Recientemente, el trauma sufrido por las estrellas de la NFL ha generado nuevas preocupaciones sobre los problemas actuales de la liga con lesiones en la cabeza, y generó dudas sobre si la NFL podría hacer más para proteger a sus jugadores.
A principios de septiembre, Tua Tagovailoa, mariscal de campo de los Miami Dolphins, sufrió una aterradora tercera conmoción cerebral (diagnosticada), lo que llevó a algunos fanáticos y exjugadores a instar a su retiro. A raíz de esa lesión, el ex mariscal de campo estrella de los Green Bay Packers, Brett Favre, reveló un diagnóstico de enfermedad de Parkinson durante un testimonio ante el Congreso el martes, señalando que los repetidos traumatismos craneales probablemente fueron un factor importante. Y el jueves, Malik Nabers, un receptor abierto novato de los New York Giants, estableció un récord de recepción antes de abandonar el juego con una conmoción cerebral.
No es ninguna novedad que el fútbol profesional pueda ser peligroso: la NFL admitió por primera vez la conexión entre el fútbol y la CTE (encefalopatía traumática crónica, una afección cerebral degenerativa) en 2016. La CTE se encuentra con mayor frecuencia en atletas que sufren repetidos golpes en la cabeza y miembros del ejército que están expuestos a explosiones explosivas y se ha relacionado con la muerte de jugadores de fútbol famosos, incluidos Andre Waters y Mike Webster. Más de 300 exjugadores de fútbol han sido diagnosticados con CTE tras su muerte. (La afección requiere una autopsia cerebral para diagnosticarla con precisión).
Debido a las preocupaciones sobre CTE y otras condiciones relacionadas con el trauma cerebral, la liga ha invertido en mejorar el equipo que usan los jugadores, cambió las reglas para la práctica y el día del juego y promovió técnicas destinadas a reducir el contacto con la cabeza. Esta temporada, esos cambios incluyen permitir a los jugadores usar nuevos cascos destinados a proteger mejor el cerebro de los jugadores. Esta semana, sin embargo, fue un recordatorio de que aún persisten problemas importantes para el deporte más popular de Estados Unidos.
La NFL está trabajando en protecciones. No está claro que sean suficientes.
En los últimos años, la NFL ha realizado cambios importantes en los cascos y el equipo de protección, así como cambios en las reglas del juego destinados a reducir las colisiones, dijo a Diario Angelopolitano el director médico de la NFL, Allen Sills.
Quizás uno de los más notables esta temporada es la introducción de un nuevo tipo de casco llamado “Gorras de guardián” (capas de acolchado de espuma que se usan sobre el casco) durante los juegos. Las gorras, que la mayoría de los jugadores deben usar cuando practican desde 2022, tienen como objetivo reducir el impacto que experimentan los jugadores si reciben un golpe en la cabeza, potencialmente en aproximadamente un 10 por ciento, según la NFL.
Sin embargo, existen algunos problemas con las tapas. Primero, los jugadores no están obligados a usarlos durante los juegos, y relativamente pocos jugadores han optado por hacerlo hasta ahora, lo que limita su impacto.
Y los estudios independientes tampoco han confirmado si son efectivos. A pesar de los hallazgos de la NFL, equipos separados de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte y la Universidad de Nevada-Reno encontraron reducciones limitadas en la fuerza para los jugadores que usaban gorras, mientras que un tercer estudio, de Stanford, observó reducciones de fuerza en el laboratorio, pero no cuando los atletas los usaban en el campo. Sills sostiene que esta variabilidad proviene de diferencias en la metodología de los investigadores y la de la NFL, y señala que la NFL tiene la intención de publicar su investigación en los próximos meses.
La NFL también afirma que sus investigadores encontraron que las Guardian Caps reducían las conmociones cerebrales en aproximadamente un 50 por ciento cuando se usaban en la práctica, un hallazgo sobre el que algunos médicos se han mostrado escépticos.
Un problema principal, dijeron los médicos al New York Times, es que los mejores cascos y Guardian Caps protegen la cabeza, pero no protegen el cuello, lo que puede ser fundamental para prevenir conmociones cerebrales. Los golpes y las torceduras del cuello desempeñan un papel importante a la hora de provocar conmociones cerebrales, señalan.
Como dijo al Times el neurocirujano Jamshid Ghajar, los cascos de los pilotos de carreras, como los que se usan en las carreras de Fórmula 1, son más eficaces para prevenir las conmociones cerebrales porque estabilizan el cuello incluso en casos de accidente. La NFL ha cuestionado la caracterización de las conmociones cerebrales que hace el Times, y Sills argumentó que las conmociones cerebrales no son causadas predominantemente por lo que él caracterizó como «fuerzas del cuello».
La NFL también ha promocionado el uso de 12 nuevos modelos de casco esta temporada, que se supone protegen a los jugadores de golpes en posiciones específicas, y una nueva regla destinada a realizar patadas de salida, una parte del juego en la que los jugadores corren uno hacia el otro, a menudo a altas velocidades: más seguro. La efectividad de estos cambios aún no está clara, y es importante señalar que incluso con estos cambios, la cuestión fundamental del fútbol que implica colisiones corporales y contacto con la cabeza permanece.
Como señala Julie Stamm, neurocientífica de la Universidad de Wisconsin Madison, “la mejor manera de prevenir (el traumatismo craneoencefálico) es no tener impactos”.
