Lehigh Valley de Pensilvania fue una vez sinónimo del poder industrial de Estados Unidos.
La región era conocida por su economía manufacturera en auge anclada por compañías como Mack Trucks y Belén de Steel, la última de las cuales empleó a más de 30,000 trabajadores en su apogeo en la década de 1950.
Pero la fabricación comenzó a luchar en la década de 1970 y colapsada por el cambio de siglo. Bethlehem Steel se declaró en quiebra en 2001 (el sitio ahora alberga un casino). Todo esto convirtió al valle de Lehigh en un símbolo de los males de la desindustrialización. Incluso hay una canción de Billy Joel al respecto.
El presidente Donald Trump ha dicho que su guerra comercial en curso se entiende en gran parte para devolver los empleos de fabricación a comunidades como esta. Pero, en el Valle de Lehigh, está teniendo el efecto opuesto: el mes pasado, Mack Trucks anunció que depositaría alrededor del 10 por ciento de sus trabajadores sindicalizados en su planta de Lehigh Valley, y señaló los aranceles y la incertidumbre económica que han causado como la razón.
«Estábamos muy sorprendidos», me dijo el empleado de Mack Trucks y el comité de la UAW 677 District 1 Comitéperson Dan Hand. «Tenemos personas que acaban de comenzar a trabajar en el piso de la tienda la semana pasada … están asustados».
Cuando vi una noticia local sobre estos despidos, supe que tenía que conducir hasta el valle desde mi casa en Filadelfia para hablar con la mano y sus compañeros de trabajo en persona. Esperaba que se enojaran. Pero encontré una historia más complicada, y sentimientos más complicados sobre las tarifas.
El verano pasado, la empresa matriz de Mack Trucks, Volvo, anunció que estaba construyendo una nueva planta de camiones en México en México. La compañía dijo que planeaba complementar su fuerza laboral estadounidense, no reemplazarla, pero Hand y su sindicato miembros estaban molestos y asustados de que sus trabajos, como tantos otros en su industria, eventualmente se mudaran al sur de la frontera. En marzo, UAW 577 emitió un comunicado de prensa que explota la decisión de Mack y respaldando los aranceles como una herramienta para combatirlo.
Ahora, incluso con los inminentes despidos, la fuerza laboral de Lehigh Valley de Mack se divide en la política arancelaria de Trump. «No parece que haya un buen plan de juego», dijo Hand, quien votó por Trump en 2016, pero luego se agrió a él debido a su tratamiento del trabajo organizado en su primer mandato.
John Taniser, por otro lado, me dijo que el dolor a corto plazo vale la pena para el cambio a largo plazo. Votó por Trump en 2024 y sigue confiando en la visión del presidente.
«Podría ser un año. Podría ser dos años. Pero lo que estamos buscando es un camino para prosperar y no solo mantener y existir», dijo Taniser, un veterano de 27 años de la línea de producción de Mack. «En esta economía en la que estamos actualmente, no hay en el futuro».
Casi todos los economistas están de acuerdo en que es poco probable que la fabricación juegue un papel tan grande en la economía estadounidense como lo hizo a mediados del siglo XX. Mi colega Dylan Matthews escribió un artículo recientemente sobre cómo, a medida que los países se enriquecen, todos ven empleos de fabricación reemplazados por trabajos de la industria de servicios.
Ese fue el caso en los Estados Unidos durante el siglo pasado, y eso también es cierto en el Valle de Lehigh: los empleadores más grandes del condado ahora son hospitales y almacenes de Amazon. La fabricación en sí también ha cambiado con el tiempo. Incluso si compañías como Mack Buck la tendencia e invierten más en los Estados Unidos, que en última instancia no se traducirán en muchos trabajos nuevos: a medida que la tecnología de fabricación ha mejorado, las fábricas necesitan cada vez menos trabajadores humanos.
Pero esa es una píldora difícil de tragar para las personas en las comunidades que se construyeron alrededor de la fabricación y que han sufrido su declive. Muchos esperan que los aranceles seguirán siendo, a pesar de lo que dicen los expertos, rebobinar el reloj y revertir esa disminución.
«Esos grandes trabajos: construyeron el valle», dijo Taniser. «Esos trabajadores son los que compraron todas estas casas, que compraron en todas estas tiendas. Ya no está allí. Y queremos traerlo de vuelta. Lo quiero de vuelta».
