El caso de vida o muerte para autos autónomos

Tengo algunas malas noticias: es casi seguro que eres un conductor peor de lo que crees que eres.

Los humanos conducen distraídos. Conducen somnolados. Conduzcan enojados. Y, lo peor de todo, conducen con discapacidad con mucha más frecuencia de lo que deberían. Incluso cuando estamos disparando en todos los cilindros, nuestros cerebros adaptados a la edad de piedra a menudo no son rivales para la velocidad y la complejidad de la conducción de alta velocidad. Hay hasta un retraso de 2.5 segundos entre lo que percibimos y qué tan rápido podemos reaccionar en un vehículo que viaja a 60 mph, lo que significa que un automóvil viajará el equivalente de dos longitudes de la cancha de baloncesto antes de que su conductor pueda incluso golpear el freno.

El resultado de esta falibilidad muy humana es la sangre en las calles. Casi 1,2 millones de personas mueren en accidentes de carreteras a nivel mundial cada año, suficiente para llenar nueve aviones jumbo cada día. Aquí en los Estados Unidos, el gobierno estima que hubo 39,345 muertes por tráfico en 2024, lo que suma a las personas que perecían a las personas de un autobús cada 12 horas.

La buena noticia es que hay mucho, mejores conductores en línea, y tienen todo lo que los conductores humanos no lo hacen: no necesitan dormir. No se enojan. No se emborrachan. Y sus cerebros pueden manejar la toma de decisiones de alta velocidad con facilidad.

El adulto estadounidense promedio pasará alrededor de tres años de su vida conduciendo. Si los robots pudieran tomar la rueda, bueno, piense en todos los programas de Netflix que podríamos transmitir en su lugar.

Pero el verdadero beneficio de una revolución autónoma será salvada en vidas. Y los nuevos datos de la compañía de vehículos autónomos Waymo sugieren que esos ahorros podrían ser muy grandes.

En un estudio revisado por pares que se publicará en la revista Prevención de lesiones por tráficoWaymo analizó el rendimiento de seguridad de sus vehículos autónomos en el transcurso de 56.7 millones de millas conducidas en Austin, Los Ángeles, Phoenix y San Francisco, todos sin Un conductor de seguridad humano presente para tomar la rueda en una emergencia. Luego compararon esos datos con la seguridad de la conducción humana en el mismo número de millas conducidas en el mismo tipo de carreteras.

Los resultados del estudio, casi seguro que la investigación más grande y más completa sobre la seguridad de los automóviles autónomos hasta ahora liberados, son sorprendentes.

Una clase magistral en seguridad de conducción

En comparación con los conductores humanos, los autos autónomos Waymo tenían:

Si la flota de automóviles típica impulsada por los humanos hubiera cubierto esos mismos 56.7 millones de millas, el proyecto Waymo Investigadores que habría resultado en un estimado de 181 accidentes de lesiones adicionales, 78 accidentes adicionales de bolsa de aire y 11 accidentes de lesiones extra graves.

Pero los números realmente se vuelven llamativos cuando extiende estos datos en las 3.3 billones de millas de vehículos conducidos por humanos en los Estados Unidos en un año típico. Los cálculos de retroceso de los entornos sugieren que si la misma reducción del 85 por ciento observada en accidentes graves es cierto para los fatales, un gran si, para ser claro, ya que el estudio tenía muy pocos eventos fatales para medir, ahorraríamos aproximadamente 34,000 vidas al año. Eso es cinco veces el número de estadounidenses que murieron en las guerras de Irak y Afganistán combinadas.

No te interpongas en el camino del progreso

Por supuesto, hay muchas advertencias para el estudio Waymo y aún más obstáculos antes de que pudiéramos lograr algo como lo que se describe anteriormente.

En parte, porque los accidentes de lesiones graves son (afortunadamente) muy raros, incluso 56.7 millones de millas no son lo suficientemente largos para que los investigadores estén realmente seguros de que tales accidentes ocurrirían significativamente con menos frecuencia con los controladores de robots, por lo que se necesitarán más datos allí. Los autos de Waymo también estaban siendo conducidos en gran medida en lugares cálidos y soleados, que operaban en áreas geofenciadas que la compañía había mapeado fuertemente. Es mucho menos seguro cómo podrían, digamos, las calles nevadas de Boston en el invierno.

Este también es un estudio administrado por la empresa, aunque ha sido revisado por expertos externos. E incluso si decidimos entrar en los conductores de IA, producir suficientes vehículos autónomos para comenzar a reemplazar los automóviles y camiones impulsados ​​por los humanos sería una empresa enorme, por decir lo menos.

Aún así, los datos se ven tan bien, y el número de muertos en nuestras carreteras es tan alto que diría que desacelerar los vehículos autónomos en realidad está costando vidas. Y existe un riesgo que sea precisamente lo que sucederá.

Con demasiada frecuencia, el público se centra en eventos inusuales y atípicos con autos autónomos, mientras que la carnicería que ocurre gracias a los conductores humanos a diario se trata simplemente como ruido de fondo. (Ese es un ejemplo de dos sesgos psicológicos comunes: sesgo de disponibilidad, lo que nos hace juzgar el riesgo por eventos atípicos que saltan fácilmente a la mente, y la negligencia de la tasa base, donde ignoramos la frecuencia subyacente de los eventos). Esta mala reproducción es algo que a menudo veo en la cobertura y el consumo de noticias, y es una de las razones por las que comencé buenas noticias.

El resultado es que la opinión pública se ha estado volviendo contra los autos autónomos en los últimos años, hasta el punto de que los vándalos han atacado vehículos autónomos en la calle. Y, por supuesto, dado que casi 5 millones de estadounidenses se ganan la vida principalmente a través de la conducción, cualquier movimiento a gran escala hacia vehículos autónomos traería una interrupción económica significativa.

Pero aún así, 34,000 vidas salvadas anualmente representarían un gran progreso. Tal vez, después de unos 100 años de intentarlo, es hora de darle una oportunidad a algo más al volante.