Hace exactamente cinco años hoy, después de que se habían registrado más de 118,000 casos y se habían registrado más de 4,200 muertes en 114 países, la Organización Mundial de la Salud declaró que la novela coronavirus era una pandemia.
Con el virus que se extendía rápidamente por todo el mundo, la necesidad de una vacuna era desesperada, pero el récord previo del desarrollo más rápido de una nueva vacuna a un nuevo virus fue de cuatro años, pero las vacunas utilizando la nueva tecnología de ARNm fueron desarrolladas por Moderna y Pfizer/Biontech en una cuestión de meses, y ya estaban siendo puestos en armas por el primer aniversario del pandémico.
En lugar de contener un virus debilitado o muerto, como lo hacen la mayoría de las vacunas, los disparos contenían ARNm, o ARN mensajero, un tipo de guión genético, que llevó a las células a producir proteínas especiales que permitirían al cuerpo desarrollar una inmunidad al nuevo coronavirus.
Si bien las nuevas variantes Covid plantearían desafíos en la pandemia, los académicos del Commonwealth Fund, un grupo de investigación de políticas de salud, estimaron que las vacunas Covid impidieron más de 3 millones de muertes en los Estados Unidos solo y 18 millones de hospitalizaciones desde diciembre de 2020 hasta noviembre de 2022.
Los científicos, que generalmente no son propensos a acreditar la intervención divina, califican las vacunas de ARNm como un milagro. Cuatro de cada cinco estadounidenses recibieron al menos una dosis; Cuando recordamos que menos de la mitad de los estadounidenses reciben su gripe cada año, la gran absorción de los disparos de ARNm, al menos inicialmente, señaló una disposición del público de los Estados Unidos para confiar en esta nueva tecnología. Después de que la mayoría de los estadounidenses recibieron sus disparos, más personas volvieron al trabajo, más niños volvieron a la escuela y la economía comenzó a recuperarse. Y había optimismo de que la tecnología de ARNm podría usarse para hacer mejores vacunas para otras enfermedades.
Pero incluso cuando las vacunas sacaban activamente a los Estados Unidos de la pandemia, el escepticismo sobre la tecnología de ARNm estaba aumentando. Robert F. Kennedy Jr., todavía un ciudadano privado en ese momento y uno de los escépticos de vacunas más vocales del país, instó a la primera administración de Trump a extraer los disparos.
Ahora, el principal funcionario de salud de la nación, Kennedy está reevaluando el contrato de la salud y los servicios humanos de EE. UU. Con Moderna, que está desarrollando vacunas contra la gripe dirigidas a cepas con un alto potencial pandémico, incluida la gripe aviar H5N1 que actualmente está impulsando los temores de otra pandemia.
Con Kennedy al frente del HHS, los científicos y los expertos en salud pública se preocupan de que un gran avance en el desarrollo de la medicina ahora pueda retroceder. La tecnología de ARNm ha demostrado el potencial para ofrecer nuevos tratamientos contra el cáncer y una vacuna universal de gripe, y podría llevar a los científicos a descubrir aún más aplicaciones. Pero ahora, el desarrollo de la vacuna contra el ARNm está en peligro, solo unos años después de demostrar su valor.
Por qué tantos estadounidenses se volvieron contra un milagro de vacuna
Los científicos habían estado intentando desde la década de 1990 romper las vacunas de ARNm, pero el progreso era lento, en parte porque era difícil asegurar fondos. Pero cuando el golpe de pandemia Covid-19, Operation Warp Speed financió ensayos clínicos rápidos, amplió capacidades de fabricación y ofreció grandes garantías de compra para las empresas que entregaron una vacuna efectiva.
El desarrollo de la vacuna de ARNm se demostró casi demasiado bueno para ser verdad durante una emergencia de la vida real. Durante los primeros ensayos clínicos de las nuevas vacunas Covid, mostraron una eficacia del 90 por ciento para prevenir cualquier síntoma.
En el mundo real, la eficacia de las vacunas tempranas no estuvo a la altura de esa exageración. Los disparos Moderna y Pfizer todavía eran muy efectivos para prevenir enfermedades graves, pero algunas personas vacunadas se infectaron. Muchas personas informaron haber experimentado efectos secundarios desagradables como fatiga o dolores corporales después de su disparo; Algunos de ellos se sintieron lo suficientemente enfermos como para perder el trabajo. Y a medida que surgieron más variantes de la enfermedad y como protección que muchas personas obtuvieron de las vacunas se desvanecieron con el tiempo, los disparos se volvieron cada vez menos efectivos.
Por tan razones puramente biológicas, hubo algunas advertencias importantes para el «milagro» que los expertos en salud pública estaban promocionando. Pero esos efectos secundarios alimentados en el sentimiento antivacámico existente, y muchas personas, activadas por personas influyentes y políticos que retrataban los cierres comerciales y los requisitos de enmascarar como medidas de control autoritarias, comenzaron a volverse contra las vacunas covidas. Para el otoño de 2021, menos de un año después del debut de las vacunas, las comunidades antivaccinas estaban prosperando, construyendo una narrativa alternativa de la pandemia en la que la enfermedad en sí no era tan grave, pero la vacuna podría alterar su ADN o plantar un chip en su cuerpo.
