Cómo el zapping del cerebro puede potenciar la meditación

La vida no es sólo un diluvio de malas noticias. Todos los días suceden todo tipo de cosas maravillosas. La gente se enamora. Las nuevas vacunas están cada vez más cerca de salvar a los aproximadamente 500.000 niños que mueren de malaria cada año. Y para aquellos de nosotros interesados ​​en la ciencia de la meditación, que promete una comprensión más profunda de la psicología humana y los límites superiores del bienestar subjetivo, el campo está entrando en una nueva era increíblemente emocionante.

Las investigaciones de principios de la década de 1990 ayudaron a establecer el potencial terapéutico de la atención plena, mientras que en años más recientes se han investigado los mecanismos reales que conectan la meditación con diversos beneficios para la salud. Ahora, como escribí anteriormente, la ciencia de la meditación va aún más lejos, explorando cuestiones mucho más amplias que pueden ir mucho más allá de las simples promesas de alivio del estrés basado en la atención plena.

Según el neurocientífico Matthew Sacchet, que dirige un proyecto puente entre la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital General de Massachusetts llamado Programa de Investigación de Meditación, la nueva ola de investigación actual se caracteriza por investigar los mecanismos que subyacen a la meditación avanzada.

Esto incluye una variedad de técnicas que no relajan la mente sino que la transforman. Las prácticas avanzadas conducen a “estados y etapas de meditación que se desarrollan con el tiempo y la maestría”, pero pueden revelar ideas que son relevantes para la conciencia en general, me dijo Sacchet.

Y esto no es sólo para los monjes budistas. Además de arrojar luz sobre uno de los misterios más persistentemente desconcertantes de la humanidad, una comprensión más profunda del funcionamiento de la conciencia podría ayudarnos a pensar de manera más amplia sobre la salud mental y cómo cultivarla.

Este campo en expansión está llevando a los científicos cognitivos a estudiar una vertiginosa variedad de estados meditativos extrañamente poderosos, desde absorciones en entusiastas rayos de placer como los jhānas hasta el apagado temporal de la conciencia mediante un tipo de anestesia general autoinducida sin drogas conocida como “cesación”. »

Pero el campo todavía adolece de una gran dependencia de datos que muestran una gran cantidad de correlaciones, sin llegar a demostrar una causalidad real. Los estudios de neuroimagen que utilizan herramientas como EEG y fMRI escanean el cerebro de un meditador en un único momento y nos brindan asociaciones entre la meditación y la estructura o función del cerebro.

Sin embargo, hasta ahora no pueden decirnos qué efecto real tiene la meditación en el cerebro ni los cambios que provoca. Tal vez las personas que se sienten atraídas por la meditación estén predispuestas a ciertos patrones de actividad cerebral, y nuestro montón de correlaciones nos dice más sobre aquellos que están dispuestos a meditar que cualquier cosa realmente causada por la meditación.

Sacchet explicó que la neurociencia de la meditación se ha basado casi en su totalidad en estudios que están estancados en la cuestión de la correlación. Por eso está tan entusiasmado con una nueva estrategia: la posibilidad de combinar la investigación sobre la meditación con estimulación cerebral no invasiva o técnicas de “neuromodulación”, que utilizan corrientes eléctricas y campos magnéticos para manipular la actividad cerebral de manera que puedan ayudar a aislar los cambios que la meditación realmente causa.

A finales de agosto, Sacchet fue coautor de una revisión que analizaba todas las investigaciones recientes que combinan la neuromodulación con la meditación, tratando de organizar el campo y tener una idea de dónde están las cosas. Aún es temprano, pero las señales iniciales son prometedoras y los próximos pasos están surgiendo.

En el terreno de la estimulación cerebral no invasiva, hay dos gigantes: la estimulación magnética transcraneal (TMS) y la estimulación eléctrica transcraneal (tES).

Durante el TMS, una fuente de energía impulsa corrientes eléctricas a través de bucles de alambre de cobre, creando un campo magnético a lo largo de la bobina.

Sostenga la bobina justo encima de la cabeza de alguien y el campo atravesará el cuero cabelludo como un fantasma atravesando una pared. El proceso aumenta o disminuye la actividad cerebral específica dependiendo de hacia dónde apunta la bobina, la frecuencia con la que se envían los pulsos eléctricos y la intensidad del campo. TMS se ha utilizado durante años en el tratamiento de trastornos psiquiátricos como la depresión grave.

Mientras tanto, tES es una familia de técnicas que alteran la actividad cerebral enviando corrientes eléctricas débiles a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo.

Hay mucha investigación sobre técnicas de neuromodulación en general, con TMS que se remonta a 1985 y tES antes. Hay menos que analice directamente su combinación con la meditación. Y hay incluso menos estudios que se centren únicamente en participantes sanos, que fue un criterio de inclusión para la revisión de Sacchet.

