Un grupo de personalidades de derecha en línea, entre ellas Dave Rubin, Tim Pool, Benny Johnson y Lauren Southern, supuestamente se han convertido en agentes involuntarios de la guerra de información rusa y sus actividades en Estados Unidos, según una alarmante acusación federal de 32 páginas revelada por el Tribunal de Distrito de Estados Unidos del Distrito Sur de Nueva York el miércoles.
El grupo de influencers de extrema derecha y con tendencias de derecha, la mayoría de los cuales son conocidos por podcasts y programas de YouTube, son todos miembros o ex miembros de Tenet Media, una empresa de creación de contenido con sede en Nashville, copropiedad de otro conocido experto en medios conservadores, Lauren Chen.
El Departamento de Justicia alega que, desde su fundación en 2022, Tenet ha servido como fachada para que agentes rusos difundan contenido dirigido por el estado ruso utilizando las plataformas de cada uno de estos expertos.
“El Departamento de Justicia no tolerará los intentos de un régimen autoritario de explotar el libre intercambio de ideas de nuestro país para promover de manera encubierta sus propios esfuerzos de propaganda”, dijo el fiscal general de Estados Unidos, Merrick Garland, en un comunicado.
Una investigación del FBI encontró evidencia de que el medio de comunicación RT, anteriormente llamado Russia Today, que está dirigido por el gobierno ruso, “introdujo y financió en secreto” una empresa de creación de contenido de Tennessee; la acusación describe a Tenet en todo menos en el nombre. Luego se alega que la empresa difundió de manera sigilosa propaganda prorrusa y antidemocrática a millones de personas en Internet, principalmente a través de YouTube, TikTok y otras importantes plataformas de redes sociales.
Actualmente se desconoce el paradero de los principales actores acusados en el complot, los empleados de RT Kostiantyn Kalashnikov y Elena Afanasyeva. Según la acusación, la pareja, que trabajó en proyectos digitales para el medio, utilizó empresas fantasma en Oriente Medio y África para proporcionar en secreto casi 10 millones de dólares a la empresa que se cree que es Tenet entre octubre de 2023 y agosto de 2024, al tiempo que le ordenaban que difundiera mensajes antiestadounidenses y antiucranianos. Según la acusación, los empleados de RT «financiaron y dirigieron de forma encubierta» a Tenet y su contenido, lo que incluía editar y publicar personalmente el contenido y dirigir lo que otros publicaban.
Ambos han sido acusados de conspiración para violar la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA), que exige que los agentes extranjeros revelen públicamente sus actividades relacionadas con el estado, y de conspiración para cometer lavado de dinero. Cada uno podría enfrentar hasta 25 años en prisión federal.
Los influencers asociados que han respondido a la noticia han afirmado que no sabían nada sobre las afiliaciones rusas de Tenet. “Si estas acusaciones resultan ciertas, tanto yo como las otras personalidades y comentaristas fuimos engañados y somos víctimas”, tuiteó Pool el miércoles.
Aunque todavía no se han presentado cargos contra Chen, Donovan ni nadie asociado con Tenet Media, el escándalo ha suscitado una vorágine de preguntas sobre la capacidad del Estado ruso para manipular el discurso en línea en Estados Unidos y las formas en que nuestra sociedad hiperpolarizada podría hacernos vulnerables a la explotación por parte de malos actores.
RT, el medio de comunicación estatal ruso detrás de la supuesta operación psicológica (abreviatura de “operación psicológica”: un intento sistemático de influir en otros), es conocido desde hace tiempo por su actividad desestabilizadora en las redes sociales estadounidenses y por difundir “cualquier cosa que cause caos” en línea.
El medio cambió su nombre de Russia Today en 2009 para ocultar de manera más proactiva sus orígenes rusos luego del conflicto entre Rusia y Georgia, y fue clasificado como entidad extranjera por el Departamento de Justicia en 2017, en una medida sin precedentes que permitió a Estados Unidos monitorear más de cerca a su personal, que también fue clasificado como agente extranjero.
Tras la invasión rusa de Ucrania, los canales de medios de comunicación de RT fueron prohibidos en Estados Unidos y muchos de sus países aliados; a pesar de esta prohibición, según la acusación, “el Gobierno de Rusia sigue utilizando a RT para dirigir desinformación y propaganda a las audiencias occidentales”.
