Es difícil imaginar la vida moderna sin glicoles. Se utilizan en cosmética, máquinas de humo y alimentos. Mientras lees esto, es casi seguro que estés usando o bebiendo de algo que se utilizaba para producir: tela de poliéster o botellas de plástico, por ejemplo. Si te cepillas los dientes con pasta de dientes o cubres tu ensalada con aderezo embotellado, has entrado en contacto con estos compuestos químicos artificiales.
Fabricados a escala industrial a partir de petróleo crudo y gas natural, los glicoles son un ingrediente anticongelante común. También son útiles para la refrigeración, ya que permiten que los sistemas de refrigeración mantengan temperaturas más frías de las que permite el agua por sí sola.
Pero hay algo más que podrían hacer por nosotros: cuando los glicoles se vaporizan en el aire interior, inactivan rápidamente virus, bacterias y esporas de hongos, incluso cuando los vapores de glicol permanecen en concentraciones lo suficientemente bajas como para ser invisibles, inodoros e insípidos. Es una propiedad que podría reducir la propagación de la gripe estacional y tal vez incluso ayudar a detener las pandemias transmitidas por el aire antes de que comiencen. Conocemos sus propiedades para combatir enfermedades desde hace casi un siglo, y una nueva investigación podría permitirnos implementarlas a gran escala pronto.
Químicamente hablando, los glicoles son compuestos orgánicos que pertenecen a la familia de los alcoholes. Los vapores de propilenglicol (PG), dipropilenglicol (DPG) y trietilenglicol (TEG) parecen específicamente seguros para que los humanos los respiren. Los vapores de TEG en particular serían baratos de implementar: costarían sólo entre 10 y 50 centavos por día para proteger una habitación de 1,000 pies cuadrados. Si bien no está exactamente claro cómo combaten los patógenos, se ha demostrado que inactivan los virus transmitidos por el aire y la superficie y previenen la transmisión de enfermedades respiratorias. Según Curtis Donskey, médico especialista en enfermedades infecciosas e investigador del Centro Médico VA de Cleveland, los vapores de glicol son particularmente eficaces contra los virus envueltos: piense en el SARS-CoV-2, la influenza y el Ébola.
Existe una gran cantidad de evidencia que respalda su uso para la prevención de infecciones que se remonta a mediados del siglo XX. Un estudio realizado durante tres inviernos entre 1941 y 1944 en un hospital pediátrico demostró una reducción del 96 por ciento de los resfriados en las salas que fueron desinfectadas con vapores de glicol, en comparación con aquellas que no lo fueron. Los pacientes en las salas tratadas con glicol también tuvieron un 90 por ciento menos de casos totales de traqueobronquitis, infecciones del oído medio y faringitis aguda que los controles.
Esa investigación tiene muchas décadas de antigüedad, por supuesto, e incluso estudios similares emplearían metodologías diferentes en la actualidad. “Diferentes tiempos (significan) diferentes estándares de investigación”, me dijo Jacob Swett, director ejecutivo y fundador de Blueprint Biosecurity, una organización sin fines de lucro centrada en la prevención de pandemias. «Pero creo que esto muestra dónde podría estar el potencial».
A mediados del siglo XX, la gente vio una oportunidad de mercado en la capacidad de los vapores de glicol para reducir la transmisión de enfermedades. Los anuncios en los periódicos promocionaban “glicoladores” y “glicolizadores” para proteger hogares y espacios de oficinas.
El interés por los vapores de glicol para la desinfección alcanzó su punto máximo en la década de 1940 y disminuyó con la llegada de los antibióticos ampliamente disponibles. En la década de 1980 hubo un aumento en la cantidad de artículos revisados por pares sobre glicoles, principalmente enfocados en su uso en sistemas de enfriamiento y agentes anticongelantes como desinfectantes, pero el interés más amplio siguió siendo mínimo.
La pandemia de Covid-19 generó un renovado interés en las propiedades antimicrobianas de los vapores de glicol, y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) emitió una aprobación de emergencia en seis estados para una serie de productos basados en TEG para desinfectar espacios interiores ocupados. Pero la investigación científica sobre el tema siguió siendo relativamente limitada. Las agencias de salud pública a menudo se mostraron escépticas sobre el uso de vapores de glicol para la desinfección durante la pandemia de Covid-19, cuando se entendían mejor los perfiles de seguridad de otras medidas de mitigación. Los organismos de salud pública estaban trabajando con la información que tenían, parte de la cual resultó ser completamente incorrecta, como la insistencia en que el SARS-CoV-2 se propagaba únicamente por gotitas y no por el aire. De ahí que se preste más atención, especialmente en las primeras fases de la pandemia, a medidas como el distanciamiento social, prácticas que son menos efectivas para enfermedades en las que los patógenos viajan más lejos y permanecen suspendidos en el aire.
