Una de las afirmaciones centrales que Robert F. Kennedy Jr. ha hecho como Secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos y líder de facto del movimiento Make America Healthy Again (MAHA) es que los niños estadounidenses se están enfermando.
Según los expertos, ese reclamo es en gran medida correcto.
Un estudio publicado a principios de este mes en Jama descubrí que un niño estadounidense tenía un 15 a 20 por ciento más de probabilidades de tener una condición de salud crónica en 2023 que en 2011. Los estadounidenses ahora tienen más probabilidades de morir en la infancia que los europeos, y sus vidas están cada vez más marcadas por una enfermedad: las tasas de asma, diabetes, apnea del sueño e incluso problemas oculares y pérdidas auditivas, están en aumento.
Los niños también viven con más angustia que en años pasados. Están experimentando más depresión, ansiedad y soledad, así como más dolor y fatiga física, Christopher Forrest, profesor de pediatría en el Hospital de Niños de Filadelfia y uno de los autores del estudio.
«Hay una gran crisis en la salud de los niños en este país que ha sido poco reconocido y no abordado durante décadas», dijo Forrest.
Algunos expertos han aplaudido a Kennedy por al menos hablar sobre la salud de los niños en el informe de MAHA, publicado en mayo con un seguimiento planeado para finales de este año. Sin embargo, la crisis identificada por los investigadores con décadas de experiencia en epidemiología y pediatría es muy diferente de la que describe la Comisión MAHA, dirigida por Kennedy y personalizada por los nombrados por la administración Trump.
El informe de MAHA «tiene un propósito crítico: exponer una realidad inquietante que se desarrolla en todo el país: la escala de la epidemia de enfermedades crónicas y las fallas institucionales que le permitieron crecer durante décadas», me dijo un portavoz del HHS en un correo electrónico.
Pero el informe rompe el consenso científico en su discusión sobre las causas de la enfermedad de los niños, las soluciones e incluso la enfermedad infantil. El resultado, dicen los expertos, es un documento que destaca el problema muy real de la salud de los niños y al mismo tiempo presiona ideas engañosas que podrían dañar o matar a los niños estadounidenses. (La versión inicial del informe fue criticada por citar estudios que no existían, posiblemente el resultado del uso de AI para compilarlo).
«Hacen bien algunas cosas, pero luego incrustan esas afirmaciones correctas en un estofado tóxico de desinformación», dijo Philip Landrigan, pediatra y director del programa de salud pública global y el bien común en Boston College.
Mientras tanto, en lugar de abordar los principales impulsores de la enfermedad de los niños, como la contaminación y la pobreza, Kennedy se ha centrado hasta ahora en temas más pequeños como los tintes de alimentos, dicen los expertos. Al mismo tiempo, su departamento de salud existe dentro de una administración que trabaja en contra de la salud de los niños en múltiples frentes, desde cortar Medicaid hasta relajar las regulaciones ambientales.
«La atención que finalmente nos prestan a este tema es excelente», dijo Lauren Wisk, investigadora de servicios de salud de UCLA que estudia enfermedades crónicas pediátricas. Pero «estaré mucho más entusiasmado con esta administración si realmente hicieran un esfuerzo de buena fe para abordar el problema».
Lo que Maha se equivoca sobre la enfermedad de la infancia
La Comisión MAHA y una amplia franja de científicos están de acuerdo en que la salud de los niños en Estados Unidos es un problema que necesita atención urgentemente. Pero no están de acuerdo sobre cuál es el problema.
En un capítulo titulado «La crisis de la enfermedad crónica: una generación en riesgo», el informe cita tasas crecientes de diabetes, cánceres infantiles, alergias, enfermedades autoinmunes y autismo. Kennedy ha centrado especial atención en el autismo durante años, vinculándola falsamente con vacunas y, más recientemente, comprometiéndose a encontrar la causa de la supuesta «epidemia de autismo» en septiembre.
Pero «No creo que hayamos considerado el autismo una enfermedad o una enfermedad», dijo Helen Tager-Flusberg, profesora emérita de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Boston que ha estudiado el autismo durante décadas.
El autismo es una condición de neurodesarrollo y puede ser una discapacidad, pero no es una enfermedad como el cáncer o la diabetes, y no es útil combinarla con enfermedades crónicas que afectan a los niños, dicen los expertos.
