Cualquiera que haya visto a un ser querido descender a la niebla de la demencia conoce el tremendo costo que las enfermedades neurodegenerativas del envejecimiento pueden exigir.
La demencia actualmente afecta a más de 55 millones de personas en todo el mundo; En los Estados Unidos, más de 6 millones de personas, aproximadamente 1 de cada 10 de esos 65 años o más, viven con demencia. El costo económico del tratamiento y el costo a menudo no compensado de cuidar a esos pacientes ahora es de más de $ 600 mil millones al año. A medida que nuestra población envejece, ese número solo crecerá, con una estimación que proyecta que el número de personas con demencia se duplicará para 2060. Es un destino que muchos de nosotros sufriremos algún día, según un estudio reciente, los adultos mayores de 55 años tienen casi una en dos posibilidades de desarrollar eventualmente demencia.
Pero esta semana entregó uno de los puntos más brillantes en un campo oscuro. Según un estudio que siguió a más de 280,000 personas en Gales, los adultos mayores que recibieron una vacuna contra la tejas tenían un 20 por ciento menos de probabilidades de desarrollar demencia en los siete años que siguieron a la vacunación que aquellos que no recibieron la vacuna.
Esto podría ser un gran problema. Hay muy pocos tratamientos que puedan prevenir o ralentizar la demencia, más allá de los buenos hábitos de estilo de vida, como dormir lo suficiente y hacer ejercicio. La posibilidad de que una vacuna conocida y económica pueda ofrecer protección real es enormemente significativa. Tenemos buenas razones para tener confianza en los hallazgos: si bien este estudio es quizás el más prominente para mostrar los efectos protectores de la vacuna contra la tejas, otros estudios de la vacuna han llegado a conclusiones similares.
Más allá de la promesa de tratamiento preventivo, el nuevo estudio agrega más evidencia a un creciente cuerpo de investigación que plantea la posibilidad de que hemos estado pensando en enfermedades neurodegenerativas como la demencia y el Alzheimer está mal. Es posible que estas condiciones horribles sean causadas por un virus, y si ese es el caso, eliminar el virus podría ser suficiente para prevenir o tratar las enfermedades.
Para comprender por qué el nuevo estudio de la vacuna de tejas es tan importante, es útil saber un poco sobre cómo se llevan a cabo los estudios médicos.
El estándar de oro para la investigación es un ensayo de control aleatorio (ECA). Es entonces cuando los científicos asignan al azar pacientes a dos grupos diferentes, uno que recibe un tratamiento experimental y otro que no lo hace, para probar la efectividad de un tratamiento o intervención. Dichos ensayos de ECA minimizan el sesgo u otros factores complicados, lo que permite a los científicos estar razonablemente seguros de que cualquier diferencia entre los dos grupos, como la probabilidad de desarrollar una enfermedad, se deben al tratamiento que se está estudiando.
En el mundo real, los ECA a menudo son difíciles y costosos de llevar a cabo. Por un lado, necesita un tamaño de muestra grande para confiar en sus resultados, y el grupo de control no puede recibir el tratamiento que se está estudiando, lo que crea problemas éticos.
Por lo tanto, una gran cantidad de grandes investigaciones médicas involucra estudios de observación, que es un término elegante para los científicos que observan las cosas que suceden en el mundo real y sacan conclusiones de su investigación. La ventaja es que no necesita pasar el tiempo y problemas de reunir un gran grupo de estudio y dividirlos al azar en dos. La desventaja es que estás mucho menos seguro de que cualquier efecto observado se debe a las variables que estás estudiando porque no controlas el estudio; Solo lo observas
Sin embargo, el nuevo estudio aprovechó una peculiaridad en la política de salud galesa para hacer algo mejor. A partir del 1 de septiembre de 2013, cualquier persona en Gales que tenía 79 años se volvió elegible para recibir una vacuna de tejas gratis. (Aquellos que tenían más de 79 años se volverían elegibles una vez que aumentaran esa edad). Pero cualquiera que tenía 80 años o más no era elegible alegando que la vacuna es menos efectiva para los viejos.
El resultado fue lo que se conoce como un «experimento natural». En efecto, Gales había creado dos grupos que eran esencialmente los mismos, salvo por el hecho de que un grupo recibió la vacuna contra la tejas y un grupo no lo hizo.
Los investigadores analizaron los registros de salud de los más de 280,000 adultos que tenían 71 a 88 años al comienzo del programa de vacunación y no tenían demencia. Se centraron en un grupo que estaba justo en la línea divisoria: los que cumplieron 80 años justo antes del 1 de septiembre de 2013, y por lo tanto eran elegibles para la vacuna, y los nacidos justo después de esa fecha, que no lo eran. Luego, simplemente miraron lo que les sucedió.
Para 2020, siete años después de que comenzara el programa de vacunación, aproximadamente uno de cada ocho adultos mayores, que para ese momento eran 86 y 87, habían desarrollado demencia. Pero el grupo que había recibido la vacuna de tejas era del 20 por ciento menos probablemente a ser diagnosticado con la enfermedad. Debido a que los investigadores no pudieron encontrar otros factores de confusión que pudieran explicar la diferencia, como años de educación u otras vacunas o afecciones de salud como la diabetes, confiaban en que la vacuna contra la tejas era la diferencia.
¿Un nuevo paradigma en la investigación de demencia?
Como Paul Harrison, profesor de psiquiatría en la Universidad de Oxford que no participó en el estudio, dijo al New York Times, la investigación indica que la vacuna contra la tejas parece tener «algunos de los efectos protectores potenciales más fuertes contra la demencia que sabemos que son potencialmente utilizables en la práctica».
Pero esta es una vacuna diseñada originalmente para prevenir el tejas. ¿Por qué lo hace? también ¿Parece ayudar con la demencia?
Los científicos teorizan que podría estar relacionado con la inflamación. Las tejas, o herpes zoster, son causadas por el mismo virus responsable de la varicela, que se encuentra latente en las células nerviosas después de una infección inicial y puede despertar décadas después, causando erupciones dolorosas.
Esa reactivación crea una inflamación intensa alrededor de las células nerviosas, y la inflamación crónica se reconoce cada vez más como un factor importante en el deterioro cognitivo. Al prevenir las tejas, la vacuna podría proteger indirectamente contra la inflamación neural asociada con la demencia.
¿Qué pasa con las placas de proteínas amiloides y tau que tienden a encontrarse en el cerebro de las personas que sufren de Alzheimer, que durante mucho tiempo se han considerado la causa principal de la enfermedad? Es posible que en realidad sean la respuesta del cuerpo a una infección subyacente. Eso podría ayudar a explicar por qué los tratamientos que se dirigen directamente a esas placas han sido en gran medida ineficaces, porque no estaban dirigidos a las causas reales.
Tan prometedora que sea la nueva investigación, todavía estamos muy lejos de encontrar una bala de plata contra Alzheimer y demencia. Un ECA doble ciego, el estándar de oro del estándar de oro en la medicina, que está en marcha ahora es examinar si Valacyclovir, un antiviral utilizado contra el virus que causa tejas, podría retrasar la disminución cognitiva de las personas con Alzheimer en etapa temprana. Ese sería un verdadero cambio de juego.
