El mes pasado cumplí 25 años como periodista profesional, lo que supongo significa que mi carrera periodística tiene edad suficiente para alquilar un coche, sin hacer preguntas. Trabaja en las noticias durante tanto tiempo y, en ocasiones, te sorprenderán las cosas que publicaste en el pasado. Casi había olvidado que había escrito este artículo de portada de la revista Time en 2008:
Un par de cosas aquí. Uno, como lo demuestra la portada, la sensibilidad periodística era… menos que ideal entonces, por decir lo menos. Y segundo, durante un cuarto de siglo que cubrió ocasionalmente la obesidad (tanto infantil como adulta), esa historia sólo parecía ir en una dirección: peor.
No fue por falta de intentos. Pusimos recuentos de calorías en los menús, gravamos los refrescos (bueno, en algunos lugares), creamos programas de bienestar en el lugar de trabajo y financiamos una pequeña biblioteca de investigaciones sobre dietas. Deploramos los desiertos alimentarios y promovimos los mercados de agricultores. Le dijimos a la gente, una y otra vez, que comiera menos y se moviera más. Pero las líneas siguieron subiendo.
Según la encuesta medida de los CDC, la proporción de adultos estadounidenses con obesidad no cambió significativamente entre 2013 y 2023. La tasa de obesidad ajustada por edad se situó en el 40,3 por ciento, mientras que la obesidad grave ajustada por edad aumentó del 7,7 por ciento al 9,7 por ciento durante el mismo período.
Si bien la cuestión del peso en Estados Unidos está indisolublemente ligada a la imagen corporal y a la moralización, esas cifras tuvieron un efecto mortal. Un modelo demográfico estimó que la obesidad se asoció con aproximadamente el 18 por ciento de las muertes entre los estadounidenses blancos y negros de 40 a 85 años entre 1986 y 2006. Desde la diabetes hasta la insuficiencia renal, desde las enfermedades cardíacas hasta la apnea del sueño, la obesidad es el sistema de transmisión de otras enfermedades.
Eso es lo que hace que un informe de Gallup publicado en julio sea tan sorprendente. En la serie de altura y peso autoinformados de Gallup, la tasa de obesidad en adultos de EE. UU. cayó al 36,4 por ciento, desde un máximo del 39,9 por ciento en 2022. Durante aproximadamente el mismo período, la proporción de adultos que dijeron que actualmente estaban tomando un medicamento GLP-1 para bajar de peso aumentó del 3 por ciento en 2024 al 11 por ciento en 2026: aproximadamente 29 millones de personas. Si bien esto sólo muestra una correlación, no una causalidad, y la medida autoinformada por Gallup no debe compararse directamente con la tasa medida por los CDC, el momento es, por decir lo menos, sugerente.
Y el peso podría ser lo menos interesante de estos medicamentos.
La semaglutida, la molécula vendida como Ozempic y Wegovy, se desarrolló y aprobó por primera vez como tratamiento para la diabetes tipo 2, no para la obesidad. Sólo después de que ensayos anteriores con medicamentos GLP-1 y diabetes mostraran efectos sustanciales sobre el apetito y el peso, los investigadores probaron deliberadamente una dosis más alta para la obesidad, lo que dio como resultado Wegovy en 2021.
Pero resulta que la lista de cosas que se han observado que suceden junto con los GLP-1 se ha vuelto tan larga que ha comenzado a eclipsar el evento principal. La cobertura de los GLP-1 apenas se ha mantenido al día con esta noticia, porque la pérdida de peso es lo que hizo famosos a estos medicamentos y con lo que continuamente nos obsesionamos. Pero resulta que perder peso puede no ser lo que mejor se les da.
Los efectos secundarios pueden incluir…
Comencemos con la apnea del sueño, que, si no se trata, eleva la presión arterial, sobrecarga el corazón y aumenta el riesgo de sufrir un derrame cerebral. Se trata de personas cuya respiración se detiene decenas de veces por hora, durante toda la noche, todas las noches. En dos ensayos de un año de duración, 469 de ellos recibieron tirzepatida (el medicamento que se vende como Mounjaro y Zepbound) y redujeron esas interrupciones a más de la mitad. Aproximadamente la mitad del grupo terminó el año sin ningún tipo de apnea, o con tan poca apnea que dejaron de estar cansados en todo el día.
Luego están los riñones. Un importante ensayo siguió a 3.533 personas con diabetes tipo 2 y enfermedad renal crónica durante una media de 3,4 años. La semaglutida redujo en un 24 por ciento el riesgo relativo de una combinación de insuficiencia renal, una pérdida sostenida de al menos la mitad de la función renal o muerte por causas cardiovasculares o relacionadas con los riñones; la mortalidad por todas las causas fue un 20 por ciento menor.
Y el hígado: un ensayo, aún en curso, tomó biopsias de los hígados de 800 personas cuyos órganos se habían vuelto grasosos, inflamados y con cicatrices y los asignó al azar a semaglutida o a un placebo. Después de 72 semanas, la inflamación había desaparecido en casi el 63 por ciento de los que tomaban el medicamento, sin empeoramiento de las cicatrices, frente al 34 por ciento de los que tomaban el placebo.
Y las rodillas: en 407 adultos con obesidad y osteoartritis moderada de rodilla, las puntuaciones de dolor en la métrica WOMAC de 0 a 100 cayeron 41,7 puntos frente a 27,5 con placebo.
Y para colmo, un ensayo en el que participaron 17.604 personas con sobrepeso u obesidad pero que no tenían diabetes encontró una reducción del 20 por ciento en los eventos cardiovasculares importantes.
Puede que estos resultados no sean tan llamativos como los debates culturales sobre el “rostro Ozempic”, pero merecen mucha más atención.
