Algo sorprendente acaba de suceder en la nutrición global: a partir de 2025, los niños en todo el mundo ahora tienen más probabilidades de ser obesos que bajo peso.
Según el nuevo informe de Nutrición Infantil de UNICEF, alrededor del 9.4 por ciento de los niños en edad escolar (de 5 a 19 años) viven con obesidad, en comparación con el 9.2 por ciento que tienen bajo peso. Hace veinticinco años, la brecha era mucho más amplia: casi el 13 por ciento de los niños tenían bajo peso, mientras que solo el 3 por ciento tenía obesidad. Con el tiempo, esas líneas han convergido y volteado.
Puede parecer extraño poner la obesidad en el mismo cubo que bajo peso; Uno ha sido visto durante mucho tiempo como un problema de escasez, el otro de exceso. Pero los expertos en salud pública ahora definen tanto como formas de desnutrición, que describen en tres dimensiones: no suficiente comida, demasiado de los alimentos incorrectos y el hambre oculta de las deficiencias de micronutrientes.
Hay un lado positivo en este crossover: menos niños son peligrosamente delgados que hace dos décadas. Esa disminución realmente importa, porque tener bajo peso puede significar una altura atrofiada, desarrollo del cerebro deteriorado, inmunidad débil y, en el peor de los casos, un mayor riesgo de muerte. Entonces, el hecho de que esos números están cayendo es un progreso genuino.
Pero está eclipsado por la rapidez con que ha aumentado la obesidad, con 188 millones de niños que ahora viven con ella, aunque donde aparece más varía ampliamente por región.
La obesidad en los niños no es solo el tamaño; aumenta los riesgos de diabetes tipo 2, presión arterial alta, enfermedad cardiovascular e incluso ciertos cánceres más adelante en la vida. Comenzar tan joven hace que los costos sean aún más altos. Para 2035, se espera que el sobrepeso y la obesidad drenen más de $ 4 billones al año a nivel mundial, alrededor del 3 por ciento del PIB mundial.
UNICEF basa que 2025 cruzó en proyecciones de los datos de la encuesta hasta 2022, y aunque el año preciso conlleva cierta incertidumbre, la tendencia es clara. Y todavía está apuntando hacia arriba; El informe proyecta que las tasas de obesidad infantil continuarán subiendo hasta 2030, especialmente en América Latina, Oriente Medio y Asia Oriental.
El turno se alinea con el cambio en el tipo de entorno alimentario en los que se crían los niños de hoy. Los supermercados, las escuelas y las tiendas de esquina están repletos de alimentos ricos en calorías, azúcar agregada, grasas saturadas y sal. Piense en refrescos, bocadillos envasados, fideos instantáneos, el tipo de productos diseñados para ser baratos, convenientes e irresistibles. Eso es por diseño.
«Las compañías de alimentos no son agencias de servicio social o de salud pública; son empresas con accionistas para complacer», dijo Marion Nestlé, un estudioso de la política alimentaria de la Universidad de Nueva York, por correo electrónico. «Su trabajo es vender más de sus productos … independientemente de los efectos sobre la salud». Y a diferencia de hace una generación, estos alimentos ya no se limitan a los países ricos; Ahora están ampliamente disponibles en LMIC y están desplazando cada vez más las dietas tradicionales.
Los alimentos ultra procesados, la palabra de moda que toma círculos de salud por tormenta, tienden a abarcar tales alimentos. Un ensayo aleatorizado raro en los Institutos Nacionales de Salud de los EE. UU. Descubrió que las personas con dietas ultra procesadas comieron alrededor de 500 calorías adicionales por día que las de las que se procesaron mínimamente. La mayoría de los otros estudios muestran asociaciones entre la ingesta de alimentos ultra procesada y la obesidad o la mala salud, aunque no pueden probar la causa y el efecto.
