Históricamente, el envenenamiento por plomo ha sido un importante punto ciego en el mundo de la salud global. La magnitud del problema es enorme: un estudio histórico encontró que aproximadamente la mitad de los niños en los países pobres están expuestos a niveles muy altos de plomo. Al menos 1,5 millones de personas mueren anualmente por enfermedades cardiovasculares (como enfermedades cardíacas) causadas por envenenamiento por plomo, lo que impone un costo global de alrededor de 6 billones de dólares al año.
Pero los recursos dedicados a prevenir el envenenamiento fueron mínimos. Una estimación de 2021 encontró que las organizaciones benéficas y no gubernamentales gastaban entre 6 y 10 millones de dólares al año en el problema. Eso es menos de dos centavos por niño envenenado con plomo.
Afortunadamente, ese número acaba de aumentar dramáticamente. En medio de la reunión de la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York la semana pasada, la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y UNICEF lanzaron una iniciativa que denominan Asociación para un futuro sin plomo. La iniciativa cuenta con el respaldo de 150 millones de dólares en financiación inicial de USAID, la Fundación Gates, Open Philanthropy y otras fuentes.
$104 millones de los fondos, todos de fuentes filantrópicas, se canalizarán a través de un Fondo de Acción de Exposición Líder (LEAF) liderado por Open Philanthropy, que afirma que tiene la intención de distribuir el dinero para fines de 2027. James Snowden, quien dirige el programa de donaciones trabajo de plomo, explica que el dinero se asignará a lo largo de cuatro años, para un gasto de unos 26 millones de dólares al año. Eso por sí solo casi duplica el actual gasto filantrópico global en envenenamiento por plomo.
“Este es uno de los esfuerzos de recaudación de fondos más fáciles en los que he estado asociada”, me dijo Samantha Power, administradora de USAID y una de las principales organizadoras de la asociación. Al parecer, la brecha era principalmente de conocimiento: una vez que los financiadores se dieron cuenta de cuán grave es el problema del plomo y cuán barato podría mitigarse abordando las causas del envenenamiento como la pintura con plomo, las especias contaminadas y el reciclaje industrial, se sumaron.
El poder fue persuadido de la misma manera. Cuando su asesor de USAID, Garret Lam, le trajo los datos sobre el alcance del problema mundial del plomo, “mi primera reacción fue ‘esto no puede ser cierto’, que no se esté abordando algo que está generando tanto daño”.
Era verdad; Es menos cierto ahora. La financiación en el mundo líder mundial se acerca ahora a los niveles necesarios para abordar el problema. La pregunta ahora es cuál es la mejor manera de gastarlo.
El plomo (número atómico 82 en la tabla periódica) es blando, abundante y fácil de extraer y manipular, razón por la cual los humanos lo han estado aprovechando para diversos fines durante miles de años. Pero también es tóxico para muchos órganos del cuerpo humano, entre ellos el cerebro, y especialmente el cerebro en desarrollo de los niños. Es particularmente perjudicial para lo que los psicólogos llaman “funcionamiento ejecutivo”: la capacidad de las personas para elegir comportamientos en pos de objetivos conscientes, en lugar de actuar por impulso.
Un estudio particularmente riguroso realizado en Nueva Zelanda encontró que los niños con niveles altos de plomo en sangre tenían un coeficiente intelectual 5,8 puntos más bajo que aquellos con niveles bajos de plomo en sangre. El plomo también se asocia con niveles más altos de TDAH, menos amabilidad y escrupulosidad y niveles más altos de neuroticismo. Existe evidencia convincente de que la exposición al plomo aumenta las tasas de criminalidad. La contaminación en la infancia puede alterar permanentemente la trayectoria de vida de una persona.
Más adelante en la vida, el plomo puede contribuir de manera importante a las enfermedades cardiovasculares, como las enfermedades cardíacas. Algunas de las mejores pruebas aquí provienen de un estudio reciente que examina la decisión de Nascar de prohibir la gasolina con plomo en sus autos en 2007. En general, la mortalidad entre las personas mayores cayó un 1,7 por ciento en los condados con carreras de Nascar después de que las carreras dejaron de usar gasolina con plomo. Los autores estiman que las carreras de gasolina con plomo en Nascar y otros lugares habían causado, en promedio, alrededor de 4.000 muertes prematuras al año en Estados Unidos.
