La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 es la legislación más importante para abordar el cambio climático en la historia de Estados Unidos.
La IRA contiene casi 370 mil millones de dólares para programas como créditos fiscales para electrodomésticos más eficientes, construcción de nuevas plantas de baterías y subsidios para energía renovable. Y desencadenó un auge en la nueva construcción y fabricación de cosas como paneles solares. También creó cientos de miles de nuevos puestos de trabajo.
Pero dos años después, gran parte de ese dinero sigue sin gastarse.
La mayor inversión jamás realizada para la transición a la energía limpia aún no se ha materializado en equipos reales como bombas de calor o turbinas eólicas. A pesar de que se han asignado más de 7.500 millones de dólares a la construcción de cargadores de vehículos eléctricos, por ejemplo, sólo se han construido unos pocos. Alrededor del 40 por ciento de los grandes proyectos IRA sufrieron retrasos, según el Financial Times.
Hubo muchos factores detrás de la pérdida de la Casa Blanca por parte de los demócratas, pero una fuente particular de frustración para la Casa Blanca fue que el presidente Joe Biden recibió poco crédito por el gasto del IRA, gran parte del cual estaba dirigido a distritos liderados por republicanos y estaba estructurado. para cumplir con los objetivos de los activistas ambientales, como priorizar a las comunidades desfavorecidas. La lenta implementación es parte de la razón por la cual el IRA apenas se registró entre los votantes, incluso entre aquellos preocupados por el cambio climático.
Ahora el presidente electo Donald Trump ha dicho que quiere recuperar el dinero no gastado y los demócratas en el Congreso se están poniendo nerviosos. En una carta reciente, decenas de senadores y representantes escribieron a la Casa Blanca pidiéndole a Biden que sacara más dinero, del IRA y de otras leyes como la Ley Bipartidista de Infraestructura.
“Hay muchos más buenos proyectos, buenos empleos y buenos ahorros que liberar”, escribieron. “Para evitar una futura politización o manipulación de los programas climáticos, pedimos que sus agencias actúen rápidamente para desembolsar programas clave sobre clima y energía limpia”.
La Casa Blanca, a su vez, se está apresurando a sacar adelante programas como garantías de préstamos para energía limpia. Algunos hogares también están luchando por aprovechar los incentivos para bombas de calor, climatización del hogar y electrodomésticos de bajo consumo antes de que la nueva administración asuma el cargo.
Todo esto demuestra que a pesar de la voluntad política y la presión del tiempo, gastar dinero puede resultar bastante difícil. Muchos gobiernos estatales y locales están descubriendo que los fondos federales conllevan más condiciones de las que anticipaban. Mientras tanto, la gente común se topa con obstáculos como el papeleo y los problemas en la cadena de suministro mientras intenta aprovechar créditos y descuentos fiscales.
En los últimos días de la administración Biden, la Casa Blanca aún podría aumentar sus inversiones climáticas, pero la pregunta es si podrán ponerse en marcha a tiempo y si el próximo presidente podrá hacerlas retroceder.
¿Por qué es tan difícil gastar tanto dinero del gobierno?
Uno de los grandes desafíos de gastar la mayor parte de los fondos federales en programas como el IRA es que el dinero no va directamente a los proveedores de materiales de construcción, cargadores de vehículos eléctricos, baterías o aislamiento del hogar. Más bien, los fondos se envían a las autoridades estatales y locales, quienes luego distribuyen el dinero.
Ese paso adicional crea muchas complicaciones. En primer lugar, muchos funcionarios locales simplemente no están preparados para recibir una gran cantidad de dinero en efectivo de una sola vez. Requiere contabilidad y mantenimiento de registros rigurosos, por lo que antes de poder utilizar el dinero, los destinatarios tienen que invertir en personal y herramientas para rastrearlo. Luego, cuando el dinero llega a las cuentas bancarias, los funcionarios locales tienen que decidir dónde gastarlo. Eso significa buscar propuestas, solicitar ofertas competitivas y dar tiempo suficiente para que las comunidades opinen. Incluso en el caso de proyectos “listos para comenzar”, a menudo tienen que lidiar con obstáculos de último momento, como el aumento de los costos de financiamiento debido a la inflación, problemas en la cadena de suministro, y litigios que pueden detener la innovación.
Los gobiernos locales también tienen sus propios incentivos. Si bien la Casa Blanca de Biden quería impulsar la economía de energía limpia lo más rápido posible, a menudo los gobiernos estatales y locales quieren estirar los fondos. «Siempre existe la sensación de que si el dinero se gasta demasiado rápido, la gente podría acostumbrarse a él, tal vez incluso volverse adicta a él, y entonces los funcionarios tendrían que aumentar los impuestos para compensar la diferencia» cuando se acabe, dijo Donald Kettl. Profesor emérito de la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Maryland que estudia el gasto público.
Los retrasos también se deben a cómo se apalanca el financiamiento, ya sea una subvención, un préstamo, una garantía de préstamo o un crédito fiscal. Los créditos fiscales añaden un retraso inherente porque no recibe el beneficio en efectivo hasta que presente sus impuestos.