RT ridiculizó las acusaciones del gobierno de Estados Unidos de que estaba detrás del plan recién descubierto, y declaró a Reuters: “Tres cosas son seguras en la vida: la muerte, los impuestos y la interferencia de RT en las elecciones estadounidenses”. Según el Washington Post, RT envió una respuesta a las acusaciones que incluía: “¡Jajajaja!” (“Estoy seguro de que era mucho más gracioso en el ruso original”, dijo el fiscal general Merrick Garland al Washington Post).
Sin embargo, la acusación es contundente. Hace referencia a una “Compañía 1” que actúa como fachada de RT como una autodenominada “red de comentaristas heterodoxos que se centran en cuestiones políticas y culturales occidentales”, lo que coincide exactamente con la descripción que hace de sí misma el sitio web de Tenet Media, entre muchos otros detalles que la alinean.
Tenet Media fue fundada en enero de 2022 por Chen, cuyo nombre legal se cree que es Lauren Yu Sum Tam, y su esposo Liam Donovan. Chen, que es originaria de Quebec, es una ex presentadora de varios programas en la red de medios de extrema derecha BlazeTV de Glenn Beck. Según la investigación del FBI, Chen y Donovan se refirieron a sus patrocinadores de RT como «los rusos» y, a sabiendas, les dieron a ambos acceso al servidor Discord de Tenet y la posibilidad de publicar directamente en las cuentas de redes sociales de Tenet.
Chen y Donovan también trabajaron con Kalashnikov y Afanasyeva para engañar a su red de podcasters conservadores. Los rusos crearon numerosos perfiles de usuario falsos para seguir con el engaño; para engañar a los miembros de su red y al menos a un potencial influenciador anónimo, los rusos supuestamente utilizaron páginas de LinkedIn básicas, un CV falso y un sitio web francés falso para crear un financiero francés ficticio con el nombre totalmente real de “Eduard Grigoriann”. Los otros personajes falsos creados por Kalashnikov y Afanasyeva luego promocionaron al falso Grigoriann (escribieron mal su nombre repetidamente al hacerlo) y esquivaron preguntas básicas que los podcasters le hicieron sobre su identidad.
El CV falso de Eduard Grigoriann, parcialmente redactado y difuminado por el Departamento de Justicia.
En un momento, quien se hacía pasar por el falso Grigoriann programó una llamada de Zoom con el comentarista al que intentaba impresionar, solo para ausentarse estratégicamente de la conferencia después de afirmar que se había presentado a la reunión en el momento equivocado debido a las zonas horarias.
Por más chapuceros y transparentes que parezcan estos intentos, resultaron eficaces: dos de los expertos firmaron contratos de entre 400.000 y 500.000 dólares al mes para crear contenido de vídeo para el falso Grigoriann. La mayor parte de los 10 millones de dólares de financiación que recibió Tenet se destinaron a estudios de creación, incluidos, según la acusación, “8,7 millones de dólares a las empresas de producción de Commentator-I, Commentator-2 y Commentator-3 solamente”.
¿Quiénes fueron los influencers conservadores afectados?
El grupo al que apuntaba RT era una impresionante variedad de importantes youtubers conservadores y/o de tendencia derechista. Dave Rubin es el comentarista más destacado de la lista, y se sospecha que es uno de los comentaristas mejor pagados de los que se habla en la acusación. Fue eliminado de la lista de Tenet hace cuatro meses, según un comunicado que emitió a través de Twitter el miércoles; calificó de «tonto» el programa que hizo para Tenet.
Los otros cinco influencers son: Tim Pool, conocido por su Transmisión en vivo de Timcast podcast; Lauren Southern, una influyente canadiense de extrema derecha que abandonó el movimiento para convertirse en esposa tradicional y luego regresó a la vida pública después de denunciar que su marido la maltrataba; el plagiario en serie convertido en podcaster Benny Johnson; el periodista autodenominado independiente Tayler Hansen, cuyo trabajo principal parece haber sido trabajar para Tenet Media como «reportero de campo»; y el podcaster Matt Christiansen, conocido por transmitir desde el desierto, que había hecho de Tenet su principal plataforma de transmisión antes de esto.
En una transmisión en vivo el miércoles por la noche, Christiansen afirmó que el FBI lo había contactado ese mismo día para una entrevista voluntaria y que los investigadores lo ven como una víctima del plan y no como un participante informado. La acusación formal así lo indica, describiendo a todos los miembros de la red Tenet como incautos involuntarios de los rusos.