El abrazo público por la vacuna se rompió y nunca se recuperó. Los datos de los CDC hablan por sí mismos: la absorción de las tomas de refuerzo que sucedieron las tomas de ARNm originales se ha desplomado; En noviembre de 2023, solo el 15 por ciento de los estadounidenses recibieron la última versión de las vacunas.
Las tasas bajas para los refuerzos de Covid-19 subrayaron la creciente información errónea: cuatro de cada 10 republicanos dijeron en una encuesta de enero de 2025 KFF que era «probablemente» o «definitivamente» cierto que más personas habían muerto de la Covid-19 vacunas que de Covid-19, que representó un aumento de 15 puntos de una encuesta de julio de 2023.
Los cambios en el estado de ánimo político nacional solo han arraigado este escepticismo. En diciembre de 2021, Kennedy dijo que los disparos covid fueron «la vacuna más mortal jamás realizada». (Los científicos han documentado como máximo unas pocas docenas de muertes atribuibles a las vacunas en todo el mundo después de que se administraron miles de millones de dosis, y los análisis a nivel de población no han detectado un aumento significativo en la mortalidad después de que se introdujeron las vacunas). «Tomé el Vax y, ya sabes, no he sido impulsado ni nada», dijo Vance a Podcaster Joe Rogan. «Pero el momento en que realmente comencé a colocar en rojo en todo el asunto de Vax fue cuando lo más enfermo que he estado en los últimos 15 años fue cuando tomé la vacuna».
Mientras tanto, Elon Musk se ha convertido en una especie de doble agente, adoptando simultáneamente el escepticismo del desarrollo de la vacuna Covid-19 mientras subraya el riesgo de desacreditar la tecnología de ARNm por completo.
Musk afirmó en su propia plataforma X que «casi fue al hospital» después de un refuerzo covid, antes de agregar: «Dicho esto, el ARNm sintético tiene mucho potencial para curar el cáncer y otras enfermedades. La investigación debe continuar «.
Tiene razón. Como Covid-19 ha volcado nuestra política y cultura tan a fondo en los últimos cinco años, corremos el riesgo de perder innovaciones médicas importantes. Esa cura para el cáncer nunca se materializa si los gobiernos dejan de ofrecer apoyo financiero o prohiben el uso de ARNm, o si las personas simplemente no confían en ella y no la tomarán porque se han convencido por estas conspiraciones.
Pero todas esas cosas se desarrollan a la vez.
La reciente decisión del Departamento de Salud de los Estados Unidos de reevaluar un contrato de $ 600 millones con Moderna para desarrollar un disparo que apunte a cepas de gripe con potencial de pandemia particularmente alto tiene expertos en salud pública. Dado que H5N1 ya se percibe como una amenaza pandémica, los ex funcionarios federales de salud han advertido que la decisión podría obstaculizar nuestra capacidad de producir rápidamente una nueva vacuna cada vez que la próxima pandemia de influenza ataques, ya sea gripe aviar o algo más.
A nivel estatal, los líderes republicanos, incluido el gobernador de Florida, Ron DeSantis, han pedido la prohibición de cualquier mandato de vacuna que involucre disparos de ARNm. Algunos legisladores estatales quieren presionar más, prohibiendo todas las vacunas de ARNm para las personas que representan. Aún no se ha convertido tal prohibición, pero solo en el último año, se ha introducido una legislación en Idaho, Iowa y Montana.
«Creo que todos los productos de terapia génica que se están utilizando para la inmunización deben suspenderse hasta que podamos determinar su seguridad y eficacia», dijo el senador republicano de Idaho, Brandon Shippy. (Las vacunas de ARNm no alteran sus genes, ya que las terapias genéticas hechas específicamente para trastornos genéticos como la enfermedad de las células falciformes están diseñadas para hacer).
Muchos votantes republicanos no solo creen que las vacunas Covid-19 mataron a más personas que Covid, sino que se están agriando en otras partes del consenso de salud pública, incluidas las recomendaciones de larga data para las vacunas infantiles.
En un artículo de noviembre de 2024, los investigadores analizaron las actitudes mundiales hacia la tecnología de ARNm y descubrieron «un sentimiento negativo generalizado y una falta global de confianza en la seguridad, la efectividad y la confiabilidad de las vacunas y terapias de ARNm».
Por ahora, el desarrollo de ARNm en los Estados Unidos y en todo el mundo continúa. Los científicos están trabajando en una vacuna universal de gripe y vacunas contra el virus respiratorios. Muestran resultados prometedores con vacunas contra el cáncer, incluso para enfermedades como el cáncer de páncreas que han resistido los tratamientos más antiguos. Las principales empresas farmacéuticas creen que el ARNm también podría aprovecharse para tratar trastornos genéticos raros.
Covid demostró que la ciencia detrás de la tecnología ARNm funciona. Todavía existe la oportunidad de avances médicos importantes. La pregunta ahora después de nuestras experiencias colectivas de los últimos cinco años es si todavía las queremos.
