El nuevo, peligroso y tal vez cancelado acuerdo nuclear de Trump con Arabia Saudita, explicado

Es posible que la administración Trump haya firmado un acuerdo tan controvertido que el propio presidente Donald Trump se opone a él.

El miércoles, Estados Unidos y Arabia Saudita firmaron un acuerdo de cooperación en energía nuclear de miles de millones de dólares por 30 años. Los términos del acuerdo firmado por el Secretario de Energía Chris Wright y su homólogo saudí no han sido publicados, pero algunos de los detalles discutidos por los funcionarios en informes del Wall Street Journal y el New York Times a principios de esta semana llamaron la atención, principalmente el hecho de que además de ayudar a los sauditas a construir reactores nucleares, Estados Unidos podría potencialmente ayudar a los sauditas a construir instalaciones para enriquecer su propio uranio.

El momento es particularmente incómodo, ya que Estados Unidos está actualmente en guerra con el rival de Arabia Saudita, Irán, en gran parte debido a las preocupaciones sobre el programa de enriquecimiento nuclear de ese país.

También está sucediendo en el contexto de un nuevo mundo nuclear emergente, donde los acuerdos de control de armas del siglo pasado están quedando en el camino, regímenes como Rusia están empleando cada vez más amenazas nucleares y los antiguos aliados de Estados Unidos sienten cada vez más curiosidad nuclear debido tanto a las crecientes amenazas militares como al escepticismo sobre el valor de las garantías de seguridad estadounidenses. Podría aumentar el riesgo de que otros países busquen la capacidad de fabricar la bomba, incluso si no la construyen de inmediato.

«Esto no tiene precedentes en la historia de la política nuclear de Estados Unidos», afirmó Matthew Kroenig, miembro del Atlantic Council y autor del libro. Exportando la bomba. «Nunca antes habíamos ayudado a otro país a construir una instalación de enriquecimiento de uranio. Desde Eisenhower, el acuerdo ha sido: si quieres energía nuclear, genial. Estaremos encantados de ayudarte, pero no puedes producir el combustible porque una vez que lo haces, es demasiado peligroso».

Cada vez está menos claro si el acuerdo se concretará. El acuerdo ya iba a enfrentar una importante oposición en el Congreso, donde debía ser enviado a revisión, pero Trump se sumó a la confusión el jueves por la mañana con una publicación de Truth Social que contradecía mucho de lo que se había informado el día anterior. Trump escribió que no habría “enriquecimiento de material” bajo el acuerdo y que el acuerdo está “totalmente sujeto a que Arabia Saudita se una a los muy respetados y exitosos Acuerdos de Abraham”, refiriéndose a la serie de acuerdos de normalización diplomática entre Israel y varios países musulmanes firmados durante el primer mandato de Trump. Esto no fue informado en ninguno de los informes de los medios a principios de semana, que se basaron en declaraciones de funcionarios estadounidenses.

El gobierno saudita aún no ha respondido a la última declaración de Trump, pero fuentes cercanas a las conversaciones han indicado que tal promesa no se incluyó en las negociaciones.

Arabia Saudita ha insistido durante mucho tiempo en que no normalizará las relaciones con Israel hasta la creación de un Estado palestino, y si hubieran cedido en esa posición antes del acuerdo, parece poco probable que nadie lo hubiera mencionado antes de hoy. En una conferencia de prensa el jueves, la portavoz de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, afirmó que el acuerdo estaría “fallido” a menos que Arabia Saudita se uniera a los Acuerdos de Abraham. Cuando se le pidió una aclaración sobre la discrepancia entre el informe del miércoles y el anuncio de Trump del jueves, la oficina de prensa de la Casa Blanca remitió a Diario Angelopolitano a la declaración de Leavitt.

Por el momento, hay más confusión que claridad en torno al acuerdo y lo que significa para el futuro tanto de Medio Oriente como de los esfuerzos globales para controlar las armas nucleares.

¿Qué hay entre Arabia Saudita y una bomba nuclear?

Esta idea detrás del acuerdo saudita no es nueva: tanto la primera administración Trump como la administración Biden buscaron un acuerdo nuclear civil con el reino. Ha sido una noción controvertida durante el mismo tiempo, dada la política exterior a menudo agresiva de Arabia Saudita, su historial de derechos humanos (incluido el sonado asesinato de ciudadanos estadounidenses) y el hecho de que el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman haya dicho en el pasado que su país buscaría construir su propia bomba nuclear si Irán alguna vez adquiriera una.

