Si alguna vez se encuentra en Battery Park City en el Bajo Manhattan, gire por Vesey Street hacia North End Avenue. Llegarás a algo inusual: una colección de piedras, tierra y musgo, ingeniosamente dispuestas para contemplar el río Hudson.
Es el Irish Hunger Memorial, una obra de arte pública que conmemora la devastadora hambruna irlandesa de mediados del siglo XIX, que provocó la muerte de al menos 1 millón de personas y alteró permanentemente la historia de Irlanda, obligando a la emigración de millones de irlandeses más a ciudades como Nueva York.
La hambruna irlandesa es inusual por lo intensamente conmemorada que es, con más de 100 monumentos conmemorativos en la propia Irlanda y en todo el mundo. Otras hambrunas, incluidas aquellas que mataron a muchas más personas, como la hambruna de Bengala de 1943 en la India o la hambruna de China de 1959 a 1961, carecen en gran medida de monumentos públicos importantes.
No debería ser así. Los investigadores estiman que sólo desde 1870, aproximadamente 140 millones de personas han muerto de hambre. Si retrocedemos más en la historia, las hambrunas se vuelven cada vez más comunes y más mortíferas. Una horrible hambruna en el norte de Europa a principios del siglo XIV mató hasta el 12 por ciento de toda la población de la región en unos pocos años. Incluso fuera de los años de hambruna, la disponibilidad de alimentos suponía una presión constante sobre la población humana.
Entonces, si bien el hambre sigue siendo demasiado común hoy en día, las hambrunas en sí son mucho, mucho más raras y es mucho más probable que sean resultado de fracasos humanos que de pérdidas de cosechas. Es uno de los grandes logros humanos de la era moderna, uno que con demasiada frecuencia no reconocemos.
Las noticias son aún mejores: según los últimos recuentos, el mundo está en camino de producir más cereales este año que nunca. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) proyecta niveles récord de producción de cultivos mundiales de cereales como trigo, maíz y arroz en la temporada agrícola 2025-26. Escondido dentro de esos datos hay otro número que es igualmente importante: una relación entre existencias y uso globales de alrededor del 30,6 por ciento, lo que significa que el mundo está produciendo casi un tercio más de estos cultivos fundamentales de lo que utiliza actualmente.
Las perspectivas de agosto del Departamento de Agricultura de EE.UU. apuntan en la misma dirección: una cosecha récord de maíz en EE.UU. y, aún más importante, un rendimiento récord, o la cantidad de cosecha cultivada por acre de tierra. Esta última cifra es especialmente importante: cuanto más podamos cultivar en un acre, menos tierra necesitaremos cultivar para satisfacer la demanda mundial de alimentos. El índice de precios de los alimentos de la FAO, que rastrea el costo de una canasta internacional de productos alimenticios, ha subido un poco este año, pero está casi un 20 por ciento por debajo del máximo alcanzado durante los primeros meses de la guerra en Ucrania.
Si nos alejamos, el largo arco de mejora es más marcado. El promedio de calorías disponibles por persona en todo el mundo ha ido aumentando durante décadas, de aproximadamente 2.100 a 2.200 kcal/día a principios de la década de 1960 a poco menos de 3.000 kcal/día en 2022. Mientras tanto, los rendimientos de cereales se han triplicado aproximadamente desde 1961. Esas dos líneas (más alimentos por persona, más granos por hectárea) nos han ayudado a salir de la vieja sombra malthusiana.
Al igual que con la agricultura, comience con la semilla. El trigo y el arroz de paja corta de la Revolución Verde aprovecharon al máximo los fertilizantes, las semillas híbridas agregaron un bono de rendimiento, los cultivos genéticamente modificados llegaron en los años 90 y ahora CRISPR permite a los mejoradores realizar ediciones quirúrgicas en los propios genes de una planta.
Una vez que tengas las semillas, necesitarás fertilizante. El mundo alguna vez dependió de fuentes naturales de nitrógeno, por lo que hubo una carrera loca para cosechar excremento de pájaro seco o guano rico en nitrógeno en el siglo XIX, pero en 1912, Fritz Haber y Carl Bosch desarrollaron su proceso para crear nitrógeno sintético para fertilizante. El proceso Haber-Bosch es tan importante que probablemente la mitad de los alimentos actuales dependan de él.
Ahora agregue agua. Donde antes la mayoría de los agricultores tenían que depender del clima para regar sus plantas, las tierras agrícolas irrigadas se han más que duplicado desde 1961, y esas tierras proporcionan alrededor del 60 por ciento de los cultivos de cereales del mundo y, a su vez, la mitad de las calorías del mundo. Tierras agrícolas increíblemente productivas como el Valle Central de California serían inimaginables sin un riego extensivo.
Y finalmente, llevar la comida a la gente. Una mejor logística y comercio global han creado un sistema que puede pasar calorías del excedente al déficit cuando algo sale mal a nivel local.
Pero esto no significa que el sistema sea perfecto o perpetuo.
¿Por qué todavía tenemos hambre?
Si bien el mundo produce habitualmente calorías más que suficientes, las dietas saludables siguen estando fuera del alcance de miles de millones de personas. El Banco Mundial estima que alrededor de 2.600 millones de personas no pueden permitirse una dieta saludable. Esa cifra ha disminuido ligeramente respecto de los últimos años, pero la situación está empeorando en el África subsahariana.
Cuando hoy ocurren hambrunas, las causas tienden a ser mucho más políticas que agronómicas. Las terribles hambrunas en Gaza y Sudán, donde más de 25 millones de personas corren el riesgo de pasar hambre, son tan terribles precisamente porque muestran los efectos de las fallas de acceso provocadas por el hombre en medio de un mundo de abundancia. (Aunque en Gaza, al menos, el aparente acuerdo de paz finalmente está brindando esperanzas de alivio).
Otra amenaza al progreso contra el hambre también tiene una dimensión política: el cambio climático. Aunque hasta ahora las cosechas y los rendimientos de los cultivos básicos han demostrado ser en gran medida resilientes a los efectos del calentamiento, los científicos del clima advierten que los riesgos para la seguridad alimentaria aumentarán con las temperaturas, especialmente a través del calor, la sequía y los desastres compuestos que pueden afectar a varios graneros a la vez. La buena noticia es que la adaptación (agronomía más inteligente, variedades tolerantes al estrés, eficiencia del riego) puede amortiguar pérdidas de hasta alrededor de 2 grados Celsius. Pero nuestras opciones pueden reducirse más allá de eso.
Una herida más autoinfligida podría provenir de las restricciones comerciales. Una de las peores crisis recientes de precios de los alimentos, en 2007 y 2008, se debió menos a fallas de producción que a causas políticas, cuando los gobiernos restringieron las exportaciones, lo que provocó aumentos de precios que afectaron más a los pobres. Se trata de un precedente preocupante dado el renovado impulso de la administración Trump para imponer aranceles y barreras comerciales.
El Irish Hunger Memorial es un recordatorio de lo terrible que puede ser la escasez y de lo lejos que hemos llegado. Después de miles de años en los que el hambre era un hecho, la humanidad ha construido un sistema alimentario que, a pesar de todos sus defectos, alimenta a ocho mil millones y sigue batiendo récords de cosechas. A pesar de todos los desafíos que enfrentamos hoy y que pueden surgir mañana, esa es una historia que vale la pena conmemorar.