Pero incluso si las primeras especulaciones sobre la transmisión de Covid a través de gotitas hubieran sido correctas, habría habido muchas otras buenas razones para tomar en serio las propiedades de los vapores de glicol para negar patógenos. “Ya sea la tuberculosis, el SARS-CoV-2, la gripe estacional que nos amenaza cada año o la próxima pandemia, que probablemente se transmita por el aire, tener esta evidencia sobre los vapores de glicol nos pondrá en una posición mucho mejor para poder tomar decisiones informadas sobre contramedidas”, me dijo Swett. Con esa posibilidad en mente, Blueprint otorgó $4,5 millones en subvenciones a los beneficiarios de su programa Vapores de glicol para la supresión de infecciones: investigación de eficacia y seguridad (GlycolISER) en marzo.
Los beneficiarios estudiarán cómo los vapores de glicol inactivan los patógenos, su efectividad durante el despliegue de emergencia, la eficacia en el mundo real en entornos de atención médica y cómo los vapores interactúan con los medios filtrantes de aire. Los investigadores también estudiarán el perfil de seguridad de los vapores de glicol, especialmente en poblaciones potencialmente sensibles, como las personas con asma.
«Estar preparados para luchar contra la próxima pandemia significa que debemos evaluar en profundidad una amplia gama de posibles intervenciones», dijo en un comunicado de prensa Brian Renda, director de programa de Blueprint Biosecurity. «A través de este programa, apoyamos la investigación multidisciplinaria para comprender mejor el potencial y las limitaciones de los vapores de glicol como herramienta para reducir la transmisión de enfermedades transmitidas por el aire».
Se esperan hallazgos iniciales para principios o mediados de 2027. «Queremos saber más sobre qué tan bien funciona y queremos asegurarnos de que no tenga consecuencias no deseadas», me dijo Delphine Farmer, profesora de química atmosférica en la Universidad Estatal de Colorado y una de las beneficiarias. Su investigación examinará la mejor manera de llevar los vapores de glicol al aire de una manera rápida y asequible, y cuánto saldría en gases y partículas una vez vaporizados, ya que esos factores afectan su eficacia para eliminar y destruir diferentes microbios que podrían estar en el aire. «Queremos asegurarnos de que si las personas comienzan a agregar vapores de glicol al aire, esto no cause una química nueva o desconocida que pueda impactar negativamente a las personas. Así que el tercer aspecto de lo que estamos haciendo es observar la química del polietilenglicol y ver si producirá algo o reaccionará con las superficies de maneras que nos deberían preocupar».
Donskey es otro de los beneficiarios y su proyecto tiene múltiples objetivos. Utilizando un producto a base de glicol disponible comercialmente actualmente aprobado para su uso en espacios desocupados y para el control de moho y hongos, su trabajo evaluará si los vapores de glicol pueden reducir la concentración de patógenos en diversos entornos de atención médica con diferentes grados de ventilación. Su investigación también examinará, entre otras cosas, si los vapores de glicol pueden reducir la dispersión de patógenos en el aire en las salas de procedimientos médicos. Los investigadores comenzarán las pruebas en habitaciones desocupadas y harán la transición a espacios poblados después de que los productos reciban el registro de la EPA para su uso en espacios ocupados.
Como sugiere Swett, es muy probable que la próxima pandemia nos llegue por el aire, pero ya circulan muchas otras enfermedades que podríamos prevenir antes de que echen raíces. Los beneficios potenciales (para reducir el ausentismo laboral y escolar, los costos de atención médica y el sufrimiento evitable) son enormes.
Por qué necesitamos un arsenal multicapa contra las enfermedades transmitidas por el aire
Sin embargo, si la pandemia de Covid-19 nos enseñó algo es que las enfermedades transmitidas por el aire siguen siendo una amenaza mientras respiremos. Pero seis años después, no está claro si tomamos esa lección en serio. «Parece que realmente no aprendimos mucho del Covid-19 y (como sociedad) estamos ignorando activamente los efectos actuales», me dijo Miles Griffis, cofundador de The Sick Times, una publicación que cubre el Covid prolongado. «Creo que podríamos estar en un lugar mucho mejor que ahora».