La gasolina con plomo, que Estados Unidos eliminó gradualmente a partir de 1975, ya no es la principal fuente de envenenamiento por plomo en el mundo; Argelia, el último país en eliminar gradualmente el plomo en la gasolina, lo hizo en 2021. Pero siguen existiendo otras fuentes importantes de plomo. Los investigadores de Stanford Jenna Forsyth y Stephen Luby han descubierto que la especia de cúrcuma en Bangladesh a menudo se corta con cromato de plomo, que es de un amarillo vibrante, lo que hace que la especia parezca más brillante y atractiva. Es probable que el problema se extienda más allá de Bangladesh. Consumer Reports ha descubierto que incluso en Estados Unidos, las tiendas de comestibles vendían cúrcuma cortada con metales pesados.
El reciclaje informal de baterías de plomo-ácido para automóviles es otro contribuyente importante. En muchos países en desarrollo, este tipo de reciclaje se realiza en operaciones familiares en los patios traseros, sin protección para los trabajadores del reciclaje o los residentes vecinos contra los vapores resultantes. Los utensilios de cocina, tanto de cerámica como de metal, pueden contaminarse con plomo arrojado a montones de chatarra o utilizado para vidriar, que luego puede filtrarse en los alimentos cocinados. La pintura con plomo todavía está presente en muchos hogares de EE. UU. y todavía se vende en muchas partes del mundo, ya que ofrece colores blancos más vibrantes. Puede astillarse y contaminar a los niños pequeños cuando se come o cuando se descompone hasta convertirse en polvo en el aire; a veces se utiliza para pintar juguetes que los niños se llevan a la boca.
Abordar el problema mundial del plomo significa abordar todas estas fuentes, y potencialmente también otras.
El plan de la asociación.
Los 150 millones de dólares que tiene que gastar la nueva asociación líder son un recurso importante, pero podría decirse que su mayor recurso es la atención que un equipo de tan alto perfil es capaz de brindar a un tema desatendido. El envenenamiento por plomo ha permanecido durante mucho tiempo al margen de la salud mundial y ha despertado menos interés que, por ejemplo, la malaria o el VIH/SIDA. En el evento de inauguración de la asociación, entre los oradores de primer nivel se encontraban la primera dama Jill Biden, el presidente del Banco Mundial, Ajay Banga, y el presidente de Malawi, Lazarus Chakwera, cuyo país ha logrado avances notables en la eliminación de la pintura con plomo.
Ese tipo de defensores son importantes porque el progreso contra el plomo depende en gran medida de nuevas regulaciones y de que los gobiernos estén dispuestos a aprobarlas e implementarlas. En el evento de lanzamiento, Power destacó a Forsyth de Stanford, cuyo descubrimiento de plomo en la cúrcuma llevó al gobierno de Bangladesh a prohibir el cromato de plomo en las especias y aumentar la supervisión del proceso de producción de especias. Una encuesta de seguimiento realizada por Forsyth y sus colegas en 2023 encontró que la proporción de muestras de cúrcuma que contenían plomo había caído del 47 por ciento al 0 por ciento. La regulación funcionó.
La pintura con plomo exhibe una dinámica similar. Al igual que con las especias, el problema surge en el proceso de producción, y apuntar a un número relativamente pequeño de productores puede conducir a avances importantes. El Proyecto de Eliminación de la Exposición al Plomo, una pequeña organización sin fines de lucro centrada en la pintura, realizó un estudio en Malawi que encontró plomo en pinturas comunes, lo que llevó a una prohibición nacional. «Esta medida por sí sola dio como resultado la reducción de la participación de mercado de las marcas con pintura con plomo en un 50 por ciento en dos años», dijo el presidente de Malawi, Chakwera, en el evento de lanzamiento.
