El caso de los casi 7.000 páncreas desaparecidos

Hay algunos misterios que temo no poder resolver nunca. ¿Quién era D. B. Cooper y qué le pasó? ¿Quién robó al Museo Gardner sus Vermeer y Rembrandt en 1990? Y, lo más urgente: ¿dónde están los miles de páncreas extraídos de cadáveres estadounidenses en 2021, 2022 y 2023 que nunca fueron trasplantados a nadie?

Permítanme retroceder un poco. El páncreas (la forma plural correcta de “páncreas”) es uno de esos órganos sin los cuales es difícil vivir. Sin uno, no se tiene insulina para regular el azúcar en sangre ni las enzimas necesarias para digerir los alimentos. Por eso, todos los páncreas donados provienen de personas fallecidas que se registran como donantes de órganos. En los EE. UU., subcontratamos la tarea de recolectar órganos de cadáveres a grupos privados llamados organizaciones de obtención de órganos u OPO. Cada OPO tiene el monopolio de los órganos en un área geográfica particular; hay 56 grupos en total, algunos de los cuales solo cubren parte de un estado y otros cubren varios estados.

Desde hace algún tiempo, analistas independientes y periodistas de investigación sostienen que las OPO están infrautilizando los órganos de donantes fallecidos en decenas de miles. Un informe de 2019 estimó que cada año 28.000 órganos utilizables (en su mayoría riñones, pero también páncreas, corazones, hígados, etc.) de donantes fallecidos nunca se utilizan; otro cifra estimada en 75.000. Esto, cuando la lista de espera nacional para órganos supera las 100.000 personas.

Históricamente, las OPO se han enfrentado a incentivos perversos. Por ejemplo, la mayoría de las veces se las evaluaba en función de la cantidad de órganos recuperados por “muerte elegible”, pero la “muerte elegible” es una determinación que toman las propias OPO. Eso facilitó la manipulación de las estadísticas, por ejemplo, clasificando algunas muertes como “inelegibles” incluso cuando los órganos eran perfectamente utilizables. Eso hizo que los “órganos recuperados por muertes elegibles” aumentaran sin que en realidad se consiguieran órganos para más personas. Los contratos de las OPO con el gobierno federal son bastante lucrativos, lo que significa que los ejecutivos de las OPO tienen muchas razones para luchar duro para retenerlos.

En 2019, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva bastante buena que instruía a los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, que supervisan a las OPO, a cambiar la forma en que se las evalúa. La orden condujo a dos nuevas métricas que se suponía que serían más difíciles de manipular. La norma se finalizó en diciembre de 2020 y, después de ser revisada y aprobada también por la administración Biden, entró en vigor en marzo de 2021. Llegó con fuerza: las OPO que tuvieran un desempeño particularmente malo se enfrentarían a la descertificación, lo que significa que otra OPO con un mejor historial de servicio a los pacientes se haría cargo de su territorio.

La norma tenía el potencial de obligar a las OPO a recolectar más órganos y salvar miles de vidas más cada año, pero las OPO rápidamente descubrieron una nueva laguna.

Las nuevas métricas de la norma debían basarse en criterios objetivos. Exigía a las OPO que contaran el número total de personas fallecidas de 75 años o menos con causas de muerte compatibles con la donación, y luego estimaran el número de donantes fallecidos cada año como porcentaje de esa población total, y el número de órganos realmente utilizados como porcentaje de esa población total. El denominador era ahora algo que las OPO no podían manipular. Eso significaba, con suerte, que serían juzgadas únicamente por la cantidad de órganos que recuperaran y trasplantaran a las personas, por la cantidad de miles de vidas que salvaran.

Pero aunque las OPO ya no podían manipular el denominador, sí podían hacerlo con los numeradores. Ser donante generalmente significa que tus órganos se utilizan en un trasplante, pero hay una excepción para un órgano: el páncreas. Una ley limitada de 2004 permite a los investigadores que realizan ensayos clínicos realizar trasplantes de células de islotes (las partes del páncreas que producen insulina) como una posible cura para la diabetes. Gracias a esa ley, las OPO podían «recuperar» páncreas para la investigación de trasplantes de células de islotes y obtener crédito por recuperar más órganos según la nueva norma. Pero el gobierno federal nunca pidió ninguna prueba de que estos órganos fueran parte de alguna investigación aprobada por la FDA.