Pero los expertos también debaten sobre lo que cuenta como ultra procesado. El sistema utilizado por la ONU y muchos investigadores para determinar qué califica como ultra procesado es demasiado amplio y a veces agrupa alimentos muy diferentes. Es por eso que los críticos como Nicola Guess dicen que la categoría «limita con los inútiles», señalando que puede agrupar cosas tan diferentes como Oreos, Tofu y sopa casera hecha con un cubo de caldo.
Aún así, el debate sobre la definición no borra el hallazgo más amplio: las dietas pesadas en estos productos ricos en calorías y muy comercializados están constantemente vinculados a los peores resultados de salud. «Esto es lo más cercano como puede llegar a una relación causal (en salud pública)», dijo Rafael Pérez-Escamilla, profesor de nutrición de salud pública en la Universidad de Yale.
El otro cambio en los últimos 25 años es que los niños de hoy son mucho menos activos que incluso hace una generación. En los informes de las encuestas globales, más del 80 por ciento de los adolescentes no logran llevar a la Organización Mundial de la Salud recomendada Hora del ejercicio diario, un cambio sedentario que empeora el impacto de las dietas pobres.
El resultado es un mundo donde ninguna región no se toca, pero la imagen se ve muy diferente dependiendo de dónde se encuentre. Los países más ricos como Estados Unidos (21 por ciento), Chile (27 por ciento) y los EAU (21 por ciento) informan tasas sorprendentemente altas de obesidad infantil. En algunas partes de las Islas del Pacífico, más de un tercio de los niños son obesos, una tendencia relacionada con la creciente dependencia de los alimentos procesados importados sobre las dietas tradicionales.
Pero esto no es universal. En África subsahariana y Asia del Sur, el bajo peso es aún más común.
Esa imagen regional muestra que estamos en un mosaico de progreso y crisis. Algunas regiones todavía están luchando contra muy poca comida, otras demasiado del tipo incorrecto, y muchas enfrentan ambas a la vez.
Los impulsores de este flip son estructurales (precios, marketing, disponibilidad de alimentos, y ahí es donde también están las soluciones.
«Los países latinoamericanos están preocupados de que la obesidad y su consiguiente enfermedad crónica quiebren sus sistemas de salud», dijo Nestlé. Esa preocupación ha empujado a los gobiernos a actuar más rápido que la mayoría. La ley de la etiqueta de advertencia de 2016 de Chile y el paquete de anuncios recortan las compras de bebidas y bocadillos azucarados, y México este año prohibió la comida chatarra en las escuelas públicas, remodelando opciones para 34 millones de niños. «Los estudios de impacto muestran que funcionan en gran medida», agregó Nestlé. Los refrescos del Reino Unido los puntos fiscales en la misma dirección, empujando a las empresas a reformular las bebidas con menos azúcar.
Por el contrario, en los Estados Unidos, el movimiento Make America Healthy Again Again ha entregado poco más allá de las palabras. «El movimiento Maha es todo hablar … El documento de política que salió hace unos días es esencialmente diciendo que no tendremos regulaciones ni políticas, solo haremos investigaciones y pautas voluntarias», dijo Barry Popkin, investigador de nutrición desde hace mucho tiempo en la Universidad de Carolina del Norte. Como Jess Craig informó anteriormente para VOX, las etiquetas propuestas por el frente de la Administración de Drogas y los Drogas están muy lejos de las audaces advertencias de Stop-Sign en América Latina; el tipo de medidas, los expertos dicen que realmente cambian el comportamiento.
Por supuesto, ninguna ley única revertirá la curva de obesidad, y casi todos los países han luchado para manejarla. Pero medidas como etiquetas de advertencia, impuestos a los refrescos y restricciones de marketing al menos esbozar cómo podría ser un kit de herramientas de política seria.
Vale la pena celebrar la disminución del bajo peso. Pero el surgimiento de la obesidad, que ahora la superó, refuerza lo que significa la desnutrición en el siglo XXI. Las calorías por sí solas ya no son el principal problema; Es el tipo de calorías que los niños están consumiendo. Ahora estamos en un mundo donde en parte hemos resuelto una vieja crisis, solo para tropezar con otro creado por nuestro sistema de alimentos.
