El aumento de las tasas de criminalidad provocado por la pandemia en 2020 consolidó la reacción contra la reforma progresista de la justicia penal. En los años siguientes, los legisladores de los dos partidos principales aprobaron leyes que revocaron cambios en el sistema de justicia penal que tenían como objetivo reducir las penas y la población carcelaria. Y en 2024, al parecer, las leyes duras contra el crimen regresaron de manera decisiva.
Durante el año pasado, Nueva York envió a la Guardia Nacional a patrullar el metro de la ciudad de Nueva York, Luisiana aprobó una ley para juzgar a los jóvenes de 17 años como adultos y Oregón repenalizó las drogas que había despenalizado no hace mucho tiempo. Tampoco fueron sólo los legisladores los que estaban ansiosos por realizar estos cambios. En marzo, los votantes de San Francisco aprobaron medidas electorales que ampliaban la vigilancia policial e imponían pruebas de drogas a los beneficiarios de asistencia social, y en noviembre, los votantes de California aprobaron una medida electoral para endurecer las penas por delitos relacionados con drogas y robo, mientras que los votantes de Colorado optaron por reducir la libertad condicional. elegibilidad para personas condenadas por delitos violentos.
El ánimo amargo por los avances logrados por los defensores progresistas de la justicia penal en los años previos a la pandemia claramente se ha afianzado. Y eso a pesar de que, en promedio, las tasas de criminalidad han ido cayendo desde 2021.
Es probable que esta reacción continúe durante el próximo año, dado el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca y sus promesas de campaña de aplicar una aplicación de la ley más estricta, incluso ampliando la pena de muerte federal.
Entonces, ¿cómo ve el camino a seguir para los defensores de la reforma de la justicia penal?
Entendiendo la reacción
En muchos sentidos, los legisladores están respondiendo a los sentimientos del público sobre el crimen. Pero como he escrito varias veces durante el año pasado, la forma en que la gente siente acerca del crimen no siempre refleja cómo son realmente las tendencias criminales. De hecho, casi nunca lo hace. Durante las últimas dos décadas, las encuestas mostraron consistentemente que la mayoría de los estadounidenses creía que la delincuencia estaba empeorando, aunque durante ese mismo período las tasas de criminalidad generalmente caían año tras año.
Pero eso no significa que la gente esté completamente equivocada y que el crimen no sea un tema que los legisladores deban tomar en serio. Después de todo, Estados Unidos es un país más violento que sus pares, y los legisladores deben abordar ese hecho. También se da el caso de que después de un aumento real de la delincuencia (en particular de delitos violentos como asesinatos, violaciones y agresiones), como ocurrió en 2020, la gente está comprensiblemente preocupada y puede tardar en digerir las buenas noticias.
Sin embargo, en lo que se equivocan los legisladores es en cómo responden a los sentimientos del público. Es muy difícil identificar la causa de una ola de delincuencia o descubrir cómo reducirla en el corto plazo. Responder aprobando reflexivamente medidas duras contra el crimen podría aliviar los temores de la gente, pero no necesariamente resuelve el problema. De hecho, cuando los políticos intentan competir entre sí sobre quién o qué partido es más duro con el crimen, contribuyen a un círculo vicioso de retroalimentación que sólo refuerza la idea de que el crimen se está saliendo de control. Las campañas de orden público, por ejemplo, exageran y a menudo mienten sobre las tendencias delictivas. Y así, en lugar de asegurar al público que las cosas están mejorando, los legisladores sólo han estado echando más leña al fuego.
Qué significa esto para 2025 y más allá
Los cambios políticos importantes pasan constantemente por tira y afloja, y la reforma de la justicia penal no es diferente. Las leyes duras contra el crimen que se adoptaron en todo el país en la década de 1990 impusieron penas excesivamente severas, incluidas sentencias largas que contribuyeron a una creciente población encarcelada. Pero cuando la población carcelaria alcanzó su punto máximo a finales de la década de 2000, las actitudes públicas sobre el sistema de justicia penal cambiaron y muchas reformas (incluidas la reducción de sentencias, la eliminación de la fianza en efectivo y la ampliación de la libertad condicional) se aprobaron y dieron como resultado una reducción del número de personas en prisión en Estados Unidos.
Ahora, a medida que las reformas se revierten, ya estamos viendo cómo la población carcelaria vuelve a aumentar después de más de una década de disminución lenta pero constante. Dada la persistencia de la reacción, y lo generalizada que parece ser, con los propios votantes aprobando leyes criminales más estrictas, los defensores de la reforma de la justicia penal enfrentarán una batalla cuesta arriba en los próximos años.
Sin embargo, si bien las actitudes públicas en torno a la reforma de la justicia penal han cambiado claramente, algunas de las lecciones del movimiento de reforma de la justicia penal se han mantenido. Los estadounidenses, por ejemplo, apoyan la despenalización y legalización de la marihuana, algo que al menos cinco estados más hicieron en 2023, según Prison Policy Initiative.
También hay señales de que los esfuerzos por aprobar leyes de sentencias más indulgentes aún pueden tener éxito. Este mismo año, por ejemplo, Massachusetts se convirtió en el primer estado en prohibir la cadena perpetua sin libertad condicional para personas menores de 21 años. Esto siguió a otros estados, incluidos Illinois, Minnesota y Nuevo México, que abolieron esa sentencia para personas menores de 18 años en 2023.
Y si bien es probable que Trump haga retroceder algunos de los avances logrados a nivel federal, hay razones para creer que los defensores de la reforma de la justicia penal podrían eventualmente ver un territorio más amigable en los estados demócratas donde los gobernadores querrán establecer marcados contrastes con el presidente entrante, lo que podría abrir la ventana para reformas más progresistas.
Entonces, si bien 2024 puede haber sido el año del regreso de la mano dura contra el crimen, todavía es demasiado pronto para decir que la reacción contra la reforma de la justicia penal llegó para quedarse.