De esta manera, el informe de MAHA es «una verdadera explosión del pasado», me dijo Zoe Gross, directora de defensa de la red de auto defensa autista. Hace quince años, era muy común «comparar retóricamente el autismo con el cáncer pediátrico o el VIH pediátrico, cosas que dañan el cuerpo, que puede ser mortal», dijo. «Está destinado a inspirar miedo, a estigmatizar el autismo al asociarlo con estas enfermedades que son dañinas y que pueden lastimar y matar a las personas». Kennedy ha sido acusado de estigmatizar el autismo en el pasado, diciendo que el diagnóstico «destruye» a las familias, y que «estos son niños que nunca pagarán impuestos», tienen un trabajo o «jugar béisbol», comenta que inspiró la indignación de muchas personas autistas y sus familias.
Tampoco está claro que las tasas de autismo estén aumentando en la forma en que las tasas de algunas enfermedades crónicas. Los diagnósticos de autismo han aumentado desde la década de 1960, pero en ese momento «ha habido un esfuerzo enorme y muy exitoso para llevar el autismo a la conciencia y la comprensión de la población general», lo que resulta en más diagnósticos que podrían haberse perdido en el pasado, dijo Tagu-Flusberg. Aunque factores como el aumento de la edad paterna pueden desempeñar un papel, gran parte del aumento en el autismo probablemente proviene de una mejor detección y conciencia, dicen los expertos.
Kennedy, sin embargo, a menudo ha mantenido que debe haber una causa ambiental de autismo, si no las vacunas, tal vez una toxina introducida a fines de la década de 1980. Gran parte del informe de MAHA se centra en los factores ambientales: productos químicos en los alimentos y el medio ambiente que podrían estar enfermando a los niños.
«Los datos sobre el autismo, los alimentos ultra procesados, las toxinas ambientales y la sobredmedicalización de los niños han pasado desapercibidas y la administración Trump está sacando a la luz esta crisis», me dijo el portavoz del HHS.
Los padres deben preocuparse por algunos productos químicos, pero no las vacunas
Muchos pediatras, epidemiólogos y otros expertos están de acuerdo en que los productos químicos en el entorno de los niños podrían estar dañándolos. «El aumento en las tasas de una serie completa de enfermedades crónicas aumenta paralelos a la producción de productos químicos y en la difusión de productos químicos en el medio ambiente», me dijo Landrigan, el académico de salud pública de Boston College.
Por ejemplo, los ftalatos, sustancias utilizadas en el empaque de plástico, pueden dañar el desarrollo de los órganos cerebrales y reproductivos, dijo Landrigan. El bisfenol A, un compuesto una vez utilizado en envases y recibos, se ha relacionado con la diabetes y las enfermedades cardíacas. La contaminación del aire, tanto al aire libre como en interiores, juega un papel en el asma infantil, dijo Frederick Rivara, profesor de pediatría en la Universidad de Washington que coescribió una reciente Jama Editorial sobre la salud de los niños.
En su discusión sobre las posibles causas de las enfermedades crónicas de los niños, el informe MAHA incluye ftalatos, bisfenoles y otras sustancias que los científicos están preocupados. Pero también incluye sustancias que científicos no preocupado por, como las vacunas. El informe cita el «crecimiento del cronograma de vacunas infantiles» y las preocupaciones de los padres sobre el «papel de las vacunas en la creciente crisis de enfermedades crónicas infantiles».
Sin embargo, no hay evidencia de que el calendario de la vacuna infantil sea perjudicial para los niños, y omitir las vacunas puede dejarlas vulnerables a enfermedades como el sarampión, que ha enfermado a más de 1,000 personas este año y matado a dos niños.
«No hay una intervención de salud pública única que haya salvado más vidas humanas que las vacunas», dijo Landrigan, y arrojar dudas sobre la vacunación «va a conducir a muertes innecesarias en los niños estadounidenses».
La administración Trump está perjudicando la salud de los niños
El informe MAHA no está necesariamente destinado a ofrecer soluciones de políticas. «Este informe es un diagnóstico», me dijo el portavoz del HHS. «El segundo informe de política será una receta para Estados Unidos».
