El viernes pasado, el departamento de salud de Missouri anunció un caso reciente de gripe aviar en humanos. Lo inquietante del caso es que el paciente, hospitalizado el 22 de agosto y dado de alta más tarde, es el primero de 15 personas infectadas en Estados Unidos que no informaron haber tenido contacto con animales. Eso plantea la posibilidad de que la enfermedad ya haya comenzado a propagarse entre los humanos.
Todavía no está claro si el virus en cuestión es el subtipo de influenza H5N1 que ha infectado a aves silvestres, aves de corral y vacas lecheras en todo el mundo desde que se identificó por primera vez en 2020 y generó alertas entre los expertos sobre otra posible pandemia. Sin embargo, si lo es, existe preocupación sobre lo que podría representar el caso de Missouri. «Hay algunos pasos antes de que esto se convierta potencialmente en una amenaza de pandemia», dice Nahid Bhadelia, quien dirige el Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston. «Pero estoy mucho más preocupada por eso de lo que estaba».
La amenaza que supone la gripe aviar para la mayoría de las personas sigue siendo bastante baja. Aun así, a continuación se detallan los motivos por los que este caso resulta preocupante para los expertos y lo que usted puede hacer para protegerse.
Lo que preocupa a los expertos
El paciente de Missouri estaba lo suficientemente enfermo como para ser hospitalizado.
Desde que el virus se propagó por primera vez a las vacas lecheras estadounidenses en enero de este año, los 13 casos de gripe aviar identificados en humanos antes del viernes pasado causaron una enfermedad bastante leve: enrojecimiento de los ojos, también conocido como conjuntivitis, y en una persona, tos sin fiebre.
En eso se diferencia el caso más reciente: el paciente fue hospitalizado, lo que sugiere que la enfermedad es grave. El departamento de salud de Missouri señaló que el paciente adulto “tiene afecciones médicas subyacentes”, pero no conocemos su edad ni otros factores de riesgo.
Para que un virus de la gripe provoque una pandemia humana, dice Seema Lakdawala, viróloga y experta en gripe de la Universidad Emory, debe superar tres obstáculos: debe acceder y replicarse de manera eficiente en el tracto respiratorio para causar la enfermedad; debe propagarse fácilmente de persona a persona; y debe ser nuevo para nuestro sistema inmunológico. Si el virus que infecta al último caso resulta ser el H5N1, el hecho de que el paciente haya estado hospitalizado sugiere que este germen está evolucionando para replicarse de manera más eficiente en nuestras vías respiratorias (y está cada vez más cerca de superar el primer obstáculo).
No sabemos cómo se infectó el paciente de Missouri
Otra cosa que todos los casos humanos de H5N1 anteriores en Estados Unidos tenían en común era que podían rastrearse hasta el contacto cercano con aves de corral o rebaños lecheros infectados. Este caso no parece tener ese vínculo.
No se ha informado de propagación a través del contacto casual (por ejemplo, entre personas que están paradas una al lado de la otra en un autobús) con este virus, y sería mucho más preocupante.
Sin una exposición conocida a un animal infectado, existe la preocupación de que el H5N1 pueda propagarse de otras maneras, por ejemplo, a través del consumo de leche cruda o, aún más importante, de persona a persona, lo que podría conducir a un brote mucho más grande.
En el pasado, se ha producido cierta propagación entre contactos domésticos o de un paciente enfermo a trabajadores sanitarios con el virus H5N1, pero no ha sido sostenible, afirma Jennifer Nuzzo, epidemióloga que dirige el Centro de Pandemias de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Brown. Sin embargo, no se ha informado de propagación a través del contacto casual (por ejemplo, entre personas que están paradas una al lado de la otra en un autobús) con este virus, y sería mucho más preocupante.
La propagación a través del contacto casual representaría un paso hacia la superación del segundo obstáculo de Lakdawala para una pandemia: la transmisión sostenida de persona a persona. “La última vez que un virus de la gripe hizo eso, que fue en 2009, se extendió por todo el mundo en cuestión de días”, dice Nuzzo.
Es una señal prometedora que desde que el paciente de Missouri fue hospitalizado, no ha habido un gran brote de enfermedades similares a la gripe en el estado. «No creo que haya un iceberg ahí fuera que no podamos ver», dice Nuzzo, pero más detalles sobre el caso la tranquilizarían a ella y a otros expertos.
La transmisión a través de la leche cruda también sería una mala noticia. Aunque la mayor parte de la leche que se consume en Estados Unidos está pasteurizada (es decir, calentada hasta el punto en que se eliminan las bacterias y los virus), aproximadamente 1 de cada 100 estadounidenses encuestados a finales de la década de 2010 afirmó que bebía leche cruda todas las semanas. Todavía no sabemos si la persona que se infectó en Missouri era consumidora de leche cruda, pero eso es mucho mejor que la alternativa de la propagación de persona a persona, dice Bhadelia. Es más sencillo controlar lo que uno come y bebe que con quién tiene contacto.
Esa larga demora, dice Nuzzo, sugiere que Estados Unidos no ha activado su sensible sistema de vigilancia de la gripe que identificaría más rápidamente las infecciones de gripe aviar en personas con fiebre, tos, dolores musculares y otros síntomas similares a los de la gripe.