En efecto, el número total de páncreas que las OPO etiquetaron como destinados a la “investigación” aumentó de 513 en 2020 a la friolera de 3238 en 2023. El número de donantes cuyo único órgano recuperado fue un páncreas designado para la investigación aumentó de 25 a 429, según la Red de Obtención y Trasplante de Órganos. Eso es un aumento de más de diez veces en tres años.

El año pasado, Lenny Bernstein, un periodista del Washington Post que ha seguido de cerca este escándalo, habló con investigadores especializados en páncreas y todos ellos informaron de que no había habido un aumento repentino de la necesidad de páncreas en proyectos de investigación. De hecho, si se observa el pequeño puñado de centros médicos que utilizan páncreas de investigación para trasplantes de células de islotes, se descubre que solo se realizaron 24 trasplantes en todo 2023: 22 en el Centro Médico de la Universidad de Chicago, uno en el Centro Médico City of Hope, en las afueras de Los Ángeles, y uno en el Hospital de la Universidad de Pensilvania.

En 2023 se recuperaron 3.238 páncreas para la investigación de trasplantes de células de islotes, y solo se realizaron 24 trasplantes reales ese año. ¿A dónde fueron a parar los otros 3.214 páncreas? ¿A dónde fueron a parar los casi 7.000 páncreas extraídos de cadáveres estadounidenses durante los últimos tres años y que no se utilizaron para trasplantes?

La lista de espera para personas que necesitan sólo páncreas es de apenas 800 personas. Esa cifra podría ser cero si estos órganos estuvieran mejor asignados. ¿Dónde están?

Le pedí una explicación a la Asociación de Organizaciones de Obtención de Órganos (AOPO), una especie de grupo comercial para los compradores de órganos. “CMS desarrolló e implementó la norma actual que rige el uso de páncreas para investigación en 2021. Como es necesario, las OPO han estado cumpliendo con la norma desde entonces”, dijo la presidenta de la AOPO, Dorrie Dils, a Diario Angelopolitano en un comunicado. “Las OPO siempre han seguido las pautas de CMS y continuarán haciéndolo”.

Esa es una interpretación. Otra es que podríamos estar viendo un intento de las OPO de eludir las regulaciones y evitar ser descertificadas porque no facilitan suficientes donaciones. Así es ciertamente como lo ve el Comité de Finanzas del Senado, donde un grupo bipartidista de senadores ha estado investigando el asunto. En una carta a las OPO enviada el año pasado, el comité citó a una lista de correo de empleados de la OPO. En un hilo en el que se discutían las nuevas reglas, un empleado de la OPO escribió: “Si tienes un donante con solo un páncreas para investigación, ese es un donante de órganos para la Tarifa de Donante. De lo contrario, un donante es cualquier donante con al menos un órgano trasplantado. Las OPO inteligentes (¿o cínicas?) deberían comenzar un programa de páncreas para investigación de inmediato”.

¡Qué astuto (o cínico)! En una respuesta al comité, la AOPO protestó diciendo que “las OPO han estado operando de acuerdo con las reglas” y que las donaciones para investigación significan que “el órgano no se desperdicia”. ¿Acaso no se desperdició? El comité pidió a las OPO que informaran a qué estudios de investigación específicos habían donado el páncreas; no conozco ninguna OPO que haya publicado datos que vinculen formalmente cada páncreas con un estudio específico.

En enero pasado, los CMS enviaron una carta a las OPO para recordarles que solo podían contabilizar los páncreas que realmente se usaran para la investigación. Pero deberían ir un paso más allá y hacer lo que el comité del Senado está pidiendo: aclarar que, según la norma, solo los páncreas donados para la investigación aprobada por la FDA cuentan. Es decir, las OPO no pueden mejorar su imagen y evitar la descertificación simplemente recuperando páncreas y luego colocándolos en un congelador. Tienen que poner el páncreas en manos de los científicos.

Es un cambio muy simple, pero podría significar la diferencia entre reglas que lleven a que miles de órganos más lleguen a personas que los necesitan, y reglas que permitan que el sistema actual de OPO irresponsables continúe sin cesar.

Corrección, 22 de agosto, 13:20 horas: En una versión anterior de esta historia, publicada originalmente el 21 de agosto, se afirmaba erróneamente si una persona puede vivir sin páncreas. Es posible, pero difícil.