Parte del trabajo de la asociación es lograr que se aprueben e implementen leyes similares. Ahí es donde la presencia sobre el terreno de USAID en más de 80 países puede ser de gran ayuda. “Cincuenta países no tienen leyes que regulen el plomo”, dice Power. «Eso te da una idea de un lugar obvio para que comiencen nuestras misiones».
Otras fuentes pueden ser más difíciles de erradicar. Gran parte del reciclaje de baterías, por ejemplo, se realiza en pequeños talleres domésticos en lugar de en grandes instalaciones centralizadas en las que los reguladores pueden influir fácilmente. Y la transición a la energía verde está haciendo que el reciclaje de baterías sea más popular y lucrativo, alentando a más hogares en el mundo en desarrollo a probar suerte en el negocio.
«Con la difusión de estos sistemas solares fuera de la red, en realidad podría haber mucha más reparación y reciclaje de baterías desagregados», dijo Rachel Bonnifield, investigadora principal del Centro para el Desarrollo Global que ha sido muy influyente para hacer del plomo un importante factor de salud mundial. problema, me dijo. El investigador de Pure Earth, Christopher Kinally, que estudió esta práctica en Malawi, descubrió que las baterías eran “renovadas abiertamente en calles concurridas de mercados, a menudo a menos de 100 metros de mercados de alimentos, pozos de agua comunitarios y guarderías”.
“Ahora conocemos el manual de dónde viene la pintura. Conocemos el manual de dónde provienen las especias”, me dijo Atul Gawande, el destacado escritor y médico que ahora es administrador adjunto para la salud global de USAID. En cambio, con las baterías “todavía estamos en el proceso de aprendizaje”. Señala a Brasil como un modelo potencial; allí, el reciclaje informal ha disminuido en parte debido a una ley que exige que los fabricantes de baterías sean responsables de reciclarlas al final de su ciclo de vida.
Incluso más importante que la remediación puede ser la simple investigación de hechos. La mayoría de los países no realizan encuestas periódicas y representativas a nivel nacional sobre los niveles de plomo en la sangre de los niños, y casi ninguno tiene buenos datos que indiquen la proporción de intoxicaciones causadas por fuentes específicas de plomo.
Cuando Bonnifield y sus colegas elaboraron un presupuesto ideal aproximado para una estrategia global de plomo, la categoría más grande de gastos involucró el desarrollo de sistemas en cada país afectado para medir los niveles de plomo en sangre, el abastecimiento de plomo, las pruebas de productos y otros análisis y recopilación de datos básicos.
La asociación ya ha conseguido el compromiso de realizar análisis de sangre periódicos por parte de varios países. «Tenemos 12 países que están controlando los niveles de plomo en sangre, que suman más de mil millones de personas», dice Gawande. Esas naciones incluyen Bangladesh, Nepal, Malawi y la República Dominicana.
Snowden, de Open Philanthropy, señala que la asociación LEAF divide su trabajo en tres categorías: medición, mitigación e integración. Si bien podría decirse que la mitigación es la más visceralmente convincente, las tres son importantes. Sin mediciones, es difícil que una mitigación efectiva despegue. Y sin la integración, es difícil para los países siquiera saber que tienen esta oportunidad de salvar la vida y el futuro de tantas vidas de sus ciudadanos a un costo tan bajo.
“Lead, esta experiencia para nosotros como agencia, nos ha cambiado”, reflexionó Power. Ofreció una oportunidad de mirar la salud global de una manera nueva, para que la agencia de ayuda exterior de Estados Unidos se preguntara: «Si comenzaras desde cero y no supieras qué tipo de dinero te llega, ¿cómo priorizarías lo que necesitas?». estás haciendo en el mundo?” Gran parte del presupuesto de 45 mil millones de dólares de la agencia, y el de las organizaciones de salud globales en general, está destinado a enfermedades o áreas temáticas específicas.
Poder mirar más allá de esos silos y trabajar con otros financiadores permitió a USAID encontrar un tema enormemente descuidado: el plomo. Quizás la mayor promesa del proyecto es que sugiere que el plomo podría ser sólo el comienzo, que puede haber una serie de áreas desatendidas de la salud global que la agencia de ayuda exterior de Estados Unidos puede comenzar a abordar.