Sin embargo, ha habido algunos contraejemplos. Muchas de las medidas de gasto pandémicas de Covid-19, como el Programa de Protección de Cheques de Pago, hicieron que el dinero llegara a las manos de las personas rápidamente. Esos programas eran relativamente sencillos de administrar. Los controles de estímulo se enviaron automáticamente a las personas en función de sus registros fiscales, por ejemplo, pero los programas tampoco tenían barreras de seguridad estrictas, lo que generó malas prácticas y fraude. Miles de millones de dólares del PPP se destinaron a empresas propiedad de celebridades y se gastaron en hoteles, joyas y automóviles de lujo.
«Siempre tenemos este equilibrio entre cuántas salvaguardias queremos tener para evitar el mal uso del dinero y cuán insistentes somos, por otro lado, en sacar el dinero de una manera que estimule el crecimiento económico», dijo Kettl. «Cada vez que hacemos algo como esto, tendemos a establecer ese equilibrio en un lugar diferente».
Para la gente común, obtener fondos IRA también ha resultado un desafío. Muchos posibles compradores de vehículos eléctricos, por ejemplo, se han sentido frustrados por los concesionarios que no conocen todos los créditos fiscales y descuentos que pueden reducir el precio de etiqueta. A menudo, son los compradores los que educan a los vendedores sobre los edulcorantes. Los propietarios de viviendas también han tenido dificultades para encontrar instaladores de bombas de calor. Las caídas de producción y los retrasos en los envíos han dificultado la compra de electrodomésticos más eficientes energéticamente.
También hay factores en juego que escapan al control directo de Biden. Los cambios en la demanda global y la incertidumbre sobre el resultado de las elecciones presidenciales llevaron a algunas empresas a posponer la ejecución de proyectos financiados con fondos IRA. Y aquellos que sí quieren empezar a funcionar a menudo tienen que pasar por un tedioso proceso de obtención de permisos, que a veces dura años, antes de poder comenzar a construir.
Es probable que Trump no pueda detener al IRA por completo
Trump nunca ha tenido una perspectiva favorable sobre la tecnología limpia y quiere recortar el gasto y el “desperdicio” en todo el gobierno. Incluso el elegido por Trump para dirigir el nuevo Departamento de Eficiencia Gubernamental, Elon Musk, quien también es el director ejecutivo de una de las compañías de vehículos eléctricos más grandes, ha dicho que está a favor de revertir los créditos fiscales para vehículos eléctricos. Pero es posible que Trump no pueda hacer mucho para recuperar el dinero ya gastado y evitar que el dinero apropiado salga por la puerta. El hecho es que el Congreso está principalmente a cargo de gastar el dinero y se necesitaría otra ley del Congreso para deshacer el IRA.
Trump y sus aliados, sin embargo, han planteado la idea de que el presidente tiene autoridad para confiscar fondos. Es un mecanismo legalmente cuestionable mediante el cual el presidente podría impedir que se gaste en el futuro dinero ya aprobado por el Congreso.
«Los tribunales han estado en gran medida del lado del Congreso en ese sentido», dijo Kettl. «Nadie sabe si los tribunales serán más favorables o no esta vez».
Es probable que cualquier cambio en los créditos fiscales no entre en vigor en el ciclo fiscal actual y tendrá que pasar por el proceso presupuestario. Vale la pena señalar que Trump extendió créditos fiscales para energías renovables, eficiencia energética y captura de carbono durante su primer mandato.
Trump podría ralentizar la financiación restante, y si su segundo turno en el cargo es tan caótico como el primero, puede que ni siquiera sea una elección deliberada. Pero podría pagar un precio político por recortar la financiación de la energía limpia. Aunque Biden y la vicepresidenta Kamala Harris no obtuvieron muchos beneficios de leyes como la IRA en las urnas, probablemente será más difícil revertirlas a medida que los programas maduren.
“La lógica política era sólida, pero el lanzamiento fue demasiado apresurado para que los diversos programas obtuvieran beneficios electorales tan pronto”, escribió en un correo electrónico Steven Vanderheiden, que estudia política ambiental en la Universidad de Colorado. “Si bien creo que el equipo de Biden podría haber hecho un mejor trabajo al comunicar el valor de estos esfuerzos, en última instancia creo que simplemente no hubo tiempo suficiente para que se convirtieran en un verdadero factor de cambio en las recientes elecciones”.
Cuando Trump asuma el cargo, las inversiones en IRA se afianzarán aún más.
Los republicanos pueden seguir oponiéndose ideológicamente a tales programas, pero alrededor del 60 por ciento de los empleos resultantes se encuentran en distritos cuyos representantes votaron en contra. Alrededor del 80 por ciento de las inversiones se encuentran en estados liderados por republicanos. Las incertidumbres políticas que disuadieron el gasto en energía limpia antes de las elecciones ahora se han resuelto y es posible que haya apetito por más proyectos.
Entonces, si bien Trump puede intentar cortar más dinero nuevo del IRA, cada vez será más difícil detener lo que ya está en marcha.
