que recibieron dosis de refuerzo de Novavax tuvieron efectos secundarios más leves que se resolvieron más rápidamente que los que recibieron dosis de refuerzo de ARNm.
«Hay muchas personas que quedan legítimamente inconscientes durante un par de días con el ARNm, y eso no sucederá con Novavax», dice.
Novavax funciona tan bien como las vacunas de ARNm
Por tanto, Novavax provoca menos efectos secundarios molestos que otras vacunas. ¿Qué tan bien te protege del Covid?
Cuando las vacunas de ARNm estuvieron disponibles por primera vez a finales de 2020, el criterio que utilizaron los expertos para comunicar su calidad fue su eficacia para prevenir infecciones. Al principio, las vacunas de Moderna y Pfizer tenían una efectividad del 95 por ciento, lo que significaba que entre 100 personas en riesgo de contraer el virus, evitaron que todas menos cinco se infectaran.
Novavax se probó en un momento diferente, después de que el virus había evolucionado y muchas personas ya habían estado expuestas al Covid-19. Su eficacia inicial se midió en un 90 por ciento.
La evidencia actual sugiere que las personas inicialmente vacunadas con vacunas de ARNm que luego reciben un refuerzo de Novavax están bien cubiertas: en el estudio de Lyke, desarrollaron niveles de anticuerpos muy por encima del nivel necesario para proteger a las personas de Covid. Aunque los refuerzos de ARNm pueden conducir a niveles más altos de anticuerpos, «más altos no necesariamente son mejores», dice.
Otros estudios han sugerido que los anticuerpos que provoca Novavax pueden permanecer más tiempo que los que provocan otras vacunas; Otros indican que cuando se trata de resultados más reales, como el desarrollo de síntomas después de la infección, Novavax es tan buena como cualquier otra vacuna en el mercado.
Esos estudios son de 2021 y 2022 e involucraron variantes de Covid que son diferentes a las que circulan ahora. Las evaluaciones más recientes sobre qué tan buena es la versión más nueva de Novavax para prevenir infecciones por Covid y enfermedades graves (como los datos que revisó la FDA antes de aprobar la versión 2024-2025 del refuerzo de Novavax) provienen de estudios en ratones, no en humanos. Aun así, sugieren que las últimas ediciones de Novavax están a la altura de sus versiones anteriores cuando se trata de protegernos de lo peor del virus. Puede consultar el sitio web de Novavax para encontrar una farmacia cercana donde pueda recibir la vacuna Novavax.
Fundamentalmente, es hora de dejar de preocuparse por si una vacuna es ligeramente más eficaz para prevenir ciertos resultados que otras, dice Lyke. «En este punto, ya hemos superado eso», dice. «Tenemos muchas opciones y puedes elegir, y probablemente no tomarás una decisión equivocada».