Un estudio de 2024 encontró que 400 millones de personas en todo el mundo han tenido Covid durante mucho tiempo, casi con certeza un recuento insuficiente. En los próximos 10 años, el Covid prolongado podría costar a los sistemas de salud 11 mil millones de dólares al año. Hasta el 35 por ciento de las personas infectadas por Covid-19 desarrollan síntomas persistentes que pueden ser profundamente incapacitantes.
Y el Covid es sólo una enfermedad que se puede contraer por el aire, ni es la única que puede tener consecuencias nefastas. La influenza le cuesta a Estados Unidos casi 29 mil millones de dólares en una sola temporada debido a costos de atención médica y pérdida de productividad, y mata hasta 650.000 personas en todo el mundo cada año. Las guarderías, las escuelas y los lugares de trabajo serían significativamente más seguros y productivos con mejores formas de prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por el aire.
Es imposible decir cuántas infecciones por resfriado, gripe o Covid-19 podrían prevenir los vapores de glicol. Pero, al igual que otras tecnologías, como la luz ultravioleta germicida, son notables en parte porque no requieren que las personas “opten por participar” como lo hace ponerse una máscara: sus mecanismos de distribución podrían integrarse en el entorno mismo. William y Mildred Wells, una pareja de marido y mujer, pensaban en este sentido en la década de 1930, abogando por que los gobiernos instalaran luces ultravioleta germicidas en lugares públicos para proteger a todos de los patógenos transmitidos por el aire. Los Wells vieron que la gente estaba desarrollando formas de purificar el agua, pasteurizar la leche y garantizar que los alimentos no estuvieran contaminados, y preguntaron: «¿Qué pasa con el aire? ¿No merecemos también aire puro?», Carl Zimmer, columnista científico del New York Times y autor de Aéreo: La historia oculta de la vida que respiramosme dijo.
Blueprint Biosecurity cree que sí y también está avanzando en el trabajo sobre luz UVC lejana y mejores equipos de protección personal para proteger contra patógenos transmitidos por el aire. Por supuesto, una mejor ventilación y filtración también podría mejorar la calidad del aire interior, lo que reduciría significativamente la transmisión de enfermedades respiratorias.
«En muchos sentidos, el tipo de cambios en los edificios actuales (en comparación con los años 1940 y 1950, cuando se realizaron estudios anteriores) potencialmente los hace más susceptibles a los vapores de glicol donde hay sistemas centralizados de HVAC», me dijo Swett. «(Y) dependiendo de cómo se obtenga la evidencia, hay una serie de entornos en los que uno podría imaginar su implementación».
«Creo que aún nos quedan algunas pruebas por hacer antes de saber qué tan bien funcionan», dijo Farmer. «Como químico atmosférico, siempre pienso en el aire limpio… como la ausencia de cualquier contaminante. Así que en el momento en que escucho acerca de agregar algo al aire, tengo algunas notas de precaución. Pero por otro lado, agregamos cosas al aire interior todo el tiempo, por lo que no significa necesariamente que sea un factor decisivo».
No importa cuán seguros y efectivos resulten ser los vapores de glicol, es probable que haya resistencia de un tipo u otro. Las personas tendrán cuidado de agregar sustancias al aire y de ingresar a espacios donde no saben si se usarán vapores de glicol. Pero Donskey no anticipa que esto será un problema importante: «Si un producto tiene un registro de la EPA que indica que creen que es seguro para su uso en áreas ocupadas, creo que la mayoría de las personas se sentirán cómodas. Puede que haya algunas personas que se sientan menos cómodas, pero nuevamente, creo que pasará por más evaluaciones de seguridad».
Una vez que una agencia reguladora diga que es seguro usarlo en áreas ocupadas, el resto seguirá. Todavía necesitaríamos productos comerciales para difundirlos; la gente no puede simplemente poner vapores de glicol en el humidificador de su casa. «Pero si está registrado por la EPA, es relativamente económico, fácil de usar y no requiere mucha mano de obra, fácilmente podría imaginar que muchos centros de atención médica lo adoptarían», dijo Donskey.
Hay muchos casos de uso potenciales para los vapores de glicol y «definitivamente necesitamos algunas buenas estrategias que permitan ambientes interiores seguros», me dijo Farmer. Después de todo, pasamos alrededor del 90 por ciento de nuestro tiempo en interiores y siempre tenemos que respirar.