Arabia Saudita insiste en que su interés en la energía nuclear es puramente pacífico, parte de un objetivo más amplio de diversificar su economía lejos del petróleo y el gas y generar energía para una naciente industria de inteligencia artificial. Quienes lo proponen en Estados Unidos argumentan que un acuerdo profundizaría los vínculos entre Estados Unidos y un importante socio en materia de seguridad. Argumentan que también evitaría el riesgo de que Arabia Saudita coopere con China o Rusia para construir un programa nuclear y sea una potencial ganancia inesperada para la industria de energía nuclear de Estados Unidos.

Estados Unidos ha celebrado anteriormente 29 acuerdos de cooperación nuclear (comúnmente conocidos como “acuerdos 123” por la Sección 123, la legislación que los rige) que involucran a 49 países. Los acuerdos exigen que los países se sometan a una serie de salvaguardias para evitar que conviertan en armas estos programas nucleares, incluida la exigencia del consentimiento de Estados Unidos para cualquier enriquecimiento de uranio para las plantas nucleares construidas en Estados Unidos.

En acuerdos más recientes con Estados Unidos, la mayoría de los países acordaron otorgarle a la Agencia Internacional de Energía Atómica autoridades de inspección aún más estrictas. Algunos han ido más allá: en virtud del acuerdo firmado con los Emiratos Árabes Unidos en 2009 y Taiwán en 2013, los países acordaron renunciar cualquier enriquecimiento de uranio en su suelo, incluso para proyectos en los que Estados Unidos no participa. Esto ha sido llamado el “estándar de oro” para los acuerdos de intercambio nuclear, y es lo que Estados Unidos impulsó en negociaciones anteriores sobre intercambio nuclear con Arabia Saudita.

Los saudíes se han opuesto durante mucho tiempo a algunas de las disposiciones más estrictas de algunos acuerdos estadounidenses más recientes, como inspecciones adicionales de la OIEA y el compromiso de no enriquecer uranio en absoluto. El reino ha argumentado que se trata de infracciones intrusivas a su soberanía, particularmente teniendo en cuenta que a Irán se le permitió continuar enriqueciéndose en virtud de acuerdos anteriores con Estados Unidos. Pero, dijo Kroenig, hay pocas razones plausibles para oponerse a estas restricciones si Arabia Saudita sólo está interesada en la energía civil.

«Probablemente aún no hayan decidido construir armas nucleares, pero parece que quieren tener la opción», dijo Kroenig.

Arabia Saudita no va a construir una bomba de la noche a la mañana. Ni siquiera va a empezar a enriquecer uranio hasta dentro de algún tiempo. Según el acuerdo (al menos la versión que informó a principios de esta semana el Wall Street Journal) las empresas estadounidenses comenzarían inmediatamente a trabajar en la construcción de plantas de energía nuclear cuando el acuerdo entre en vigor, mientras que los funcionarios estadounidenses y sauditas llevarían a cabo un estudio de dos años para determinar el “valor del enriquecimiento para Arabia Saudita”. (Esto, en particular, probablemente se concluiría durante el mandato de Trump).

En este sentido, el acuerdo puede ser, de hecho, más estricto que el acuerdo de Biden, que nunca se concluyó y que, según se informa, habría permitido que el enriquecimiento comenzara de inmediato.

Si el estudio concluye que Arabia Saudita necesita enriquecer, la instalación de enriquecimiento se construiría en una “caja negra” secreta para evitar que los sauditas adquieran tecnología sensible. Si Estados Unidos se opone al enriquecimiento saudita después del estudio, los sauditas no podrían enriquecer hasta dentro de 10 años. Después de eso, no está claro qué sucede.

Las salvaguardias no apaciguan a muchos expertos en no proliferación.

«Escéptico es una forma suave de decirlo», dijo James Acton, codirector del Programa de Política Nuclear del Carnegie Endowment. «Incluso si se pone una caja negra en la tecnología, Arabia Saudita todavía podría nacionalizar la instalación. Este es un país que ha declarado abiertamente un interés en la proliferación. Una vez que está en suelo saudita, tienes opciones muy limitadas para impedir que haga un mal uso de esa tecnología si decide hacerlo».

