Durante 25 años no se había confirmado un solo caso de polio en Gaza, pero después de 10 meses de guerra israelí en la Franja —que ha devastado el sistema de atención sanitaria y ha creado condiciones peligrosas e insalubres para los palestinos— un bebé quedó parcialmente paralizado el mes pasado tras contraer la enfermedad.
A medida que el virus se propagaba en el enclave asediado, el secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, pidió un alto el fuego humanitario inmediato para permitir una campaña de vacunación masiva en Gaza. Desde entonces, Israel ha acordado una serie de pausas humanitarias de tres días en las partes norte, central y sur de la franja. El lunes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que los esfuerzos de vacunación habían alcanzado sus objetivos hasta ahora, llegando a más de 161.000 niños menores de 10 años.
Pero todavía queda un largo camino por recorrer antes de que las autoridades sanitarias puedan declarar que la polio ya no constituye una amenaza para la salud pública en Gaza. Para lograrlo, la OMS debe llegar al 90 por ciento de los niños menores de 10 años, es decir, a unos 640.000. Cada niño necesita recibir dos rondas de vacunas, y la segunda ronda de vacunaciones está prevista que comience cuatro semanas después de que se administren las primeras dosis.
Esto dificulta la implementación de la campaña de vacunación, especialmente si la guerra continúa entre pausas humanitarias, porque habrá más personas desplazadas y más infraestructura destruida. Si Israel continúa emitiendo órdenes de evacuación o sus ataques a la infraestructura en Gaza, por ejemplo, será “muy difícil para los actores humanitarios desplazarse y poder proporcionar vacunas no solo contra la polio sino también contra otras enfermedades”, dijo Julia Bleckner, investigadora principal de salud de Human Rights Watch.
La enfermedad, que está casi erradicada, supone un grave riesgo para los palestinos de Gaza. Y aunque los funcionarios sanitarios afirman que es imposible saber si los casos de polio se mantendrán contenidos, los expertos advierten de que es posible que se produzca un brote más amplio que podría tener consecuencias para la región y posiblemente extenderse más allá.
¿Cómo regresó la polio a Gaza?
La polio, que afecta principalmente a niños menores de 5 años, es una enfermedad altamente infecciosa que ataca el sistema nervioso y puede causar rápidamente una parálisis total y permanente. Si bien no tiene cura, se puede prevenir mediante vacunas, por lo que la mayoría de los países han logrado erradicarla con éxito. De hecho, desde que se lanzó la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio en 1988, los casos confirmados de polio han disminuido en un 99 por ciento en todo el mundo.
Durante décadas, Gaza fue una zona donde se consideró que la polio estaba erradicada. Pero en julio, las autoridades sanitarias detectaron el virus de la polio en muestras de aguas residuales en Khan Younis y Deir al Balah, en el sur y el centro de Gaza. “Si no se controla, (el virus de la polio) tendrá un efecto desastroso no sólo para los niños palestinos de Gaza, sino también en los países vecinos y la región”, dijo Guterres el mes pasado.
La propagación de la polio en Gaza es probablemente el resultado de lo que se conoce como cepas del virus derivadas de la vacuna. Una versión de la vacuna contra la polio funciona exponiendo a las personas a una forma viva pero debilitada del virus de la polio. Como resultado, las personas que reciben esa vacuna pueden eliminar parte de ese virus debilitado, generalmente en las aguas residuales. Si se permite que ese virus siga circulando por una comunidad durante suficiente tiempo, puede acabar convirtiéndose de nuevo en el tipo de cepa que puede enfermar a las personas.
Las zonas superpobladas con saneamiento deficiente son especialmente vulnerables a la propagación del virus a través de alimentos o agua contaminados, y esas son exactamente las condiciones en las que viven los palestinos en Gaza desde que comenzó la guerra en octubre pasado, en particular desde que Israel ha atacado la infraestructura de agua y saneamiento.
A esto hay que añadir el hecho de que esta guerra ha reducido significativamente el número de personas vacunadas en Gaza. Antes de octubre de 2023, el 99 por ciento de la población de la Franja había sido inmunizada de forma sistemática, pero esa cifra se redujo a menos del 90 por ciento en los tres primeros meses de este año, según la OMS.
Que éste sea el primer caso de polio en 25 años “no es una coincidencia”, dijo Bleckner.
¿Se vacunará a tiempo a suficientes palestinos?
La preocupación más urgente de los funcionarios de salud es garantizar que el 90 por ciento de los niños palestinos menores de 10 años sean vacunados lo antes posible. Hasta ahora, los resultados de la campaña han sido prometedores: según la OMS, los 160.000 niños vacunados en los dos primeros días de la campaña han superado la proyección de la agencia de llegar a 150.000 niños en este momento.
Pero no está claro hasta qué punto será sostenible ese éxito, dado que la guerra aún continúa. A medida que se levanten las pausas humanitarias, podrían surgir obstáculos que impidan a los funcionarios de salud cumplir con sus objetivos. La semana pasada, por ejemplo, las Naciones Unidas dijeron que las órdenes de evacuación casi constantes de Israel han obstaculizado los esfuerzos de sus trabajadores humanitarios por llegar a los palestinos necesitados.
En Gaza, también es posible que los funcionarios de salud se topen con algunas dudas sobre las vacunas, una de las razones por las que la polio se ha estado propagando en algunas partes del mundo. Y para algunos palestinos, el hecho de que la campaña de vacunación provenga de organizaciones internacionales en lugar de Israel no es suficiente para aliviar su escepticismo. Como dijo una madre palestina a Al Jazeera: “La gente aquí ha perdido la fe en todo lo global u occidental”.
También está la cuestión de la seguridad. “Los padres que intentan llevar a sus hijos a vacunarse, ¿cómo van a trasladarse de forma segura a los centros de atención sanitaria cuando la mayoría de los centros de atención sanitaria son inaccesibles en este momento y apenas funcionan?”, dijo Bleckner. Y después de que Israel atacara campos de refugiados, escuelas, hospitales e incluso lugares de distribución de alimentos, es comprensible que algunos padres puedan tener algunas preocupaciones de que ninguna instalación sea segura.
En todo el mundo, la propagación de la polio ha sido muy limitada, pero todavía se considera endémica en Afganistán y Pakistán. Según la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio, todas las partes del mundo seguirán en riesgo hasta que el virus sea erradicado de esos países. Esto es especialmente cierto en el caso de los países de bajos ingresos con una infraestructura de salud pública inadecuada. En los últimos años, Mozambique y Malawi informaron de casos de poliovirus salvaje, es decir, poliovirus que circulan de forma natural en contraposición a las cepas derivadas de la vacuna.
Para la salud de los palestinos de Gaza y de otras personas de la región en general, es fundamental que la actual campaña de vacunación tenga éxito. Pero, como ha tardado tanto en implementarse (los expertos llevan meses advirtiendo a Israel y al mundo sobre un posible brote de polio, e Israel ha estado vacunando a sus soldados desde julio), va a requerir un esfuerzo extraordinario.
“No hay ninguna razón por la que ningún niño deba contraer polio en 2024. Es una enfermedad totalmente prevenible, por lo que incluso un solo caso confirmado (y la OMS también ha identificado que hay varios niños que presentan síntomas de parálisis) ya es demasiado tarde”, dijo Bleckner. “Las condiciones en las que vive la gente en Gaza son realmente horribles y facilitan la propagación de la enfermedad; es realmente una lucha contra el tiempo para detener la propagación catastrófica de esta enfermedad y otras”.
