Cuando escuchas a alguien decir casualmente la palabra «joder», ¿cuál es tu reacción? ¿Te ofendes? ¿Te sorprendes? ¿Te confundes?
En cualquier caso, estoy bastante seguro de que oír a alguien maldecir de la nada provoca algún tipo de reacción inmediata. En esta cultura tenemos un tabú contra las blasfemias y cuando alguien rompe ese tabú, llama la atención.
Pero, ¿por qué exactamente? Las palabrotas están en todas partes. Todos las usamos. Entonces, ¿por qué siguen teniendo tanto poder? Cualquiera sea la explicación, va más allá de los tabúes y las normas sociales. Hay algo único en las palabrotas en nuestro idioma.
Rebecca Roache es profesora titular de filosofía en Royal Holloway, Universidad de Londres, y autora de un nuevo libro titulado Por amor de Dios: Por qué decir palabrotas es chocante, grosero y divertidoEste libro es tan divertido como parece, pero también es genuinamente fascinante por el modo en que pueden resultarlo las obras que abordan temas aparentemente triviales de manera seria.
Roache explora la excepcional flexibilidad de las malas palabras e intenta explicar por qué pueden comunicar mucho más que otras palabras. También se pregunta cómo las mismas palabras, según cómo se utilicen, pueden ofender a las personas o generar confianza entre ellas.
Así que invité a Roache. La zona gris para hablar de todos estos acertijos y varios más. Como siempre, hay mucho Más en el podcast completo, así que escucha y sigue La zona gris En Apple Podcasts, Spotify, Pandora o dondequiera que encuentres podcasts. Nuevos episodios todos los lunes.
Esta conversación ha sido editada para mayor brevedad y claridad.
Sean Illing
Supongo que deberíamos empezar por lo básico: ¿Qué hace que una mala palabra sea una mala palabra?
Rebecca Roache
Suelen ser palabras que se centran en temas tabú: sexo, defecación, religión, cosas así. Y eso es bastante universal. Son palabras que solemos utilizar para expresar emociones, y la pequeña cantidad de filosofía que se ha hecho sobre las malas palabras ha mencionado que las malas palabras están vinculadas a la expresión de emociones. Puedes utilizar una mala palabra para desahogarte sin necesariamente intentar transmitir información de la forma en que lo harías normalmente en una frase. El lingüista Geoffrey Nunberg ha dicho que algo así como una palabrota es más como un grito que una expresión.
Sean Illing
Me gusta la distinción que haces en el libro entre insultar y usar malas palabras. Cuando insultas, en realidad no estás usando palabras para describir algo del mundo, estás comunicando emociones. Así que cuando te golpeas el dedo del pie y gritas “Mierda”, eso no es una descripción del evento, es una expresión de dolor. No es acerca de Algo así como la frase “Tengo una camioneta negra” que se refiere a la camioneta negra que está en mi entrada. Pero a veces las malas palabras son como cualquier otra palabra, por ejemplo, “Hay excremento de pájaro en mi camioneta”.
De todos modos, volviendo a tu punto más general, parece que el contexto lo es todo. Si algunas palabras tienen más poder que otras, no es por algo inherente a las palabras en sí, es porque les hemos dado ese poder y lo seguimos reforzando en nuestras interacciones diarias con los demás, que supongo que es como funciona la cultura en general.
Rebecca Roache
Sí, creo que es exactamente así. Una cosa que realmente saca a la luz esto, y este es el primer acertijo que me llevó a este tema, es pensar en cómo funcionan los asteriscos. Se ve todo el tiempo en las noticias, por ejemplo, donde algunas de las letras de una palabrota están ocultas por asteriscos. Entonces, en lugar de “joder”, aparece la palabra joder y existe este acertijo sobre cómo funciona eso. Si lo ofensivo de la palabrota es la palabra en sí, entonces eso no debería funcionar porque todos sabemos qué palabra se está censurando; no oculta la palabra de ninguna manera significativa. Pero creo que la razón por la que funciona para reducir la ofensa es bastante clara.
Mencioné que, cuando las malas palabras ofenden, es porque estamos señalando una falta de respeto y cuando censuramos las malas palabras con asteriscos o con pitidos cuando se trata de malas palabras habladas, ese mensaje de falta de respeto es reemplazado por un mensaje que compite, que es algo como, «Realmente necesito transmitir esta palabra, pero también me preocupa cómo te vas a sentir al respecto, así que estoy ocultando algo porque me importan tus sentimientos». Entonces, recibes este mensaje de consideración cuando censuras malas palabras como esas y creo que esa historia no tendría sentido a menos que la ofensa de las malas palabras tuviera que ver con las actitudes que transmitimos cuando las usamos en lugar de esa disposición particular de letras o sonidos.
Sean Illing
¿Por qué las palabras malsonantes son tan flexibles? ¿Por qué se puede hacer mucho más con una palabra como “joder” que con casi cualquier otra palabra del idioma?
Rebecca Roache
Hay un gran artículo sobre lingüística del difunto lingüista James McCawley En este caso, compara dos sentidos de la palabra joder, a los que llama “joder uno” y “joder dos”. Joder uno se comporta como un verbo normal o como sea que sea esa palabra. Está en juego, ¿es un verbo o es otra cosa? Puedes hablar de dos personas follando, por ejemplo, y entonces se comporta de la misma manera que un verbo normal. Pero también puedes usarlo de esta manera más inusual, que es “joder dos”. Esto es cuando decimos “joderte” o “vete a la mierda”, o simplemente salpicamos nuestra conversación con malas palabras. Anthony Burgess tiene un gran ejemplo de esto cuando habla de un mecánico del ejército que intenta arreglar un camión (que) dice: “Joder, el maldito cabrón está jodido”, lo que tiene todo el sentido, ¿verdad? Funciona porque entendemos que las malas palabras no se tratan solo de transmitir información, afirmar verdades y opiniones, también se trata de expresar emociones.
