En 2020 y 2021, antes de llegar a Diario Angelopolitano, trabajé como el futuro corresponsal en Axios, sí, ese era el título de trabajo real, y me encontré escribiendo casi exclusivamente sobre la pandemia Covid-19, o tendencias importantes que parecían ser conducidas por La pandemia.
Una de esas tendencias fue un aumento alarmante en las muertes por sobredosis de drogas. La trayectoria ya era mala antes de Covid: entre la prescripción generalizada y el mal uso de los opioides legales y luego la introducción del fentanilo de drogas ultra potencial al suministro ilícito de drogas, las muertes por sobredosis en los Estados Unidos comenzaron a despegar a principios de 2010. Pero el cierre de las instalaciones de tratamiento durante la pandemia y el aislamiento de los usuarios condujo a un aumento repentino en las muertes: en el año previo a septiembre de 2020, como escribí en abril de 2021, más de 87,000 estadounidenses murieron de sobredosis de drogas, un total más alto que cualquier período de 12 meses de la epidemia opioide hasta ese momento.
Después de publicar esa pieza, recibí una carta de un lector, quien dijo que su hijo había sido una de esas 87,000 muertes. Ella me rogó que le diera a este tema más cobertura, para recordar a mis lectores que detrás de la pandemia covid, había una epidemia en la sombra de muertes por drogas, de hijos y hijas perdidos, esposos y esposas. La gente tuvo que dejar de cerrar los ojos al peaje de la muerte y el dolor.
En los años que siguieron, el número solo continuó creciendo, sin embargo, con las muertes alcanzando 110,000 En 2023. Parecía no haber respuesta para una de las peores crisis de salud pública en una generación.
Pero ahora, por fin, finalmente parecemos estar doblando la esquina de la crisis de sobredosis de drogas.
Las cifras provisionales del Sistema Nacional de Estadísticas Vitales de Control y Prevención de Enfermedades publicado esta semana muestran que unos 27,000 menos estadounidenses murieron de una sobredosis de drogas en 2024 que en 2023. Esa caída interanual es la mayor disminución de un año desde que el gobierno comenzó a realizar un seguimiento de las muertes por sobredosis hace 45 años. Significa que las muertes por drogas ahora finalmente están volviendo a los niveles previos a la pandemia, y que podemos avanzar en lo que puede parecer los males sociales más intratables.
Para poner esa 27,000 caídas en las muertes en perspectiva, piénselo de esta manera: suma hasta tres vidas salvadas cada hora durante todo un año.
Lo notable de la rápida caída en las muertes por sobredosis es cuán extendida es la tendencia. Cuarenta y cinco estados registraron disminuciones en las muertes, con Ohio y West Virginia, dos estados que han sufrido más que casi cualquier otro de la epidemia de opioides, liderando el camino. Solo un puñado de estados, principalmente en el noroeste, donde comenzó la epidemia más tarde, experimentaron aumentos.
Si bien los opioides sintéticos, que en su mayoría significa fentanilo, todavía son responsables de la gran mayoría de las muertes por sobredosis, las muertes por tales drogas están cayendo más rápido que cualquier otro, disminuyendo un 36 por ciento año tras año.
Revertir la epidemia de sobredosis
Uno de los factores más importantes detrás de la disminución es la creciente disponibilidad de naloxona, un antagonista opioide. Si se administra inmediatamente después de una sobredosis, se ha demostrado que la naloxona es cercana al 99 por ciento efectiva para prevenir la muerte. La clave es la velocidad: incluso los respondedores médicos de emergencia más rápidos pueden no llegar a la escena a tiempo para salvar a alguien que sufre una sobredosis. Pero las políticas recientes para hacer que la naloxona esté disponible en el mostrador y para aconsejar a los usuarios que lo tengan a mano, han hecho posible recuperar a miles de personas que de otro modo habrían muerto.
Si bien la pandemia condujo directamente a un aumento significativo en las muertes por sobredosis, las políticas que salieron de Covid han ayudado a frenar el peaje, incluida el acceso de telesalud a las opciones de tratamiento basadas en medicina para adicciones como la buprenorfina. Todos estos programas han sido pagados en parte por los miles de millones de dólares en efectivo de establecimiento de opioides de compañías farmacéuticas como Johnson & Johnson, que comenzó a fluir a los gobiernos estatales y locales en 2024. La aplicación más dura en el fentanilo también ha jugado un papel.
Por último, y menos positivamente, la gran cantidad de muertes por sobredosis en los últimos años ha agotado el número de personas con mayor riesgo. Al igual que una epidemia de enfermedad infecciosa que se ralentiza a medida que comienza a quedarse sin nuevas personas para infectar, la epidemia de sobredosis quemada tan caliente y mató a tantos que los usuarios de drogas que quedaron eran menos vulnerables a las sobredosis fatales.
La noticia no está todas bien. Mientras que los opioides sintéticos como el fentanilo parecen estar en un fuerte declive, las muertes en realidad aumentaron el año pasado de estimulantes como la metanfetamina y la cocaína, con la producción de este último surgiendo a los nuevos máximos. El aumento de las muertes en un puñado de estados como Alaska y Washington demuestra que en algunas partes del país, al menos, todavía hay poblaciones que siguen siendo altamente vulnerables a las sobredosis fatales.
Lo más preocupante es que el borrador del presupuesto de la administración Trump propone recortes importantes a la distribución de naloxonas, lo que podría tomar la herramienta más potente para detener las muertes por sobredosis de las manos de quienes más lo necesitan.
Aún así, debemos reconocer estos nuevos datos por lo que es: evidencia de que, con el esfuerzo, podemos revertir el curso de una de las mayores amenazas para la salud pública que enfrenta los Estados Unidos. Miles de personas están vivas hoy que, si nada hubiera cambiado desde que estaba escribiendo sobre esta epidemia en 2021, podría haber sufrido un peor destino.
La adicción a las drogas es una enfermedad horrible que puede destruir futuros, familias y vidas. Pero donde hay vida, hay esperanza. Cada víctima de sobredosis traída por un rocío de naloxona tiene otra oportunidad de cambiar su futuro y asegurarse de que no se conviertan en otra estadística.