Pool publicó, y luego volvió a publicar, una declaración en la que negaba tener conocimiento de la artimaña. “No puedo hablar por nadie más en la empresa sobre lo que hacen o lo que se les ordena”, afirmó. “Nunca, en ningún momento, nadie más que yo tuvo el control editorial total del programa y los contenidos del programa suelen ser apolíticos. Los ejemplos incluyen discusiones sobre espiritualidad, citas y videojuegos”.
Johnson afirmó que el acuerdo que tenía con Tenet era “intercambio de opiniones” y que ya había expirado. (Él y Rubin todavía aparecen en el sitio web promocional de la empresa). “Nos preocupan las acusaciones de la acusación de hoy, que dejan claro que yo y otros influencers fuimos víctimas de este supuesto plan”, afirmó.
¿Qué tipo de información difundieron?
¿Qué era exactamente lo que Tenet difundía a instancias del Kremlin? Un vistazo a sus plataformas sociales revela una letanía de temas de conversación políticos de extrema derecha, que van desde alarmismo transfóbico y diatribas antiinmigrantes hasta demonización de manifestantes y críticas al aborto, además de un flujo constante de mensajes antiucranianos.
“Si bien las opiniones expresadas en los videos no son uniformes, el tema y el contenido de los mismos a menudo son consistentes con el interés del Gobierno de Rusia de amplificar las divisiones internas de Estados Unidos para debilitar la oposición estadounidense a los intereses centrales del Gobierno de Rusia, como su actual guerra en Ucrania”, observó la acusación.
Los rusos no sólo contrataron a los influencers más destacados para que crearan contenido para ellos a través de su falso financista, sino que en varios momentos editaron directamente el material que se les enviaba. Un miembro del personal de Tenet identificado como «productor» en la acusación protestó, cuando se le pidió que publicara un video promocionando la visita de un influencer estadounidense a una tienda de comestibles rusa, diciendo que le parecía que estaba «haciendo publicidad». Se le ordenó que publicara el contenido de todos modos. Los rusos también solicitaban que los creadores hicieran contenido específico, incluidos, por ejemplo, videos sobre un ataque terrorista en Moscú.
Sin embargo, lo triste de todo esto es que este tipo de contenido se ha vuelto tan común en la Internet conservadora que es casi imposible distinguir lo que proviene directamente del gobierno ruso y lo que se origina en los influencers que emplearon. Después de todo, si bien las seis figuras que fueron contratadas por Tenet podrían no saber o no preocuparse por quién les estaba pagando, no plantearon objeciones al contenido en sí. (De hecho, la única objeción mencionada en la acusación es una queja que planteó uno de los podcasters de que la biografía de Grigoriann era sospechosa porque mencionaba un enfoque en la «justicia social»).
Esto, tal vez, habla de cuán efectiva ha sido realmente la guerra de desinformación de Rusia. La acusación afirma que, entre noviembre de 2023 y agosto de 2024, los miembros de la red Tenet crearon más de 2.000 videos entre ellos, que generaron 16 millones de vistas para Tenet y sus benefactores rusos. En el momento en que estalló el escándalo, el canal de YouTube de Tenet Media tenía nada menos que 300.000 suscriptores.
No es una cifra deslucida en absoluto, pero palidece en comparación con la escala más amplia e incuantificable de influencia en sí.
El canal de YouTube de Johnson y el Rubin Report de Rubin tienen más de 2,4 millones de suscriptores cada uno, mientras que el canal Timcast IRL de Tim Pool tiene casi 1,9 millones. Muchos de esos miembros de la audiencia participan activamente en conversaciones políticas en línea, difundiendo aún más sus puntos de vista. No está claro qué opiniones comenzaron como propaganda y cuáles opiniones llegaron a los comentaristas de manera honesta, pero en cualquier caso parece que sus patrocinadores están dispuestos a pagar por el resultado.
La campaña de desinformación rusa en Estados Unidos ha dependido durante mucho tiempo de actores externos que realizan el trabajo por ella, desde bots y trolls hasta granjas de redes sociales, periodistas y piratas informáticos. (Irónicamente, la última publicación de Tenet en Instagram atacaba a un miembro del personal de la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, que fue arrestado por supuestamente aceptar sobornos y cometer falsificaciones con el fin de promover los intereses políticos del Partido Comunista Chino en Nueva York).
La identificación de una empresa de contenidos con sede en Estados Unidos dedicada a realizar este trabajo para Rusia no es, en última instancia, tan sorprendente dado lo que sabemos sobre las tácticas del Kremlin.
Pero sí plantea una pregunta mucho más sombría: ¿qué más está haciendo Rusia en el frente de la desinformación? ¿Sabremos alguna vez cuánto daño ha causado?
