El jueves, la Casa Blanca anunció que el presidente Joe Biden está conmutando las penas de unas 1.500 personas que habían salido de prisión durante la pandemia y que desde entonces han sido puestas en confinamiento domiciliario, un número récord de conmutaciones en un solo día. Biden también indultó a otras 39 personas condenadas por delitos no violentos y dijo que seguirá revisando las peticiones de indulto, que pueden presentarse en forma de conmutación o indulto.
La medida subraya cuán crucial es realmente el poder de indulto: el último correctivo posible cuando el sistema de justicia penal encarcela a demasiadas personas y las castiga con demasiada dureza.
Pero llega justo después de que Biden mostrara la otra cara del perdón presidencial. Poco después del Día de Acción de Gracias, Biden concedió un amplio indulto a su hijo Hunter, argumentando que Hunter había sido procesado injustamente y que los cargos de evasión fiscal y posesión de armas presentados en su contra tenían motivaciones políticas. Esa decisión fue un claro alejamiento de su promesa de campaña de restablecer un compromiso con el estado de derecho y restaurar normas que aíslen al Departamento de Justicia de los conflictos de intereses de un presidente después de que Donald Trump abandonara tan descaradamente esos principios durante su primer mandato en la Casa Blanca.
El perdón de Biden a su hijo fue duramente criticado por los legisladores, incluidos miembros de su propio partido, y también parece ser impopular entre el público estadounidense. (Según una encuesta de Associated Press, sólo dos de cada 10 estadounidenses aprueban la decisión de Biden de indultar a su hijo). Tras la insurrección del 6 de agosto de 2021, los legisladores han renovado con razón sus llamados a controlar el poder de indulto del presidente.
Los indultos del jueves, sin embargo, enfatizan por qué el poder es una herramienta importante que debemos preservar y por qué los esfuerzos para reformarlo deben ser cuidadosos. Pero todavía hay maneras de garantizar que se utilice más para el bien que para el beneficio personal.
Dicho esto, cualquier intento de reforma del indulto enfrentará una batalla cuesta arriba porque el poder está consagrado en la Constitución de los Estados Unidos, pero dada la tendencia bipartidista a abusar de él y la frustración que la gente de ambos partidos tiene al respecto, los legisladores ahora podrían tener una oportunidad única para hacer algunos cambios clave.
Cómo los presidentes han usado (y abusado) de su poder de indulto
El indulto es uno de los poderes más amplios y sin control del presidente. Como señaló recientemente mi colega Ian Millhiser, la Corte Suprema ha reconocido, durante más de 150 años, que los presidentes pueden conceder indultos como quieran (a quien y a cuántas personas quieran) y ni el Congreso ni los tribunales pueden interponerse en el camino. .
Los límites al poder de indulto también son extremadamente estrechos: los presidentes sólo pueden indultar delitos federales, por lo que los indultos presidenciales no protegen a quienes los reciben de ser procesados según las leyes estatales. Y los presidentes no pueden conceder indultos por delitos que puedan cometerse en el futuro.
«El poder de indulto es ciertamente uno de los más amplios que se le conceden a un presidente estadounidense y el menos restringido», dijo Donald Sherman, director ejecutivo y abogado principal de Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington, un organismo gubernamental de vigilancia de la ética sin fines de lucro, añadiendo que es “especialmente peligroso en manos de un presidente sin ley”.
A lo largo de la historia de Estados Unidos, todos los presidentes, excepto dos, han hecho uso de su poder de indulto, normalmente concediéndolos al salir de la Casa Blanca para evitar reacciones políticas durante su mandato. Y muchos indultos presidenciales han sido, por decirlo suavemente, controvertidos.
Trump, por ejemplo, concedió indultos a sus aliados cercanos, incluidos Roger Stone, Michael Flynn y Steve Bannon. También perdonó al padre de su yerno, e incluso aparentemente ofreció públicamente un perdón frente a Paul Manafort, su exjefe de campaña, cuando Manafort estaba bajo investigación por la interferencia de Rusia en las elecciones presidenciales de 2016.