La parte más difícil y costosa de construir un dispositivo nuclear es el enriquecimiento de uranio, y Estados Unidos habrá ayudado a Arabia Saudita en gran medida en ese camino. Eso no significa que el reino necesariamente esté planeando construir una bomba, pero si decide ese curso de acción en el futuro, tendrá una ventaja significativa.

«El programa nuclear de Arabia Saudita no plantea un riesgo de proliferación a corto plazo», dijo Kelsey Davenport, directora de política de no proliferación de la Asociación de Control de Armas. En lugar de intentar construir rápidamente una bomba, sugirió que “el escenario más probable es que Arabia Saudita continúe adquiriendo las capacidades que serían necesarias para armamentizarse y acercarse al umbral de las armas nucleares, lo que permitiría un rápido movimiento para construir el elemento disuasivo si se tomara la decisión”.

Esto, añadió, complicaría las conversaciones nucleares en curso con Irán y “sentaría un precedente terrible” para futuros acuerdos nucleares.

“Mire, el acuerdo tiene algunos beneficios”, dijo Robert Einhorn, ex asesor especial del Departamento de Estado para la no proliferación y el control de armas. «Dará un impulso a la industria nuclear estadounidense. Ayudará a cimentar las relaciones estratégicas entre Estados Unidos y Arabia Saudita. Negará a Rusia y China un punto de apoyo en un elemento importante de la economía saudita. Pero la administración Trump tendrá que trabajar duro para convencer al Congreso y al público estadounidense de que las deficiencias del acuerdo no son descalificantes».

Ese proceso comienza esta semana. El acuerdo ahora se presentará al Congreso para un período de revisión de 90 días. Este no es un tratado formal que requiera aprobación. El Congreso debe aprobar una resolución conjunta oponerse él.

Es probable que el acuerdo genere oposición en ambos lados del pasillo. En 2019, el entonces senador republicano Marco Rubio (FL), ahora secretario de Estado, patrocinó una legislación que requeriría que cualquier acuerdo 123 con Arabia Saudita fuera afirmativamente aprobado por el Congreso. (“Extraño al senador Rubio”, dijo el representante Brad Sherman (D-CA), copatrocinador de la versión del proyecto de ley de la Cámara, durante una audiencia el miércoles).

Además de las preocupaciones por la seguridad, los posibles conflictos de intereses en torno al proyecto de ley también pueden ser objeto de escrutinio. Tom Barrack, un confidente cercano de Trump que ahora es embajador de Estados Unidos en Turquía y asesor sobre política en Medio Oriente, fue investigado por las autoridades federales y fue objeto de una investigación de la Cámara durante el primer mandato de Trump por cabildear a favor de acuerdos nucleares con Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos mientras tenía importantes inversiones inmobiliarias en esos países y vínculos con el gobierno.

ProPublica también informó en 2019 que Barrack había buscado una participación financiera importante en Westinghouse, el constructor del reactor nuclear. El Wall Street Journal escribió que es probable que Westinghouse Electric sea uno de los principales beneficiarios del acuerdo para construir reactores nucleares en el Reino.

Todavía parece poco probable que los opositores al acuerdo en el Congreso puedan reunir una mayoría a prueba de veto para bloquearlo. La mejor pregunta es si Trump lo está bloqueando efectivamente. Si realmente va a insistir en que Arabia Saudita se una a los Acuerdos de Abraham, eso podría ser un fracaso para Mohammed bin Salman.

Un nuevo mundo nuclear toma forma

Los acontecimientos de los últimos años han llevado a los líderes saudíes a dudar de hasta qué punto Estados Unidos realmente acudiría en su ayuda en el peor de los casos. Ha habido informes contradictorios sobre si Arabia Saudita respaldó o se opuso a la decisión de Trump de lanzar la guerra de este año contra Irán (el gobierno saudita niega apoyarla), pero de cualquier manera, si esta guerra termina con el régimen de Irán todavía en el lugar, en posesión de sus reservas de uranio y en control del punto de estrangulamiento energético más crítico del mundo, las dudas en Riad sobre la confiabilidad de Estados Unidos solo aumentarán, junto con sus ambiciones nucleares.

En las próximas semanas, la Casa Blanca argumentará que este acuerdo es más seguro y más completo que los que Estados Unidos no aceptaría durante la administración Biden y el primer mandato de Trump. Pero ese argumento será más difícil de esgrimir contra la idea de que el incentivo de Arabia Saudita para construir una bomba no ha hecho más que aumentar desde entonces.