Los felices accidentes de la medicina
Como lo demuestran los GLP-1, que en parte surgieron de una hormona contenida en el veneno del monstruo de Gila, la medicina ha encontrado desde hace tiempo algunas de sus mayores victorias en los márgenes de medicamentos aparentemente creados para hacer algo completamente distinto.
Sildenafil, más conocido como Viagra, comenzó su vida en Pfizer como tratamiento candidato para la angina de pecho, una enfermedad cardíaca. Fracasó en eso, y su ahora famoso uso apareció en los datos como un efecto secundario en lo que debe haber sido un ensayo muy interesante para sus sujetos. Minoxidil (Rogaine) era una pastilla para la presión arterial que resultó ayudar a los pacientes a hacer crecer el cabello. Finasteride (Propecia) fue aprobado para el agrandamiento de la próstata antes de que nadie pensara en venderlo para la calvicie, y luego un ensayo con más de 18.000 hombres encontró que reducía los diagnósticos de cáncer de próstata en aproximadamente un 25 por ciento, un beneficio que requirió 20 años de seguimiento para reivindicarlo plenamente.
Quizás el ejemplo más famoso sea la aspirina, que pasó casi un siglo como analgésico antes de que un médico de California llamado Lawrence Craven notara que los pacientes a los que les había dado chicle de aspirina después de las amigdalectomías sangraban más de lo debido. Supuso que la aspirina diluía la sangre y empezó a dársela a hombres de mediana edad, que tenían mayor riesgo de sufrir ataques cardíacos. Craven murió en 1957; el ensayo que finalmente demostró que estaba en lo cierto (mostrando que la aspirina en víctimas de ataques cardíacos reducía las muertes vasculares en una quinta parte) no se llevó a cabo hasta 1988.
La extraña moralidad de Ozempic
Visto de esta manera, los GLP-1 pueden parecer medicamentos milagrosos, pero ni siquiera los medicamentos milagrosos pueden curarlo todo.
Había grandes esperanzas de que el GLP-1 pudiera reducir las tasas de demencia, pero cuando Novo Nordisk, fabricante de Ozempic, realizó un ensayo adecuado, no mostró evidencia de desacelerar la progresión clínica del Alzheimer. Lo mismo ocurrió con el cáncer. Los datos de observación habían insinuado que los usuarios de GLP-1 desarrollaban tumores con menos frecuencia, pero cuando un equipo de Harvard reunió 48 ensayos controlados con placebo que abarcaban a 94.245 personas, descubrieron que los medicamentos tienen poco o ningún efecto sobre el riesgo de cáncer de tiroides, mama o riñón, aunque la evidencia para otros cánceres era menos segura, lo que llevó a que la FDA advirtiera en recuadros. Una ventaja: en algunos de los primeros estudios con animales, altas dosis de medicamentos GLP-1 causaron tumores de tiroides en roedores, pero investigaciones adicionales no han validado en gran medida los temores de que podría estar más extendido, aunque persiste la incertidumbre sobre algunos cánceres de tiroides raros.
Para muchas personas, la pérdida de peso no es el final de lo que estos medicamentos parecen ser capaces de hacer. Es donde comienzan los beneficios.
Las mayores preocupaciones siguen siendo en gran medida las conocidas, empezando por la pérdida de masa muscular. En 22 ensayos aleatorios, alrededor del 25 por ciento del peso perdido con estos medicamentos resulta ser masa muscular magra. Algo de eso es simplemente inevitable en cualquier pérdida de peso, pero demasiado puede significar mucho, especialmente si tienes 75 años.
Y el costo sigue siendo una barrera: en una encuesta de la KFF de 2025, el 56 por ciento de los adultos que alguna vez habían usado un GLP-1 dijeron que los medicamentos eran difíciles de costear; El 27 por ciento dijo que tenía seguro pero que ellos mismos pagaban el costo total. En una revisión separada de la clínica de Cleveland Clinic de 288 adultos sin diabetes que dejaron de tomar semaglutida o tirzepatida inyectables dentro de un año, el 47,6 por ciento lo hizo debido a problemas de costos o de seguro, en comparación con el 14,6 por ciento debido a efectos secundarios. (El dinero, al menos, está mejorando. En abril se aprobó un medicamento oral GLP-1, y su precio inicial es de $149 al mes para las personas que pagan en efectivo, mientras que el precio de prueba de Medicare de $50 al mes para algunos GLP-1 comenzó en julio.)
Un obstáculo más difícil es el que parece no poder divorciarse de las cuestiones sobre el peso: el juicio. Como escribió recientemente mi colega Dylan Scott, investigadores de la Universidad Rice descubrieron que las personas califican a un usuario de GLP-1 con mayor dureza que a alguien que nunca perdió peso. Esto tiene mucho sentido si se considera lo polémico que es el peso en Estados Unidos, y nada en absoluto si se piensa en cuántas personas se han beneficiado de estos medicamentos de tantas maneras diferentes.
A veces me pregunto cómo veríamos a los GLP-1 si pudieran hacer todo lo que se les ha demostrado que hacen, pero de alguna manera no cambiaran la apariencia de una persona.
Gran parte del discurso en torno a estas drogas ha sido moldeado por el hecho de que muchos de los primeros y más públicos usuarios ya eran personas delgadas, a menudo celebridades, que las usaban para adelgazar aún más. Pero ese marco se ha vuelto cada vez más difícil de cuadrar con la realidad.
Dos cosas pueden ser ciertas a la vez: la cultura estadounidense tiene una relación tóxica con el peso, y Millones de estadounidenses pueden beneficiarse y se benefician de estos medicamentos. Para muchas personas, la pérdida de peso no es el final de lo que estos medicamentos parecen ser capaces de hacer. Es donde comienzan los beneficios.