Sin embargo, las políticas de la administración Trump a menudo están en desacuerdo con lo que los expertos dicen que mejoraría la salud de los niños. Por ejemplo, el primer paso para proteger a los niños de posibles daños ambientales sería la prueba toxicológica obligatoria de los productos químicos antes de que lleguen al mercado, así como a los compuestos que ya están en el mercado, dijo Landrigan.
Pero la Agencia de Protección Ambiental y los republicanos en el Congreso están tratando de debilitar, no fortalecer, regulaciones sobre productos químicos en el aire y el agua, incluso contaminantes como el plomo y el mercurio que han sido reconocidos como dañinos durante décadas. Como informó Dylan Scott de Diario Angelopolitano, Kennedy aún no ha hablado en torno a estos esfuerzos, a pesar de la presión de algunos en su Coalición Maha.
Los productos químicos no son la única amenaza para la salud de los niños. Una de las principales razones de la diferencia en la mortalidad infantil entre los Estados Unidos y otros países ricos es nuestra mayor tasa de nacimiento prematuro, Forrest, profesor de pediatría del Hospital Infantil de Filadelfia.
«Las mujeres están entrando en el embarazo menos saludable», con afecciones como la hipertensión que se pueden manejar con la atención prenatal adecuada, dijo Forrest, pero esa atención a menudo no está disponible. «La crisis en la salud infantil es realmente una crisis en la salud de las mujeres».
La mejora de la salud y la lucha contra las enfermedades crónicas de los niños será un esfuerzo multiploque, dijo Forrest. Pero un primer paso importante sería la atención prenatal universal, así como la atención primaria para las mujeres para que estén saludables cuando quedan embarazadas. Si pudiéramos combinar esos apoyos con licencia parental pagada y cuidado infantil de alta calidad, «seríamos un largo camino para mejorar la salud de los niños», dijo Forrest.
Sin embargo, los recortes de Medicaid en el «gran y hermoso proyecto de ley» de Trump amenazarán el acceso de los estadounidenses a la atención médica, dijo Rivara. Los recortes podrían cerrar los hospitales rurales, lo que hace que sea aún más difícil para las personas embarazadas encontrar una atención adecuada.
El acceso mejorado a frutas, verduras y otros alimentos frescos también mejoraría la salud de los niños, los expertos y los defensores, dicen. «Muchas personas carecen de acceso a productos frescos debido a los desiertos de alimentos y debido a la pobreza», dijo Gross. «Dar a las personas más acceso a cosas como los beneficios de SNAP sería una excelente manera de luchar contra eso. Por supuesto, esta administración acaba de reducir los beneficios de SNAP bastante enormemente en su factura de presupuesto».
Es posible que el segundo informe de MAHA incluya más recomendaciones de políticas en línea con lo que los expertos han sugerido, o que Kennedy decidirá enfrentarse a la EPA y a otros en la administración Trump que buscan debilitar la regulación ambiental. Pero por ahora, se ha concentrado en gran medida en problemas como los tintes de alimentos que los expertos dicen que es probable que tengan un impacto mínimo en la salud de los niños.
«Donde el Informe Maha, y donde Maha generalmente, cae realmente corto es proponer soluciones significativas», dijo Landrigan.
Los niños están hablando sobre deportaciones y la presencia de la inmigración y la aplicación de la aduana de los Estados Unidos en sus comunidades. «La semana pasada, uno de nuestros compañeros de clase fue deportado», escribió un grupo de la escuela secundaria de Maryland. «Estamos desconsolados, estamos enojados y no nos quedamos en silencio».
Se invitó a los estudiantes de secundaria a crear un mural en el centro comercial nacional que muestra problemas que enfrentan en sus vidas. Pero cuando incluyeron el mensaje «Palestina libre», los funcionarios del Smithsonian cubrieron el mural con una lona.
Según un par de Tiktoks, Gen Alpha Kids ya no se ríe de pedos.
Mi pequeño hijo está obsesionado con ¡Estamos en un libro! en el que los personajes principales descubren que ellos son personajes y puede obligar al lector a leer palabras (es decir, «plátano») simplemente pronunciándolas. Ahora exige que todas las historias de la hora de acostarse sean meta-narrativas de autoficción sobre alguien que cuente una historia a los niños. Este tipo de historia puede sonar fácil de producir, pero todavía me grita mucho por hacerlo mal.