Sean Illing
Entonces, ¿cuándo está bien decir malas palabras y cuándo no?
Rebecca Roache
Hay algunas dimensiones aquí. Una es que simplemente incluir una mala palabra en tus malditas oraciones como una forma de puntuación, como estoy haciendo aquí, es relativamente benigno comparado con mirar a alguien a los ojos y decirle «que te jodan» o «maldito idiota», algo así, cuando se dirige a alguien, estás utilizando la palabra como arma, la estás usando para intensificar tu actitud negativa hacia otra persona.
Creo que esa direccionalidad juega un papel en el agravamiento del efecto de choque de las palabrotas. Mucho depende de con quién estemos y delante de quién digamos palabrotas. Incluso las personas que son muy liberales en lo que respecta a las palabrotas tienden a querer andar con cuidado cerca de los niños, especialmente de los hijos de otras personas. Si simplemente estás desahogándote y alguien tiene a su hijo contigo, entonces es como, «Oh, Dios, lo siento».
Creo que también nos mostramos un poco cautelosos en relación con los desequilibrios de poder. Por ejemplo, insultar a un policía o a un profesor es algo en lo que una persona es libre de hacer lo que quiera y la otra tiene que obedecer las reglas o se meterá en problemas. Pero, en términos más generales, hay algunos contextos que son más informales que otros, no solo en lo que respecta al lenguaje que utilizamos, sino también en aspectos como la forma en que nos vestimos, cómo debemos dirigirnos a los demás, si podemos llamar a las personas por su nombre de pila, por ejemplo. Y creo que es útil considerar las malas palabras como parte de esta red de normas bastante rica y compleja. Cuanto más formal sea una situación, más arriesgado será decir malas palabras en ella.
Sean Illing
Gran parte de esto se reduce a una inteligencia social o emocional, o a una capacidad básica para leer el entorno y saber dónde estás, quién eres, con quién estás y juzgar en consecuencia. Si no puedes hacer eso, entonces probablemente te encontrarás en problemas.
El tema de la crianza de los hijos es interesante. Mi esposa ha tenido que vigilarme mucho en casa porque no quiere que nuestro hijo, que ahora tiene cinco años, escuche un montón de malas palabras. Y por un lado, lo entiendo, pero, por otro, ¿por qué nos importa? Son solo palabras y muchas de ellas, como hemos demostrado, son objetivamente geniales y la única razón para no querer que las escuche no es que sean inherentemente malas, sino que no queremos que haga el ridículo en la sociedad educada. Y si somos honestos, probablemente también nos preocupe que otras personas que escuchen a nuestro hijo nos juzguen. Pero, ¿es esa una razón suficiente, realmente?
Rebecca Roache
Queremos que nuestros hijos crezcan sabiendo cómo adaptarse a las normas de la cultura en la que viven, pero parece que en este caso adoptamos una actitud increíblemente precavida. Si tuviéramos que adoptar esta misma actitud con respecto a otras normas, haríamos que nuestros hijos no dijeran “mamá” o “papá” y en su lugar dijeran “madre” o “padre”, o les haríamos dirigirse a todo el mundo de forma súper formal solo para asegurarnos de que no cometan errores en alguna situación social. Sin embargo, en realidad no lo hacemos.
Creo que parte de ello es probablemente que la gente juzga con más dureza las faltas de etiqueta que tienen que ver con las malas palabras y juzga a los padres con más dureza que otras faltas de etiqueta. Pero también es extraño que tengamos esta actitud de que debemos proteger a nuestros hijos de las malas palabras pero, al mismo tiempo, si te encuentras con alguien que lleva eso al extremo y dice: «Estoy tomando medidas para asegurarme de que mi hijo nunca aprenda a decir malas palabras, va a tener un acompañante con él en todo momento para asegurarme de que los niños mayores no le enseñen palabras groseras», este tipo de cosas, eso sería realmente siniestro. Incluso aquellos de nosotros que nos preocupamos por que nuestros hijos sean educados, no es que nunca queramos que nuestros hijos aprendan estas palabras, tal vez es que simplemente nunca queremos que las aprendan de nosotros.
Creo que esto explica el recelo que sentimos por decir malas palabras delante de los hijos de otras personas. También existe la idea de que se necesita todo un pueblo para criar a un niño y pensamos: “Bueno, los padres pueden estar trabajando muy duro para educar a sus hijos y, sin embargo, aquí estoy yo soltando palabrotas a diestro y siniestro, deshaciendo todo su buen trabajo”. Así que simplemente queremos apoyar los esfuerzos de otras personas por criar a sus hijos.
Sean Illing
¿Cómo se puede caminar por esa línea entre evitar las malas palabras para no ofender a las personas por un lado, y usar las palabras que uno quiere usar y simplemente no preocuparse por ofender a las personas que se sienten ofendidas por las cosas equivocadas?
Rebecca Roache
Si creo que las personas se van a sentir ofendidas por las malas palabras, no las digo. En general, deberíamos evitar causar que las personas se sientan ofendidas si no hay una buena razón para hacer lo contrario, y creo que a veces hay una buena razón para hacer lo contrario. Por ejemplo, si tienes un familiar al que le ofenden las relaciones interraciales, en esa circunstancia, es un problema del familiar y tienes una buena razón para ignorar lo que le resulte ofensivo. Pero creo que, en el caso de las malas palabras, normalmente no hay nada que ganar con decirlas en compañía de personas a las que les molesta, y mi opinión es que prefiero ser amable y que todos estén contentos.
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