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Los detalles del actual brote de hantavirus pueden resultarnos incómodamente familiares a todos los que vivimos el Covid-19: una infección agresiva similar a la neumonía, un crucero en cuarentena con pasajeros enfermos, las autoridades de salud pública del mundo en alerta máxima.
Por eso es natural tener la siguiente pregunta: ¿Será ésta la próxima pandemia?
No es probable, dicen los expertos, por una razón importante: el hantavirus no está equipado para una transmisión rápida de la misma manera que lo estaba el nuevo coronavirus. «El hecho de que algo sea una emergencia de salud pública no significa que sea una pandemia», me dijo Amesh Adalja, académico principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. Bill Hanage, profesor asociado de epidemiología en la Universidad de Harvard, dijo que si bien es vital erradicar el brote, sus preocupaciones sobre una emergencia a gran escala son «esencialmente nulas».
Pero esto sigue siendo un gran problema. Hasta el momento han muerto tres personas. Otros cinco se han enfermado. Casi 150 personas están atrapadas en un crucero que ha sido desviado a las Islas Canarias para recibir asistencia médica. Y al menos, el hantavirus plantea una prueba de la capacidad de la salud pública para sofocar un brote antes de que se salga de control.
Esto es lo que necesita saber.
¿Qué pasó en el crucero?
Aquí está la cronología de los eventos a bordo del crucero MV Hondius, que partió de Argentina el 1 de abril con planes de viajar a islas a través del Océano Atlántico e incluso hasta la Antártida continental, según la Organización Mundial de la Salud:
- Un holandés que había viajado a Sudamérica antes de embarcar enfermó con fiebre, dolor de cabeza y diarrea el 6 de abril, empeorando hasta morir el 11 de abril.
- Una mujer que estuvo en estrecho contacto con el hombre desembarcó en la isla atlántica de Santa Elena el 24 de abril con síntomas gastrointestinales. Voló a Sudáfrica, donde murió el 26 de abril tras llegar a Johannesburgo. Las pruebas póstumas del 4 de mayo confirmaron que tenía hantavirus.
- Otro hombre comenzó a mostrar signos de dificultad respiratoria a bordo del barco el 26 de abril y empeoró rápidamente. Fue evacuado médicamente a Sudáfrica al día siguiente; las pruebas realizadas el 2 de mayo confirmaron que tenía hantavirus; Ese hombre se encuentra actualmente en una unidad de cuidados intensivos.
- Una segunda mujer a bordo del crucero enfermó el 28 de abril y murió el 2 de mayo.
Hasta el jueves, se sospecha que otras tres personas que reportaron síntomas gastrointestinales y fiebre alta tienen hantavirus y permanecen a bordo del barco, al igual que 147 pasajeros y tripulantes que están siendo puestos en cuarentena para evitar una mayor propagación. Antes de que se identificara el hantavirus a principios de mayo, al menos 30 pasajeros ya habían desembarcado del barco, según CNN. Ahora están siendo tratados o monitoreados en todo el mundo, desde EE. UU. (donde se observan pacientes asintomáticos en Georgia y Arizona) hasta el Reino Unido y Singapur.
El barco, por su parte, se dirige a las Islas Canarias de España y llegará este fin de semana. Se espera que los pasajeros sean enviados a casa siempre que no presenten síntomas.
Los hantavirus son un grupo de virus, con diferentes cepas circulando en diferentes partes del mundo. Las cepas que se encuentran en América del Norte y del Sur pueden causar enfermedades respiratorias graves con una tasa de mortalidad muy alta y, por lo general, se transmiten por contacto cercano con heces u orina de roedores.
Se trata de una raza de virus rara pero bien documentada: la esposa de Gene Hackman murió de síndrome de hantavirus a principios de 2025. También hubo un brote en el área de Four Corners en el suroeste de Estados Unidos en 1993 que enfermó a más de 30 personas y más de la mitad de ellas murieron. No existen vacunas ni tratamientos para el hantavirus, pero la detección temprana y los cuidados intensivos pueden conducir a mejores resultados.
La cepa andina de hantavirus que ha infectado a los pacientes en el MV Hondius circula en Sudamérica, y se sabe que el primer paciente viajó por Sudamérica antes de abordar el crucero en Argentina. Lo que es distintivo de la cepa de los Andes es que es el único hantavirus conocido que ha mostrado evidencia previa de transmisión de persona a persona, parte de la razón por la que a tanta gente le preocupa que esto pueda ser el comienzo de un brote mucho más amplio.
¿Esto va a provocar una pandemia?