Vale la pena detenerse en esto por un segundo. Gran parte de la investigación existente sobre la meditación y la neuromodulación las posiciona como tratamientos potenciales para enfermedades reconocidas, como la depresión. Pero una comprensión más profunda de cómo la meditación avanzada y la neuromodulación afectan el bienestar podría tener implicaciones para todos, no solo para las personas actualmente clasificadas como enfermas mentales.

En general, sólo seis estudios cumplieron todos los criterios de inclusión en la revisión de Sacchet. En todos ellos, se encontró que la neuromodulación generalmente mejora los resultados en comparación con los grupos de control. La combinación de tES y meditación de atención plena, por ejemplo, mejoró la memoria de trabajo.

En otro estudio, una sola ronda de tES combinada con caminar conscientemente en una cinta rodante redujo temporalmente la ansiedad. Otro estudio de TMS de 32 participantes encontró que realizar prácticas de “autocompasión” mientras recibían pulsos de TMS en la corteza prefrontal dorsolateral aumentaba la autocompasión en comparación con los controles que realizaban la práctica sin TMS.

Obviamente, seis estudios no forman un campo. Pero los primeros experimentos están demostrando un perfil de seguridad positivo y están empezando a surgir ideas e hipótesis más generales.

¿Por qué los campos magnéticos pulsantes o la activación de determinadas redes cerebrales parecen amplificar los efectos de la meditación? Una idea ofrecida en la revisión es la hipótesis de la eficiencia neuronal. Si dos cerebros resuelven el mismo rompecabezas, pero uno muestra menos actividad en el proceso, ese cerebro podría considerarse más eficiente, resolviendo la misma tarea con menos energía gastada. Y una mayor eficiencia podría respaldar una mayor inteligencia.

En el caso de la estimulación cerebral más la meditación, es como correr una maratón con el viento de cola. Ser impulsado en la dirección en la que ya te diriges puede ayudarte a progresar más rápido y gastar menos energía.

Ambos campos (la neuromodulación y la ciencia de la meditación) todavía están creciendo rápidamente. A medida que cada uno desarrolla nuevos conocimientos, pueden informar nuevas formas de combinar los campos de manera más efectiva.

Por ejemplo, un creciente número de estudios está estableciendo que un conjunto de regiones cerebrales conocidas como red de modo predeterminado (DMN) es fundamental para las experiencias meditativas (también las psicodélicas). La DMN está asociada con el pensamiento autorreferencial: recuerdos autobiográficos, distracciones mentales o soñar despierto sobre uno mismo. Teniendo en cuenta toda la charla budista sobre el yo como una especie de ilusión, es posible que no le sorprenda saber que la meditación a menudo está relacionada con una reducción de la actividad en partes del DMN. La mente se vuelve menos egocéntrica.

Pero la investigación sobre la neuromodulación aún tiene que abordar realmente el estudio de lo que sucede cuando se utilizan medios externos para ayudar a calmar el DMN durante la meditación, creando un siguiente paso muy notorio para este campo.

Esa investigación ya está en marcha. El profesor de meditación Shinzen Young y el neurocientífico Jay Sanguinetti trabajan juntos en el laboratorio de Sonication Enhanced Mindful Awareness (SEMA) de la Universidad de Arizona. Allí no solo están preparando estudios dirigidos a la DMN de los meditadores, sino que también están trabajando en una nueva generación de tecnología de neuromodulación: ultrasonido enfocado transcraneal o tFUS.

En lugar de campos magnéticos o corrientes eléctricas, tFUS utiliza ondas sonoras de muy alta frecuencia, que ofrecen aproximadamente diez veces más que TMS y tES en su precisión para apuntar a áreas específicas del cerebro. En un estudio piloto publicado a principios de este año, un grupo de investigadores, entre ellos Sanguinetti y Young, demostró que podían reducir con éxito la actividad en la DMN disparando tFUS en uno de sus centros principales, la corteza cingulada posterior. Aunque los participantes no meditaron durante el proceso, informaron aumentos en la atención plena y reducciones modestas en su sentido de sí mismos.

Ahora están financiando colectivamente lo que sería el primer experimento que combinaría tFUS con un retiro de meditación.

Si el ultrasonido continúa su trayectoria actual, será una adición realmente interesante al arsenal de neuromodulación. Además de utilizar estas técnicas para amplificar los efectos de la meditación, los neurocientíficos se beneficiarán de una mayor capacidad para llevar a cabo los llamados procedimientos perturbacionales. Básicamente, eso significa poder aumentar y disminuir de forma segura y no invasiva la actividad en partes específicas del cerebro, solo para ver qué sucede.

Hasta la fecha, los estudios de neuroimagen han ayudado a establecer correlaciones entre las prácticas de meditación y los cambios en la estructura y función del cerebro. Sin embargo, estudios de neuromodulación más específicos ayudarán a descifrar la causalidad.

«Este campo es muy prometedor», dijo Sacchet, pero «queda mucho trabajo por hacer para hacerlo bien».