Si se produjera una gran propagación de persona a persona, tener ese sistema activado significaría detectar esa propagación de manera temprana, tal vez en una etapa en la que aún podría contenerse. Sin embargo, si el sistema no está activado, la transmisión entre humanos podría salirse de control antes de que haya una posibilidad de detenerla utilizando las vacunas y los medicamentos que sabemos que funcionan para prevenir los síntomas graves de la gripe y la transmisión de la enfermedad.
Hay muy poca transparencia sobre cuánta infección se está produciendo en las granjas lecheras de EE. UU.
Cuanto más infección haya entre las vacas lecheras, más probabilidades hay de que haya infección entre las personas que trabajan con ellas y más oportunidades se crean para que el H5N1 mute en un virus que se propague eficazmente entre las personas.
A pesar de este riesgo, la mayoría de los estados dependen de que los agricultores informen por sí mismos sobre las infecciones en sus rebaños. La desconfianza generalizada hacia el gobierno y la salud pública en toda la industria agrícola significa que la autodeclaración es poco común, y no se puede obligar a las granjas a realizar pruebas a los trabajadores o animales a menos que sus agencias estatales lo exijan. «Si estas agencias estatales de salud pública no están dispuestas a hacerlo, y los gobernadores estatales no están dispuestos a decir: ‘Oye, hay un brote en curso que está causando preocupación en materia de salud pública, necesitamos saber qué está pasando’, no vamos a tener información», dice Lakdawala.
Aunque en Missouri se han registrado casos de gripe aviar sólo en granjas avícolas y no en granjas lecheras, eso no significa que no exista, dijo Nuzzo. Simplemente significa que los granjeros pueden no estar realizando pruebas a sus trabajadores o vacas para detectar el virus, o no están informando al respecto.
No estamos preparados para otra pandemia
A muchos expertos les preocupa que la poca confianza de los estadounidenses en las instituciones genere enormes desafíos en caso de otra pandemia, especialmente una que involucre un virus transmitido por el aire. Eso hace que sea particularmente importante hacer lo que sea necesario para controlar este brote, dice Lakdawala. Esto implicaría en gran medida implementar medidas preventivas en las granjas lecheras y tener vacunas almacenadas disponibles para quienes corren mayor riesgo de infección.
En unos meses, el virus de la gripe estacional se propagará en Estados Unidos.
Cuando los animales se coinfectan con distintos virus de la gripe al mismo tiempo, pueden actuar como “recipientes mezcladores” para los virus, lo que les permite intercambiar segmentos de sus genomas. Esto puede dar lugar a nuevos virus que sean más fáciles de transmitir, más capaces de causar enfermedades y, sobre todo, novedosos para el sistema inmunológico humano.
Eso podría llevar al H5N1 a superar el tercer obstáculo de Lakdawala. “No queremos que esos dos virus intercambien genes”, dice Nuzzo.
Hay medidas que puede tomar para minimizar su riesgo, que ya es bajo.
Nuzzo afirma que cada episodio de infección de gripe aviar en un ser humano justifica la vacunación contra la gripe estacional, especialmente en las personas que trabajan en granjas avícolas o lecheras. Toda persona que se vacuna contra la gripe estacional tiene menos probabilidades de convertirse en un recipiente para la nueva pesadilla de la Frankenflu.
Hay una gran cantidad de virus H5N1 en la leche cruda: en abril, el 14 por ciento de los productos lácteos crudos estadounidenses contenían el virus vivo, y la cifra puede ser mayor ahora que hay más granjas afectadas. Nunca ha sido seguro beber leche cruda, pero ahora es especialmente peligroso; consumir productos lácteos pasteurizados es mucho más seguro, afirma Nuzzo.
Prevenir el contacto de riesgo con animales de granja
El otoño suele traer festivales agrícolas y, con ellos, oportunidades de mucho contacto con animales que podrían estar infectados asintomáticamente con H5N1, dice Lakdawala. “No te acerques a los animales”, dice Lakdawala, y lávate las manos con frecuencia durante y después de una visita a la granja. Si trabajas en una granja lechera o en el consultorio de un veterinario, usa un protector facial y otro equipo de protección personal (los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades[CDC]tienen algunas recomendaciones útiles) para protegerte de las salpicaduras.
Protéjase de las infecciones de alto riesgo
Las personas tienden a tener solo dos configuraciones cuando piensan en su riesgo de contraer una infección emergente, dice Bhadelia: «riesgo bajo y ‘oh Dios mío'». Es más útil pensar en el riesgo como un espectro, y en ese espectro, Covid-19 y mpox actualmente representan una amenaza mayor para el público en general que el H5N1.
Por lo tanto, si eres de los que quiere evitar enfermarse, Nuzzo sugiere que te pongas la dosis de refuerzo de la vacuna contra el COVID-19 en algún momento de este otoño, que uses mascarilla en lugares concurridos y que te reúnas al aire libre en lugar de amontonarte en espacios cerrados. Si te beneficiaría una vacuna mpox, hazlo.
Por ahora, la preocupación por la gripe aviar recae principalmente en los funcionarios públicos y los propietarios de granjas. El mejor camino a seguir para la población en general es controlar las variables que se puedan, dice Nuzzo. “Preocuparse no es una medida de protección”.