Pero ahí está la buena noticia: incluso esta cepa andina del hantavirus no es muy buena para propagarse entre personas. La transmisión de persona a persona todavía requiere un contacto cercano con fluidos corporales, no con los aerosoles en el aire que hicieron que el Covid fuera tan difícil de contener en interiores.
En otras palabras, no es una coincidencia que los dos primeros casos en el MV Honius fueran marido y mujer.
«El hantavirus no es Covid. Es muy difícil de propagar», me dijo la Dra. Monica Gandhi, doctora en enfermedades infecciosas de la UC-San Francisco y del Hospital General de San Francisco. Como lo explicó Adaja, “no es un virus respiratorio, y las pandemias son en realidad dominio exclusivo de los virus respiratorios”.
¿Cuáles son entonces los riesgos reales?
Pero ésta sigue siendo una situación grave que requiere una respuesta rápida. Ya hemos perdido algo de tiempo: según la OMS, el primer hombre que se infectó y murió el 11 de abril no fue sometido a una prueba de detección de hantavirus, lo que retrasó una pronta respuesta.
No fue hasta principios de mayo que se identificó el hantavirus como la causa de las infecciones en el crucero, y ahora se está llevando a cabo un esfuerzo global de rastreo de contactos para localizar a todos los que estaban en el barco con los pacientes infectados (sin incluir a los que todavía están atrapados allí) y a cualquier persona con la que hayan tenido contacto. Una azafata ha sido hospitalizada tras posiblemente haber entrado en contacto con un pasajero infectado del barco, aunque no se ha confirmado si había dado positivo por hantavirus.
Por lo tanto, todavía es posible que esto empeore, incluso si los riesgos para la mayoría de la población son mínimos. «Me preocupa que pueda llevar tiempo localizar las cadenas de transmisión restantes», me dijo Hanage. Dijo que en esta etapa la emergencia del hantavirus recuerda al brote de SARS-1 en 2002 y principios de 2003, durante el cual los casos relacionados con viajes permitieron que el virus se propagara desde el sur de China a más de dos docenas de países, infectando finalmente a más de 8.000 personas y matando a más de 750.
El peor de los casos podría parecerse más a eso que al Covid-19, pero aún así es algo que deberíamos esforzarnos por evitar.
En este momento, dicen los expertos, la prioridad es tratar a los pacientes que ya están enfermos, rastrear los contactos de aquellos que abandonaron el barco y asegurarse de que las personas que se sabe que han estado en contacto cercano con personas infectadas se controlen para detectar síntomas y sepan buscar atención médica si se desarrollan síntomas. Según la OMS, los síntomas del hantavirus suelen aparecer entre dos y cuatro semanas después de la exposición, aunque pueden tardar hasta ocho semanas.
El resto de los pasajeros del barco que no hayan tenido contacto cercano con personas infectadas deberían poder regresar a sus hogares, dijo Adalja. Dada la naturaleza del virus, su riesgo de transmisión es bajo.
Sí tenemos análisis de sangre para detectar hantavirus, algo que no teníamos al principio para Covid, que pueden detectar el virus cuando los síntomas aún son leves o inespecíficos. Esa sería la respuesta ideal en una situación como ésta, me dijo Gandhi: hacer pruebas a las personas y, si dan negativo, dejarlas ir, con una advertencia sobre los síntomas a los que hay que prestar atención, por si acaso.
«Esto es algo que se puede hacer fuera de ese barco», dijo Adalja.
En el futuro, dijo Gandhi, los cruceros podrían ser revisados de forma rutinaria en busca de roedores o signos de excrementos y fluidos que puedan propagar el hantavirus. Adalja dijo que esperaba aprender más sobre el contacto inicial que causó el brote del crucero: los informes sugieren que la pareja holandesa había pasado por Argentina, Chile y Uruguay, incluidos lugares donde se sabe que viven las ratas portadoras del hantavirus, antes de enfermarse.
Para el resto de nosotros, el hantavirus no es una amenaza inmediata, pero la emergencia actual sigue siendo una oportunidad de aprendizaje, dado que este virus ocasionalmente se puede encontrar en los EE. UU. Según los CDC, debes evitar el contacto con los excrementos o la saliva de los roedores y, si están presentes en tu casa, intenta limpiarlos. Use guantes al limpiar y utilice un desinfectante preferido.
Es natural temer lo peor después de que el Covid-19 mató a millones de personas y paralizó la economía mundial durante meses. Pero tenemos un manual: rastreo de contactos, aislamiento estratégico y buena higiene. Ahora sólo nos queda usarlo.