Pero quizás lo más (in)famoso fue que Gerald Ford concedió el indulto a Richard Nixon después de que el escándalo Watergate provocara la dimisión de Nixon, sentando el precedente de que los presidentes están, de hecho, por encima de la ley.
Pero la capacidad del presidente para otorgar clemencia también es una herramienta poderosa que puede usarse para siempre, específicamente para corregir injusticias históricas perpetradas por los tribunales federales, como se evidencia en la decisión de Biden de hoy. Barack Obama concedió el indulto a casi 2.000 personas, la mayoría de ellas delincuentes no violentos relacionados con las drogas. También puede ser una herramienta democrática, como se destacó en el primer día completo de Jimmy Carter en la Casa Blanca, cuando perdonó a los cientos de miles de estadounidenses que evadieron el reclutamiento de la Guerra de Vietnam, cumpliendo una promesa de campaña.
Al facultar al presidente, como representante electo del pueblo, para otorgar clemencia, el indulto es esencialmente el único medio que tiene el público para deshacer convicciones que nosotros, como sociedad, decidimos que estaban equivocadas.
Entonces, si bien el poder del perdón ciertamente se ha abusado, también cumple un propósito importante y no debería eliminarse por completo. Es por eso que los esfuerzos para frenarlo deberían centrarse en limitar estrechamente el poder del presidente simplemente proporcionando más transparencia y supervisión y la posibilidad de deshacer un indulto corrupto.
¿Cómo debería ser la reforma del indulto?
Una de las rutas más fáciles para reformar el indulto es crear nuevas reglas a nivel ejecutivo. Y aunque esas medidas se pueden deshacer fácilmente (y ciertamente es poco probable que sucedan durante los años de Trump), pueden establecer estándares y expectativas públicas sobre cómo los presidentes otorgan los indultos.
Un futuro presidente, por ejemplo, puede establecer una junta de indulto, similar a la forma en que muchos estados otorgan indultos. La junta estaría integrada por expertos, que revisarían las peticiones y proporcionarían un proceso más transparente y deliberativo que el sistema actual. En este momento, eso sucede en la Oficina del Abogado de Indultos del Departamento de Justicia, que ha sido criticada por su proceso opaco en la forma en que hace recomendaciones para los indultos presidenciales.
Reformas más complicadas requerirían una enmienda constitucional que consagrara los nuevos límites.
«Una cosa que podría valer la pena explorar es una anulación del Congreso», dijo Sherman. De esa manera, el Congreso no necesariamente tiene que restringir el poder del presidente o poner límites a quién un presidente puede y no puede perdonar. Pero en casos profundamente impopulares que presentan un conflicto de intereses, el Congreso puede opinar sobre si esos indultos deben mantenerse o no. «Si hubiera una disposición de anulación por mayoría calificada, (eso) podría abordar algunos de los casos más atroces», añadió Sherman.
Otras propuestas podrían incluir poner límites explícitos (aunque estrechos) al poder del presidente. El representante demócrata Steve Cohen, de Tennessee, por ejemplo, presentó anteriormente una legislación para enmendar la Constitución para impedir que los presidentes puedan perdonarse a sí mismos, a sus familiares y a los funcionarios de administración y campaña. “Los redactores de la Constitución incluyeron las disposiciones de indulto como una válvula de seguridad contra la injusticia, no como un medio para que un presidente se ponga a sí mismo, a su familia y a sus asociados por encima de la ley”, dijo Cohen en un comunicado en ese momento.
Hasta que se lleven a cabo estas reformas, los presidentes seguirán ejerciendo uno de sus poderes más amplios sin controles ni equilibrios. Es posible que Biden haya demostrado cómo debería usarse este poder en su salida (indulto de Hunter a un lado), pero con Trump preparándose para regresar a la Casa Blanca más desenfrenado que nunca, dejar intacto el poder de indulto debería preocupar a los legisladores en general.
